如今已到腊月，西境比不上京中热闹，这里又向来干旱，雪也没下几场，放眼望去，黄土上是枯黄的草叶，似乎黄土和蓝天便是全部了，偶尔几个百姓赶驴路过，只有城中挂了些彩绸，有些年节气息。永兴军军衙里起了一场争执，几个武将坐在下首，也不大能插得上话。
韩琦拱手道，目光灼灼，似早已有了谋划：“任福将军既已打下白虎城，将士心气正高，应当乘胜追击才是！”范仲淹摆手道：“不可！元昊率部最善乱中取胜，我军长于甲胄重弩，何故以己之短攻彼之长？不如好好修正，稳步前行！”韩琦也生了几分急色，眉头皱起，声音也提高几分：“今年党项各部收成欠佳，正是后继乏力之时，等缓过这段时间，更难取胜！”“群寇莫追！”范仲淹起身，又压了压语气：“党项未必没有破釜沉舟的心气，守边的将士皆是不易，怎能轻易作赌？”“范公是怕了？”韩琦冷不丁冒出一句，“我等既来边境，又怎能因惧怕而不愿出战？”“是又如何？”这话倒像是真的气到了范仲淹，声音也提高几分：“大军一动，便是万人性命！岂能置生死于度外？”
狄青几次想起身，都没机会插嘴，只好又坐了下来；那边的则是夏竦，摇着酒杯，眯着眼浅笑着观察众人，也不知道在想什么；曹琮轻叹几声，看了眼手中的信件，又摩挲许久，再看了一眼旁边的夏竦，终究还是未曾打断韩、范二人的争执。
二人争执许久也未曾有过结果，夏竦笑了一声，又笑问曹琮：“曹家可是守边数十年，不知曹将军有何高见？”这笑意让曹琮心头一紧，他总觉得夏竦这个人城府很深，方才夏竦的笑总让他觉得夏竦有别的心思。可既然是今上下旨让他与夏竦共事，曹琮也不好说什么，曹琮拱手行礼：“二位大人所言皆有道理，某已老朽，还是觉得稳妥为上，且出使吐蕃的刘焕大人派人送了信，想要在这里修整后归京，某倒觉得这也算是大事，耽搁不得。”夏竦又笑一声，曹琮更觉得他好像别有深意：“曹将军见多识广，果然名不虚传，夏某佩服。”
这场争执终究没什么结果，夏竦笑着不曾言语，倒是韩范二人分别上书，陈述利害。曹琮也不愿参与进这场争执，他虽问心无愧，可外戚的身份总是招人嫌疑。未过两日，从吐蕃回来的使团便来延州修整，其中的吐蕃向导确实和曹琮相识已久。曹琮与吐蕃向导寒暄几句，又嘱咐副将去找厨子设宴款待回来的使团。夏竦依然笑意吟吟，“曹将军倒真是人脉广博。”曹琮干笑两声，又道：“既然如此，不如请夏大人、范大人一起坐坐？毕竟这也算朝廷公事。”
消息传入京中时，离元旦大朝会只剩下三四日。自那场得胜之后，枢密院也同意调拨更多燃烧剂给西线。只是这不是谢娘他们单靠多费功夫就能解决的，人力有限，她又不擅长机械制造，设计机械要考虑材料本身的性质，动力问题、还要考虑如何控制核心反应……
谢娘角落周惟恭、王和礼、莹儿、娟儿一起小坐，笑问道：“你们可有什么主意？”屋里一片沉默，气氛比外面的冰雪还冷，谢娘又干笑两声：“莹儿不是以前对照图纸做过小翻车吗？你也想想啊？”莹儿底下头，声音低落：“姑娘莫说笑了，上次我也是对照图纸做的，哪里能凭空做出姑娘要的东西？”“王和礼认识的人多，说不定你知道。”谢娘又故作轻松地笑问王和礼，王和礼亦踌躇片刻，低声道：“我也不大清楚谁会这个，这段时间我也在问。”屋中重新陷入静默，莹儿握住袖中的信纸摩挲，一句话堵在心头，怎么都无法说出口。
“这都怎么了？”谢娘也无法维持假装热闹的氛围，嘴角微抿，语气沉重了些：“不是说了，我们之间有什么问题就直说，没有那么多地位之分？”娟儿踌躇片刻，还是起身道：“姑娘，宫里有人传言，传言有人用妖术，必然会遭到反噬。”“世上没那么多神神鬼鬼，我不会怕，你们怕什么？”谢娘嗤笑一声，心中却思索这流言为何会起。周惟恭亦按捺不住：“不是我们信不信，是宫里一些人信不信！”“谁？官家？娘娘？张娘子？”谢娘直视周惟恭，目光冷硬几分：“我们未曾做过违反刑律之事，火攻又写在兵书上，难道有人靠谣言就能治罪？”“不是那么回事！”王和礼也有点急，“我不同意你的方案，我也信你一心为公，可在宫里，不全是人品好坏的问题！”“姑娘，这本是朝廷的事，你又何必……”莹儿说着这些，似是欲言又止。谢娘心中有些不快，却也并不真的信这些谣言会改变大局，谢娘笑道：“你们的担忧我也明白，若真的出事，我自会担着，你们不必担心。”
王和礼似已料到她的态度，笑意里有些自嘲的意味：“你果然是这样，我们也劝不了你。”说罢，他行了一礼离开屋中，娟儿回了内屋的小炉子烧馏酒，莹儿握住信纸，眼睛鼻头愈发酸涩。莹儿看了谢娘数眼，却仍垂下眼眸，不再多言。