如今已至乾元节，宫里热闹一片，也有许多高门贵女趁机入宫，与后宫嫔妃联络感情。谢娘倒是懒得去看，自去年腊月以来，恐怕她在那些贵妇贵女眼里已经不是该交往的对象，她也不想和那些人有什么利益往来，正好乐得清闲。只是今天叫谢娘过去的竟是镣子，莹儿帮谢娘简单收拾一下，谢娘也赶紧前去正殿。
此时今上和曹后坐在正殿，今上身着玉白宽袖常服，曹后则是月白褙子搭着石青罗裙，发间还簪一支正红芍药，鲜艳如血，看样子两人之间的氛围也甚是和谐。谢娘心中暗疑，曹后向来低调处事，怎么会配这么大一朵芍药？古诗又有芍药定情的说法，可……谢娘压住心中疑惑，向两人见礼，随后站在一旁。今上摆手让众人退下，连同秀娘镣子也退了出去。此时他才笑着取出一份文书，递给曹后，曹后面上还保持着笑意，眼神里却严肃许多。曹后看完这份文书，又将文书递与谢娘，谢娘一时惊奇，她竟然也有资格看天子的文书？虽是这么想着，谢娘还是认真看这份文书，这文书是昨日韩琦上的：
今大宋承平百年，盐政渐隳，奸蠹丛生，本系国之命脉，今尽成贪渎渊薮。臣冒死以陈：一曰耗资日巨而国用日匮。川蜀井盐十余年费钱倍增而获利愈稀，竟不足天禧年间六成……此非造化吝其产，实贪蠹蚀其根……二曰官盐壅滞而私贩横行。州县所鬻，杂以沙土，斗盐百钱而民唾弃；江湖所贩，皎如霜雪，七十文直而众趋鹜。官法弛于胥吏，民信堕于奸商……三曰边储虚竭而军心摇荡……
此刻谢娘心中便已明了，他们是想让她带人试试解州盐池、川蜀井盐和两淮湖盐制盐时到底需要耗资多少，借此清查贪腐，革新盐政。今上目光里有两分审视，笑道：“你若是不敢，便将文书还于朕就是！”谢娘双手捧上文书，朗声道：“曹谢并非不敢，只是核算耗资并非曹谢在宫中模拟就能核算清楚，具体生产的方法，原料的品质、运输途径等曹谢皆不了解，还请官家派人仔细清查，曹谢的法子也只能做辅助。”“你倒也算聪慧，这些朕自然会叫人去做。”今上笑言一句，却又望向曹后，曹后面上虽不显，手指已握紧了衣袖。谢娘犹豫片刻，又道：“既然如此，曹谢定会按着官家的要求，尽力核算，不敢说万无一失，却也绝不有所偏私。只是这文书留在曹谢这里实在不合适。”今上笑着拿回文书，又起话头：“另还有一事，你既能做小景，可否做得一景，显示西境舆图？”这并非谢娘所长，但既然他问了，谢娘倒也想试试，于是谢娘又行一礼，眸色郑重：“官家信重，曹谢自是不敢妄言，此事曹谢并非十足把握，但一定尽力而为！”
“如此，你且去吧！”今上说完此话，谢娘便行礼匆匆而去，思忖着如何着手准备。曹后望向她的目光，似添了两分伤感。这姑娘当真知道踏入这个战场将要面临的会是什么？断人财路如杀人父母，此后必然是刀光剑影，流血牺牲……可是，既然谢娘已下定决心，她又有什么理由阻拦？曹家的祖辈不也是从战场上拼杀出来的？今上轻轻握住她的手腕，目光里有两分审视，一份好奇：“你既然舍不得她，刚才为何不曾阻拦？”曹后微微垂眸，笑意里添了苦涩：“谢娘愿意为国效力，臣妾该为她感到高兴。”今上的笑意冷了些，他轻轻抚过曹后的发梢，抚到那朵红芍药时却停了了手。他心中涌起一阵波澜，曹家是最好的臣，只是，她当真这样无情？有一天，她是否也会为了家国大义去牺牲……
回到听雨阁时，谢娘仍准备暂且对这个消息保密，毕竟此事绝非一蹴而就，若是走漏消息，怕事情更难办。直到四月下旬，张茂则送来了二十斤解州盐矿刚取出的粗盐和解州盐池做工规定方法，谢娘这才提起核算盐池耗资的事。众人皆是极惊，周惟恭沉默着摩挲腰间曾经佩剑的位置，莹儿和娟儿低着头一言不发，王和礼又惊又气，几乎保持不住日日在福宁殿侍奉的从容，强压着声音问道：“曹大姑娘，你知道清查各产盐地的耗资会引起多大麻烦？”“是又如何，”谢娘仍保持着笑意：“当初我在大雪中长跪请命时就想过有这一天。”“你不明白！这件事不成，死的一定是……我们这些无名无姓的人！”王和礼面上仍是那样不安眼角也红了许多。谢娘轻叹一声：“我明白你的恐惧，可是，你的去向我无法决定，若是你不想参与此事，或许官家会派其他人来。”
王和礼一声不吭地离开听雨阁，谢娘有些无奈的笑，望向周惟恭，此时此刻恰如那时他的模样。周惟恭清清嗓子：“姑娘放心，这次我也没什么好去处，不会走的。”娟儿亦笑，“我也没处去，我也不走！”莹儿轻轻扶额，叹道：“姑娘，我们跟你做的离经叛道的事还少吗？我都习惯了！”谢娘又笑又叹，将几个人的手放在一起，轻声道：“我所做的，只愿利国利民，可未必能带来什么好处，你们愿意留下，我真的很感谢……我们喊个口号吧，岂曰无衣，与子同袍！”周惟恭、莹儿、娟儿也跟着喊，只可惜喊得七零八落，倒惹得几人都笑出声来。