慈宁宫
苏麻喇姑的银簪在烛火下划出细光，将珠兰任用太监的章程呈到太皇太后面前时，老人枯瘦的手指正捻着紫檀念珠。随着"太监督办皇商"的字句轻轻震颤，像在数算某个被遗忘的旧年秘辛。
“她倒敢想。”老祖宗的声音裹着药味，指甲轻轻叩在"养老互助院"的条款上，留下细碎的白痕。
苏麻喇姑忽然想起三十年前，顺治爷要废后时，老祖宗也是这样捻着念珠，在奏折上圈出"科尔沁"三字——看似漫不经心，却早将利害算得通透。
“还记得天启年的魏忠贤吗？”太皇太后忽然抬眼，烛火在她凹陷的眼窝投下阴影。
苏麻喇姑打了个寒颤，想起史料里"阉党乱政"的血字，却见老祖宗轻笑出声，“珠兰这丫头，比朱由校聪明十倍。”她用念珠挑开章程，“你看，太监只能管账，动不了盐引铜料的实权——这叫''给饵不给钩''。”
鎏金炭盆里的银丝炭噼啪作响，映着太皇太后腕间褪色的东珠手串，那是太宗旧物。“哀家在盛京时，”老祖宗忽然低语，“见惯了包衣拿着主子的银子，养自家的兵。”
当苏麻喇姑说起"出差补贴"时，太皇太后正用银勺搅着药碗。褐色药汁里浮沉着几粒人参，恰似那些被派往各地的太监——看似被捧得很高，根却始终攥在宫廷手里。
“加三成路费补贴，”她忽然停手，药勺在碗沿磕出脆响，“不是关键，安稳多得才是珠兰要说的。”用银钱算清人情，用安稳锁住忠诚，远比空谈"信任"更可靠。
更夫敲过五更，太皇太后将章程折成方胜，塞进枕下的密匣。
“告诉皇后，”她闭目时，念珠仍在指间转动，“西山养老院的地基，用当年多尔衮圈占的那块——让那些无根之人，守着谋逆者的旧地养老，倒也算桩趣事。”珠兰啊给了草原好大的便宜占，不是一年百万的事儿，是千万的利！为了这个，她乐意用太监便用吧，总归不是在皇帝身边弄个秉笔太监。
苏麻喇姑退出时，听见身后传来轻微的鼾声。皇后娘娘，总算学会了用最软的刀，割最硬的肉。原本她们在慈宁宫养育时，她还怕这丫头心太仁义，要受伤的。
彼时，山西八大皇商的家主们跪在神武门的青石板上，袍角沾满从内务府门槛蹭来的灰。
大商人王通礼捧着的账册在掌心发烫，"草原商路"四字已被朱笔圈掉，旁边批注着"科尔沁部接管"——那些用驼队踩出的黄金通道，此刻成了蒙古王公碗里的肥肉，连砖茶的运价都要被抽走三成。
当传旨太监念到"科尔沁接管大盛魁入蒙业务"时，晋商们的磕头声震飞了檐角的鸟。
跟来的李掌柜想起去年在库伦见到的场景：大盛魁的驼队绵延十里，每峰骆驼都挂着"汇通天下"的铜铃，而如今这些铃铛要换上科尔沁的狼头徽。
更让他们心胆俱裂的是，朝廷的"补偿方案"里写着：“晋商可保留生产，按山西官价供应科尔沁”——高卖低买的生意经，终究没能敌过朱批的红印。
“砖茶、绸缎、皮毛...只能按当地官价供应蒙古？”某皇商的声音劈了叉，指着圣旨上"原料产地"四字发抖。他想起自家作坊里堆积如山的丝绸，本打算开春运去恰克图赚十倍利，如今却要按"成本加五分"的价卖给科尔沁王公。算过一笔账：这样的利润，连给家里账房先生发月钱都不够。
某皇商突然瘫坐在地，怀里滚出半张日本海图。图上标注的铜矿航线已被红笔划掉，旁边盖着"马佳氏专营"的印鉴——那些用性命搏来的海上商路，此刻成了内务府包衣的囊中之物。想起曾经在船舱里藏的三藩密信，他突然明白：朝廷给的"活路"，不过是把刀架在脖子上，让他们自己选砍哪只手。
去年他还在长崎港用十船丝绸换铜矿，如今却只能当个"原料供应商"，利润被压得比海水还薄。没了海运便利和日本市场，甚至苏州那边的纺织场，也要保不住了。
被派来监督的太监用鞭子指着他们，“这些丝绸里若掺了次等品，咱的养老银可就没了，你们自个掂量着办。”
晋商们望着彼此，以后每个商埠都蹲着个算盘打得比谁都精的公公，连仓库的老鼠洞都要丈量尺寸，生怕他们藏了私货。这日子，还能活吗？
罢了罢了，有一日算一日。
回到解封的票号时，王通礼发现柜台上多了块新牌子："奉旨供应"。底下压着的账簿被太监改得面目全非，绸缎的售价定死在"成本加五分"，茶叶的销路被限定在山河四省境内。唯一保留的当铺生意，门口却站着内务府派来的"账房先生"，连每笔当银都要记录下来，抽成给"皇商监督衙门"。
夜色漫过票号的飞檐，晋商们聚在密室里，看着被分割的商路图垂泪。草原线的驼铃换成了蒙古长调，日本海的船帆飘着马佳氏的旗号，就连自家后院的作坊，都要听太监的吆喝。
某东家突然将算盘砸在地上：“这哪是活路？分明是把我们圈养起来，当只会下蛋的鸡！”
一众掌柜的却左右看着，他们跟谁吃饭都一样，内务府的饭不一定难吃。
王通礼望着满地算珠，忽然想起山西老乡在朝堂上说的"高卖低买本就是生意"——可如今这被掐住咽喉的买卖，连讨价还价的资格都没了。
当年老祖冒死出关，上上下下打点，以为留下的是百年大计，千年之基，可曾想到后人有此劫数啊。
远处的更鼓声里，仿佛能听见科尔沁的驼队正碾过他们的商路，马佳氏的船帆正划破他们的海浪，而那些戴着顶戴的太监，正用算盘珠子，一粒粒清算着晋商曾经的辉煌。
翌日
当王通礼的马车碾过京师通往山西的碎石路时，车轮发出垂死的呻吟。
他必须马上回去大本营，稳住地方的人心，等待下一次崛起的机会。
商人不怕一次失算，他只怕晚了基业就毁了。趁着天子还要用他们，必须留下本钱，藏起来。
车帘被山风掀起，露出他袖中藏着的残损账册——上面标着的"直隶绸缎"销量，已被砍去七成。
当马蹄声在隘口骤停，他看见道旁老槐树下，蟒袍在泛着冷光，恰似当年抄家时贴在晋商银库上的封条。
“王掌柜的砖茶，在苏门答腊能卖出三十倍价。”索额图把玩着翡翠翎管，管尖的寒光扫过王通礼惨白的脸。
老四写回来的信，他也看了，触动颇深。袖子里，王子腾送来的孤女所录的粤商走私记录，也让索额图觉得这就是天意。
若非娘娘之志远，下南洋这样的好事还轮不到晋商。再有个三四年，等造船厂里的蒸汽大船纷纷下水，他们赫舍里的船自可以纵横四海，无需分润任何人。
太行山脉的阴影漫过两人脚边，将"南洋"二字埋进更深的黑暗。
王通礼见那神色冷峻的大人抛出个油布包，里面滚出的海图上，马六甲海峡被红笔圈出，旁边批注着的是不算太陌生的"荷兰东印度公司"——那是晋商不曾涉足的贸易禁区，此刻却成了索大人口中的活路。
据家中老四柯尔坤传回来的消息，西方一国荷兰将马六甲作为南洋贸易的中心之一，利用其地理优势，建立了强大的贸易网络，垄断了香料等商品贸易，每年所赚不菲。
听索额图简单说了几句，王通礼的指甲便掐进掌心，血珠滴在账册上的"奉旨供应"四字。
他想起太监督办处，那些公公们连仓库的墙角都要敲三遍，却没想过索额图敢在皇上眼皮底下，凿开一道通往南洋的暗渠。</
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不，也许，这是贵人的意思……
“朝廷...不是禁海吗？”他的声音抖得像风中的驼铃，去年在苏州关被没收的三船私货，此刻仍在梦里泛着海水的咸腥。
他们走私的事儿，定然也是那时候被记录了。
索额图突然凑近，山岚的寒气裹住他，“太监们盯的是国内商路，马佳氏的船也到不了爪哇。”他用靴尖挑起海图上的胡椒、香料、白银等产地，“你晋商的骆驼能走沙漠，难道船就不能渡南海？”
山风掀起他的袍角，露出腰间挂着的密符，那是内务府特批的"采办药材"令牌——足以让南洋商船挂上"皇家旗号"。
王通礼望着远处盘查的关卡，那些兵卒的腰牌上刻着"皇商督办处"，却对索额图的马车视而不见。
他忽然就明白：朝廷掐死的是明面上的商路，却在权力的阴影里留了道缝——让他们这些晋商替某些人做那些"不便明说"的生意。
海图上的红圈与索额图眼中的贪婪重叠，恰似当年他们囤积居奇时，算盘珠子落下的弧度。
当油布包被塞进车厢时，王通礼听见自己的心跳盖过了马蹄声。海图上的航线像条毒蛇，一头连着南洋的香料群岛，另一头系着京城的权力漩涡。
不过是换了个主子罢了，宗室靠不住，内务府却不然。这一次的事让王通礼意识到，他们只能跟着天子走，才有活路。
索额图最后那句话还在耳畔，“草原线给了科尔沁，东海给了马佳氏...南洋的银子，总得有人分。”
马车重新启动，王通礼摸着海图上被朱砂圈住的"婆罗洲"，忽然想起祖父年轻时走西口的誓言——那时用命换钱，如今用钱换命，不过换了片更凶险的江湖。
太行山脉的轮廓在暮色中渐远，他掀开账册新的一页，用残墨写下"南洋"二字。墨迹在颠簸中晕开，像片正在蔓延的血渍。
索额图不曾回头去看，晋商一定会上钩的。
三更的梆子响过，王通礼在平遥总号的密室里铺开索额图给的南洋海图。烛火照着"荷兰东印度公司"的字样，像照见自己的坟头。
墙角的酒坛被碰倒，陈年汾酒淌满一地，浸得那些与王府往来的分利账册发涨。
王通礼忽然大笑，笑得眼泪直流——他们囤积居奇时被骂"奸商"，背后得了银子的宗室可半点没有损失，只有他们近乎没了三代积攒的资源，如今又要被朝廷榨干最后一滴血，活该啊。
天快亮时，第一缕阳光照进票号。王通礼望着"日升昌"的匾额，忽然觉得那三个字像个巨大的嘲讽——日头确实升了，却照不亮眼前的路。
要么被朝廷的朱批压死，要么在权力的缝隙里，做一场赌命的南洋梦。
乾清宫
珠兰明白康熙说起"开海"时的犹豫——满朝文官都怕重蹈"倭寇之乱"，也怕郑氏捣乱，可河工、平藩哪样不要钱？
她劝解皇上，就说让晋商去南洋"走私"，实则是打着"违禁"的幌子，替朝廷摸清海上的虚实，等时机成熟，再将这些"非法贸易"收归官办，届时谁也挑不出错来。
这群被割去草原、东洋商路的"惊弓之鸟"，只要给点甜头就会拼命抓住，哪怕那甜头裹着毒药。
她要的不仅仅是安稳的商路，更是将这群大胆"奸商"变成触手，在海禁的铁幕上撕开道缝，让内廷的算盘，能打到更遥远的海域去，给皇室赚更多的钱。
皇帝，被她说服了。
当第一缕晨光爬上乾清宫的匾额，海图上的南洋航线已被康熙的朱笔描成赤色，恰似一条即将吞下利益的巨蟒，缓缓张开了嘴。
“太皇太后曾对妾身言道盛京之事，还问皇上可要效仿太祖，把宗室重新套上马车呀。”