苍莽山的雪粒子打在狐裘斗篷上沙沙作响时，江知烨和安德鲁终于在黄昏前赶到了山脚下的猎户聚居地。
守在哨塔上的老猎户李三看见他们，立刻敲响了挂在松枝上的铜盆。
“江大人！安大人！”李三踩着积雪跑过来，脸上的皱纹笑成了核桃，“那些虫豸都解决了？”
安德鲁拍了拍斗篷上的雪沫，：“暂时清理了洼地周围的虫群，但山里可能还有巢穴。”他顿了顿，听见远处传来狼群的嚎叫，“阿野和他的狼群正在处理虫尸，至少能让它们熬过这个月。”
江知烨跺了跺冻得发麻的脚，瞥见李三身后的猎户们个个面有菜色：“今年冬天格外难熬？”
李三的笑容僵在脸上，搓着手叹了口气：“可不是嘛！自从封山后，山里的野兽就没缓过来，今年雪又下得早……”他压低声音，“不瞒两位大人，咱们猎户现在都是数着米粒吃饭，更别说山那边的黑松镇了。”
“黑松镇？”江知烨挑眉。
“就是山坳另一边的镇子，”李三指向苍莽山深处，“两百多年前遭过一场大火，烧了整整三天三夜，连镇口的石狮子都化了。本来镇上有户姓林的大善人，每年冬天都会开仓放粮，可那场大火把林家上下几十口人全烧没了，从此黑松镇就没缓过来。”
安德鲁的狮耳不易察觉地动了动：“你刚才说封山？”
“是啊，”李三点头，“就从那场大火开始，苍莽山好像被下了咒，别说野兽了，连棵像样的树都长不出来。直到三年前才慢慢有兽群回来，可今年……”他欲言又止，“不瞒大人，最近黑松镇那边传得邪乎，说山里有怪物下山吃人！”
......
翌日清晨，江知烨和安德鲁骑着马踏上了通往黑松镇的山道。
积雪没到马腹，马蹄每一步都踩得异常艰难。安德鲁牵着缰绳，警惕地扫视着两侧的密林——那些树木大多焦黑扭曲，树干上布满了当年大火留下的疤痕，偶尔能看见几株新生的松树，树干细得像筷子。
“两百多年前的大火，到现在痕迹都还在。”江知烨的声音被风吹得零散，“能把石狮子都烧化，得多大的火势？”
安德鲁勒住马，指着前方一棵半焦的古松：“看这树的碳化程度，不像是普通山火。”他翻身下马，用匕首刮了刮树皮，“更像是……某种助燃物造成的烈焰，比如北地的‘焚石’。”
两人牵着马步行了半个时辰，终于看见黑松镇的轮廓。镇子坐落在一个避风的山坳里，房屋大多是低矮的土坯房，屋顶覆盖着厚厚的积雪，只有寥寥几处烟囱冒出微弱的炊烟。
刚走进镇子，就看见几个衣衫褴褛的孩子在雪地里追逐着一只瘦骨嶙峋的黑猫。孩子们的脸蛋冻得通红，手上却连双像样的手套都没有。一个穿着打补丁棉袍的老妇蹲在墙角，正在用石磨碾磨着什么，石磨发出吱呀的呻吟。
“老人家，”江知烨走上前，“镇上今年的收成如何？”
老妇抬起头，浑浊的眼睛看了看他们，又低下头继续碾磨：“收成？哪来的收成……夏天一场雹子打烂了庄稼，冬天又遇上这鬼天气。”她指了指石磨里的东西，“这是去年剩下的谷糠，掺着观音土吃。”
安德鲁从行囊里掏出两块干肉递过去：“老人家，先垫垫肚子。”
老妇盯着干肉，喉咙滚动了一下，却没有接：“不敢要，两位是……”
“我们是南清城官府的人，”江知烨解释道，“听说镇上有怪物出没？”
老妇闻言猛地站起身，惊恐地看向山林的方向：“别提了！上个月王老五家的小子上山砍柴，就没再回来！还有张屠户家的猪，半夜里被什么东西拖走了，只留下一摊血！”
闻言江知烨和安德鲁两人不禁皱起眉，如果这么看，不可能会是阿野的狼群。
随即两人在黑松镇走了一圈，发现家家户户都是揭不开锅的景象。有的人家甚至门窗破败，用草席堵着风口。安德鲁走进一家药铺，只见药柜上空空如也，掌柜的正用指甲刮着药碾子里残留的草根。
“掌柜的，”安德鲁放下一锭银纹，“镇上最近真有怪物？”
掌柜的眼睛盯着银子，舔了舔嘴唇：“不瞒您说，刚开始是丢了几只鸡鸭，后来就有人失踪了。”他压低声音，“有人说看见过黑影在林子里窜，速度比狼还快，还有人说听见夜里有奇怪的叫声，像哭又像笑。”
“有没有人看清楚那怪物的样子？”江知烨追问。
“没谁敢靠近啊！”掌柜的摇头，“不过前几天有人在山脚下发现了奇怪的脚印，巴掌大，五个脚趾，每个脚趾头都带着弯钩，像……像巨大的鸟爪。”
两人又问了几个村民，说法五花八门。有的说怪物有九个脑袋，有的说怪物会喷火烧房子，只有一个叫陈六的年轻猎户说得相对靠谱：“我见过那脚印，确实像鸟爪，但比鹰爪大十倍。而且那东西好像怕火，我在失踪的张屠户家附近发现了被烧焦的兽毛，不是狼毛，也不是熊毛，更像是……某种禽类的绒毛。”
安德鲁蹲在陈六家的院子里，看着他保存的半片羽毛——那羽毛呈暗褐色，羽轴坚硬如铁，边缘却覆盖着细密的绒毛。“这是……”他用匕首尖挑起羽毛，“某种大型猛禽的尾羽。”
江知烨皱眉：“苍莽山有这么大的猛禽？”
“两百多年前可能有，”安德鲁站起身，“但经历过那场大火，就算有也该迁徙了。”他看向远处的山林，“除非……那场大火根本没烧到它的巢穴。”
离开黑松镇时，江知烨的心情格外沉重，安德鲁默默地牵着马，眼里映着镇口那棵被烧焦的老槐树，树干上至今还留着一个焦黑的人形印记。
“知烨，”安德鲁突然停步，“你有没有觉得，黑松镇的贫困和那场大火之间，可能不止是巧合？”
江知烨点头：“莫名其妙地山火，封山，山中怪物……这里面肯定有隐情。”他勒住马，“但当务之急是解决镇上的温饱问题，还有那个所谓的‘怪物’。”
两人快马加鞭赶回理尚府时，方妙正带着顾氏兄弟在院子里扫雪。顾时夜看见他们，立刻扔下扫帚跑过来：“江大人！安大人！你们可算回来了！妙儿姐都快急疯了！”
安德鲁没理会顾时夜的咋咋呼呼，径直走向书房：“妙儿，帮我磨墨，我要写加急文书。”
方妙看见他严肃的表情，立刻收起了笑容：“怎么了？出什么事了？”
“比出事更严重，”江知烨叹了口气，“镇上快饿死了，还有不明生物袭击。”
半个时辰后，安德鲁将写好的文书递给江知烨：“我请求南都中书省调拨三百石糙米，五百床棉被，再派一个营的兵力进山搜查。”他指着文书上的附页，“这是我画的怪物脚印和羽毛图，让仵作陈九看看能不能辨认出物种。”
江知烨看着文书上遒劲的字迹，又想起黑松镇那些孩子冻裂的手：“我跟你一起去府衙，这文书必须今天发出。”
方妙将印泥递过来，眼里不着痕迹闪过阴冷，：“知烨，安德鲁，你们放心，我会盯着粮库，保证糙米一粒不少地送到黑松镇。”
她不决定把事情说出去。
顾时夜拍着胸脯：“还有我们！我和小白去召集民壮，加固黑松镇的寨墙，看那怪物怎么闯进来！”
安德鲁看着众人忙碌，随即站起身，“走吧，知烨。”
很快三百名披甲士兵踩着积雪列阵，长矛尖挑着的火把将周围照得通明。
江知烨扣紧腰间软剑，听见身后传来顾时夜的嘀咕声：“江大人，安大人，咱们带这么多人进山，那怪物就算是头龙也得被吓跑了吧？”
“黑松镇的陈六说怪物怕火，把火把间距缩短到三丈，每队配备硫磺火罐。”安德鲁顿了顿，看向队列里几个背着药箱的兵卒，“伤兵营跟紧前队，苍莽山的瘴气对伤口不好。”
方妙抱着一叠兽皮地图跑过来，：“知烨，
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安德鲁，这是陈六画的怪物活动范围，主要集中在北麓的黑石峪。”她展开地图，上面用木炭标出了几个醒目的红圈，“那里以前是个火山口，大火后形成了天然石堡。”
顾夜白突然指着地图边缘：“哥，你看这里，陈六说在黑石峪入口发现了大量鸟粪，味道比普通鹰隼的刺鼻十倍。”他从袖中掏出个蜡封的小瓷瓶，“这是我刮取的样本，里面有未消化的兽骨碎片。”
江知烨接过瓷瓶对着火光细看，瓶中粉末呈暗绿色，夹杂着细小的骨渣：“看来那怪物是以腐肉为食。”他将瓷瓶递给安德鲁，“黑石峪地势险要，易守难攻，我们得想个万全之策。”
队伍在黎明时分抵达黑石峪外围。江知烨突然勒住马，看着前方陡峭的石壁——那些岩石呈暗黑色，表面布满了蜂窝状的孔洞，隐隐有硫磺味从石缝中渗出。安德鲁翻身下马，用匕首刮了刮岩石表面，刀尖立刻蒙上了一层青黑色的锈迹。
见状安德鲁皱眉，“这里的地质结构果然特殊。”他示意士兵们熄灭火把，“保持静默，跟我来。”
众人沿着狭窄的山道行进，脚下的积雪越来越薄，露出黑色的火山岩。顾时夜突然捂住鼻子：“什么味道？比乱葬岗的尸臭还难闻！”
顾夜白蹲在地上，手指抹过一滩半冻的黏液：“哥，这是怪物的唾液，温度比周围高五度。”他指着岩壁上的爪痕，“看这深度，怪物的利爪能轻松穿透铁甲。”
江知烨示意队伍停下，迅速扫视着前方，“安德鲁，你带一队从左侧包抄，我带一队从右侧迂回，顾氏兄弟负责断后，保护伤兵营。”
闻言安德鲁点头，眸中闪过一丝警惕：“注意头顶，陈六说怪物会从空中袭击。”
队伍刚进入深处，头顶突然传来一声尖锐的啼鸣！江知烨猛地抬头，只见一道黑影从石缝中扑下，展开的翼展足有三丈长，暗褐色的羽毛在晨光中闪烁着金属般的光泽。
“放箭！”安德鲁大吼一声。
羽箭雨般射向怪物胸腹，却在触及翼下绒毛时纷纷折断。江知烨这才看清那些看似稀疏的羽毛实则密如鳞片，箭头嵌进去不足三分便被弹开。怪物落地时前肢□□岩石，五根弯钩状利爪深没至腕，岩面瞬间蛛网般龟裂，黑红色的浆液从缝中渗出，蒸腾起刺鼻的白雾。
“是秃鹫变种！”江知烨认出怪物头部稀疏的羽毛，“准备硫磺火罐！”
顾时夜立刻点燃火罐扔出，绿色的火焰在怪物脚边炸开，发出滋滋的声响。那怪物发出一声悲鸣，猛地跃起，翅膀掀起的气浪将前排士兵吹倒在地。
安德鲁抓住机会，剑光随影划出一道弧光，斩在怪物的尾羽上。暗褐色的羽毛纷飞落下，怪物发出更尖锐的啼鸣，转而扑向安德鲁。
“小心它的喙！”江知烨提醒道，同时软剑出鞘，刺向怪物的眼窝。
怪物猛地甩头，锋利的喙擦过江知烨的肩膀，铠甲上立刻出现了一道深深的划痕。顾夜白趁机射出一支淬毒的短箭，正中怪物的翅膀关节。
怪物吃痛，猛地冲向众人，却被顾时夜带领的士兵用长矛阵挡住。江知烨看准时机，将硫磺粉撒在软剑上，纵身跃起，一剑刺入怪物的咽喉。
绿色的血液喷涌而出，怪物发出最后一声悲鸣，庞大的身躯轰然倒地。安德鲁上前检查，眼中闪过一丝凝重：“它的嗉囊里有未消化的人骨，还有这个。”他从怪物口中取出半枚烧焦的玉佩，上面刻着一个模糊的“林”字。
江知烨接过玉佩，仔细端详：“看来这怪物就是当年大火的幸存者，躲在火山口靠腐肉为生。”他看向怪物翅膀上的旧伤，“这些疤痕是火烧的，它恐怕也恨透了那场大火。”
顾时夜踢了踢怪物的尸体：“管它恨谁，总算解决了！黑松镇的百姓可以睡个安稳觉了。”
可当队伍抬着怪物的尸体离开黑石峪时，苍莽山的风雪正卷着黑松镇的炊烟漫过火山口，一道如狼眸的绿影正死死盯着一行人直至消失。