紫宸殿内。
薛兰笑站在大殿之中，身姿如孤峰峙立，玉冠随着头微垂。
“薛爱卿，你应当知道朕为何宣你入宫。”萧闻天嘴上说着，手上的动作也没停。
“自是为了解决陛下的心腹大患。”薛兰笑抬眼，眼尾微挑。
“你倒不谦逊。”萧闻天将笔搁在青瓷的笔洗里，“朝臣都在暗自揣度着朕的心思，你却敢直言。”
“臣若谦逊，便站不到这儿了。”
薛兰笑的话倒是真的。如今江淮盐铁转运使空缺，有不少奏章呈到萧闻天的面前，眼花缭乱的身家名字供他采撷。
而在这里面，户部、工部、大理寺的折子里，都端端正正写着薛兰笑的名字，分明是在坦诚布公地向萧闻天展示他左右逢源的才能。
萧闻天问：“善为人者能自为，善治人者能自治。卿且说说，江淮盐铁，当如何治之？”
薛兰笑未经思索，拱了拱手答道：“借力，借势，借智。张弛有度，借刀杀人。”
“哦？”萧闻天拖长了声音，“借谁的刀？”
“理民之道，地著为本。自然是借百姓的刀。”
萧闻天站了起来，又问：“要杀何人？”
“谁挡了陛下的路，臣便杀谁。”
萧闻天看着薛兰笑的眼睛弧度，在心底吐槽这算笑里藏刀么。
朱雀大街的东兴楼里酒香四溢，季言之看着眼前丰盛的宴席，却觉得食不知味。
薛兰笑眉眼弯弯地夹了块炙羊肉放进他碗里。窗外云气渐浓，薛兰笑的锦袍被染成淡淡的暮色。
“明日我便要启程去扬州了。”薛兰笑晃了晃手中的酒杯，一片波光粼粼。
季言之强颜欢笑，也举起酒杯：“兰笑此去，青云万里。”
薛兰笑眸光流转，伸手拍了拍季言之的肩膀：“如今驿站畅通，书信往来不过旬月。你若想我，只管写信来，我定会回信。”说着，他又抽回手，亲自为季言之斟满了酒，动作自然而亲近。
酒过三巡，季言之望着窗外渐暗的天色，终于鼓起勇气从袖中取出一张小笺，道：“兰笑，临别无以为赠，唯有拙诗一首，聊表心意。”
他的手指因为饮酒有些颤抖，微晃着递了过去。薛兰笑接过诗笺，徐徐展开，刚劲的字迹映入眼帘。
“知音难遇复难留，水远山迢月满楼。
鹏鸟送君三万里，风清日暖好行舟。”
他逐字逐句读着，嘴角勾起一抹若有若无的笑意：“言之好文采，这诗写得情真意切，倒叫我舍不得离开了。”
宴席散时，已是月上中天。季言之坚持要再送薛兰笑一程，两人并肩走在寂静的街道上。月光洒下来，将他们两个的身影拉得很长。薛兰笑不时说着些趣事，试图缓解离别的伤感，季言之只是默默听着，偶尔点头回应。
来到薛府门前，季言之停下脚步，他的声音沙哑，眼中满是不舍。
“你走罢，我也走了。兰笑，一路保重。”
说罢，不忍回头地离开了。
看着季言之远去的背影，薛兰笑收起了他的笑容，摸了摸袖中诗笺。
为了今日的位子，他花了十余年蛰伏、又花了近三个月的时间接近季言之，利用对方的正义和怜悯为自己铺路。如今大功告成，那些虚与委蛇的日子终于可以结束了。
终于可以结束了。
他望着长安城的夜，轻声哼起扬州小调。
庐州已封锁河道，全城悬赏。
南淝河两岸的泥水沾在打捞者湿漉漉的麻衣上。
起初还有不少人争辩着这东西应当在哪捞为好，可是已经过了十四天，转运使印还是杳无音讯。
上游下游都搜寻遍了，河底还沉了不少人，愣是连个影子都没看到。
几个道士蹲在岸边上，将新蒸的麦面馒头掰成小块扔进水里，食物的香气混着河腥扑面而来，说是能以面食引河神吐宝。
庐州刺史将该想的办法都想尽了，此刻只能将请罪的文书写好，要同筹钱一起发往长安。他召来户曹参军，道：“去岁秋税尚有数万石存库，先挪来应急。”
户曹吸了口气，道：“大人，那些粮……已拨给淮南道作协防军费了。”
刺史大怒：“谁准你擅动的！”
他起身踹了户曹一脚，后者倒在地上，顺势跪起来梆梆磕头。
节度使的命令，他也是没有办法。
户曹的额头都渗了血，刺史也冷静了下来，只能叹了口气，将人扶起来。“使君是不是说，只是暂且救急，来日双倍奉还？”
血流入了眼睛，户曹用袖子擦了擦了，“哎…”“哎…”了两声，已在不言之中。
刺史苦笑道：“吞进肚子里的钱，哪有还的道理。”
都是泥菩萨过河，自身难保。
鱼龙从屋檐掠过。
驿馆依旧是那样狭小逼仄，鱼龙抬手把右袖卷到肘间，将用竹片固定着小指露了出来。屋内正中的桌上放着铜盆，赤一试了试水温，又将从影卫营带来的治骨伤的药一股脑地倒进去，才来拆那竹片。
鱼龙将手浸到药水里，温热的水漫了上去。
赤一跪道：“是属下的错。我等一年未接密令，暗桩疏于联络。”
鱼龙点了点头：“按影卫营律法处置。”
还好如今庐州乱作了一团，能让鱼龙有机可乘，把痕迹都抹平。
赤一依旧跪着，将今日的消息说与他听：“统领可知，新上任的盐铁转运使是谁？”
“谁？”
“是安国公府的公子。”
几乎是不经思考，鱼龙的脑中就浮现出了一个人。
“薛兰笑？”
赤一摇头：“属下只知他排行第九。”
“是他。”鱼龙将手拿出来，那双手浸了褐色的药水之后显得更青白一些，“薛九薛兰笑，我在京中同他打过交道。”
“您见过他！”赤一一边再将竹片缠了上去，一边小声说：“他一上任，就将盐铁署的人都换了一通！”
鱼龙不解：“他刚来扬州，哪来的亲信？”
赤一答道：“并非是亲信，乃是从小吏中选拔的，把方中通的人踢了出去不少。”
“他怎知谁是眼线？”
赤一陷入了沉思，道：“许是有安西军的旧部在扬州。”他又感叹：“当年安国公统领安西军的时候，可是连漠北单于都忌惮三分的人！”
鱼龙用左手脱衣的速度很慢，赤一上去搭了把手，又忍不住说：“方中通这回算是踢到铁板了，安国公是真真正正拿人头换军功的，就算这薛九是个庶子，怕也不是能轻易动的。”
话音未落，墙外突然传来微弱的声响，两短一长的敲击声。
赤一忽得没了身形，是去同其他影卫交割讯息了。
又过了约摸半个时辰，赤一带着新讯回来。
“统领，薛九截了方中通的私盐，说转运使信印未见，不能放行。”
他们都知道这“截”字意味着什么。前年有个不长眼的小官扣了节度使的商队，次日便被人发现吊在乱葬岗，身上没有一处好肉，连舌头都被割了下来。
这个薛九……未免胆子太大了些。
薛兰笑推开盐铁署后堂的窗，扑面而来的湿热空气让他胃里又泛起一阵抽搐，昨夜勉强咽下的半碗粳米粥仿佛还堵在喉间，上不来也下不去。
“大人，该喝药了。”有小厮将药放在他手边。
薛兰笑没动。
他在安国公府时就没有亲信，到了扬州虽有父亲的旧友帮衬着，却也只能是换掉些形迹可疑的人，这碗药究竟经了几只手、过了几道关，谁又能说清呢？
况且安国公的旧友，就一定可信么？
他抬眼望向小厮，苍白的脸上还带着笑，仿佛说得是什么甜言蜜语，“本使让你试药，你可愿意？”
小厮怔了怔，又跑出去拿了个空碗回来，将那碗里的药贴壁倒了约四分之一出来，仰头喝掉了。
他将空碗和那药碗放在一个漆盘上，站在案边垂着眼，等待着这药发落。
薛兰笑还是坐在那儿处理公务。
约摸天要黑了，薛兰笑揉了揉眼睛，小厮见状又把屋子里的蜡烛点上，再次站到薛兰笑身边。
这次薛兰笑把药喝掉了。
“善为人者能自为，善治人者能自治。”——《盐铁论》
“理民之道，地著为本。”——《汉书·食货志上》
薛兰笑：处理公务到天暗，点根蜡烛继续干。
这段傻瓜权谋总算写完了，明早睡醒起来捉虫
作者有话说
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第11章 药水