天光尚未刺破幽州城厚重的晨霭，柴胡家的灶房已腾起袅袅炊烟。
柴火噼啪作响，映照着柴如略显疲惫却依旧利落的身影。薄如蝉翼的春茧皮在她指间翻飞，裹上精心调制的馅料；一旁的炉膛里，锅盔与胡饼正烙出焦香的金黄。这是母子二人在此赖以生存的营生。他们自遥远的南疆漂泊至此，柴如凭着一手家传的医术，在坊间悬壶济世，勉强维持着孤儿寡母的清寒日子。虽不宽裕，倒也能糊口保暖，在这北境边城扎下了根。
今日，当第一缕真正的天光终于驱散薄雾，照亮简陋的院落时，柴胡已背着沉甸甸的竹筐出门叫卖。柴如揉了揉酸痛的腰背，正想趁着这难得的间隙小憩片刻，耳畔却传来一阵急促的沙沙声。
是她藏在床下暗格里的宝贝陶罐。
柴如神色一凛，快步上前揭开盖子。只见罐中那只通体暗红、生有八足的奇异长虫正焦躁地爬动着，坚硬的长足刮擦着罐壁，发出刺耳的声响。它极少如此躁动不安。
“小宝，安分些！”柴如低声呵斥，指尖轻弹罐壁，试图安抚这灵物。然而，长虫的躁动并未平息，反而更甚。柴如心念忽转，脸上温和褪去，瞬间覆上一层寒霜，目光如炬般射向院门方向，声音冷冽如冰：“进来吧。阁下有何贵干？竟不请自来，擅闯我这孤儿寡母的寒舍？”
话音刚落，院门吱呀一声被推开。来人毫不客气，步履从容地踏了进来，带着一股清晨的寒气。
“送信。”言简意赅。
柴如眼神锐利如鹰隼，紧盯着这不速之客，同时不动声色地将门窗关紧插牢，隔绝了外界的窥探。做完这一切，她才缓缓落座，甚至还提起桌上的粗陶壶，为对方斟了一杯清水，声音却无半分暖意：“何人指使？”
“通慈。”来人吐出二字，字字清晰。
“信呢？”柴如的指尖在桌面无意识地敲击着。
来人嘴角似乎勾起一丝难以察觉的弧度，右手两指探入怀中，夹出一封看似普通的信笺。就在递出的刹那，变故陡生！她的左手袖口微不可查地一抖，一道微弱的机括声响起，一道细小的银光疾如闪电，直射柴如面门！
柴如瞳孔骤缩，身体本能地向后急仰。银光擦着她的鬓角飞过，夺地一声轻响，精准地钉在了她发髻间那支半旧的木簪上。簪子应声而断，跌落在地，柴如一头乌黑的长发顿时如瀑般披散下来。
此刻，柴如才真正看清来人的面容。凤眼琼鼻，朱唇皓齿。远黛眉，如水墨丹青，绝非易容。她自称自己为濮阳长羡。
“无信。”濮阳长羡的声音平静无波，仿佛刚才那惊险一幕从未发生。她手指一捻，撕碎了刚才的那封信。“今日登门，实是有事相求，望妙毒娘子援手。”
“跟我谈条件？”柴如怒极反笑，散乱的发丝更添几分凌厉，“你这后生，还不够格！若是存心戏耍老身，趁早滚蛋。我这把老骨头，经不起你们这些年轻人的折腾了！”她心中惊疑不定，对方不仅知道通慈的名号，竟还识破了她的真实身份，销声匿迹多年的妙毒娘子柴如！
濮阳长羡的目光落在柴如脸上，这张脸虽因岁月和操劳略显风霜，却远比实际年龄年轻得多，甚至比李娘子还要光润几分。她顿了顿，似乎在斟酌措辞。
“医者仁心，”濮阳长羡收敛了方才的锋芒，语气诚恳了几分，“我这年轻人冒昧前来，不为别的，只为求医问药，解一身苦楚。”
柴如冷笑一声，上下打量着她：“娘子身手矫健，谈笑风生，恕老身眼拙，实在看不出哪里有恙。”
濮阳长羡嘴角弯起一个略带苦涩的弧度：“不知天下第一的妙毒娘子，会不会对我这病……感兴趣呢？”她刻意加重了病字的读音。
“自信过头，小心跌得惨。”柴如语带讥讽，眼神却不由自主地锐利起来，如同嗅到猎物气息的毒蛇。
“自不自信，娘子一探便知。”濮阳长羡不再多言，径直将右手手腕平放在八仙桌上，衣袖向上挽起一截，露出一段白皙的手腕。
柴如眼中精光一闪，那是对疑难杂症的本能好奇。她面上依旧半信半疑，手指却已如灵蛇般探出，精准地搭在了濮阳长羡的脉门之上。指腹传来的触感与细微脉动让她瞬间蹙紧了眉头。
“此毒非毒。”柴如喃喃自语，指尖力道却骤然加重，死死扣住濮阳长羡的手腕，仿佛怕她挣脱，“娘子心中想必也清楚。脉象诡谲，气血凝滞之处暗藏汹涌生机，却又被异物强行压制，撕扯。是蛊！而且是极其霸道阴损的蛊虫！每月十五月圆阴盛之时，便是它发作之期，届时头痛欲裂，生不如死，可对？”她的语气从探究转为笃定，带着一丝洞悉秘密的冷意。
“如此，甚好。”柴如缓缓吐出四个字，脸上竟露出一抹难以捉摸的笑意。
濮阳长羡：“……”她眉头微拧，被对方这反常的反应弄得有些措手不及。
“此话何意？”濮阳长羡沉声问道，心中警铃大作。
柴如的笑容带着冰冷的算计，手指依旧如铁钳般扣着她的脉门：“如若老身没猜错，你就是昨夜搅得满城风雨，让刺史府官兵掘地三尺也要找出来的那个刺客吧？你体内这蛊毒发作在即，气息不稳，此刻正是最虚弱之时。拿下你，想必不费吹灰之力。”她的声音压低，带着诱捕猎物的危险气息，“若将你交给官府，那笔不菲的赏钱。足够我和柴胡离开这苦寒之地，找个安稳地方度日了。”
气氛瞬间凝滞，剑拔弩张。濮阳长羡能清晰地感受到柴如指尖传来的冰冷杀意和内力暗涌。
然而，濮阳长羡并未慌乱，反而迎着柴如的目光，一字一句清晰地说道：“千金易得，知己难寻。我虽不敢妄称娘子的知己，但对南疆，还算了解。”她刻意停顿，观察着柴如瞬间变化的脸色，“娘子离乡背井，隐姓埋名于此多年，难道就不思念那片故土山水？还有柴胡……他才十六岁，幽州的风沙，可曾吹淡了他对南疆的记忆？他可曾问过你，为何要背井离乡？”
故土二字如同重锤，狠狠敲在柴如心上。她扣着濮阳长羡手腕的力道不自觉地松了几分，眼中闪过一丝深藏的痛楚与追忆。柴胡偶尔望向南方天空时那茫然又带着一丝渴望的眼神，更是刺痛了她。北地再好，终究不是家。
濮阳长羡手腕上的压迫骤然消失，只留下几道微红的指印，在白皙的皮肤上格外刺眼。柴如收回的手并未放松，反而在身侧悄然握紧，指尖深深掐进掌心。
“你想说什么？”柴如的声音低沉下来，杀意稍敛，探究和一丝不易察觉的动摇取而代之。
“我可助你，重回南疆。”濮阳长羡的声音带着一种蛊惑人心的力量，斩钉截铁，“不仅是你，还有柴胡。光明正大地回去，不必再躲藏。我能提供一条安全的路径，甚至……解决你们回去后可能面临的麻烦。”
重返南疆！光明正大！这几个字像投入死水的巨石，在柴如沉寂多年的心湖中掀起滔天巨浪。她死死盯着濮阳长羡的眼睛，试图分辨其中真伪。
“重返南疆？”柴如的声音干涩沙哑，如同砂砾摩擦，每一个音节都带着怀疑的尖刺，“说得轻巧，你可知我母子为何要背井离乡，隐姓埋名在这苦寒之地，一躲就是十六载？”她目光如淬了寒冰的针，狠狠刺向濮阳长羡，“空口白牙，就妄想让我
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信你？你体内那只蛊虫，霸道阴损，每月十五发作，痛不欲生。你自身难保，还敢夸此海口？”
濮阳长羡迎着她的审视，脸上那点刻意流露的苦涩早已敛去，只剩下一种磐石般的沉静。她甚至微微挺直了脊背，眼眸中锐光一闪，带着不容置疑的决断：“正因自身难保，才更需娘子妙手。也正因此，才敢断言，我的筹码，足够分量。”她顿了顿，字字清晰。
“说说你的计划。”良久，柴如终于缓缓松开了手，声音沙哑地开口。院中，只剩下那只八足长虫在罐中不安爬动的细微声。
……
与此同时，幽州刺史府内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
李律山焦头烂额地在厅中踱步，额角渗出细密的冷汗。永松公主在闹市遇刺受惊，这矛头分明是冲着他这个幽州父母官来的！更让他心惊的是，据当时在场的护卫密报，刺客那支射向公主的短箭上，分明绑着一小卷纸条！可诡异的是，这至关重要的证物，竟如同凭空蒸发，既未落到公主手中，更未曾递到他李律山的案头！是谁？在什么时候？用什么方法截走了它？这纸条上的内容又是什么？每一个疑问都像一把悬在他头顶的利剑。
后院的花园里，永松公主明襄正百无聊赖地拿着一根缀着彩色羽毛的逗猫棒，撩拨着墙角一只通体漆黑、眼神警惕的野猫。这猫儿毛发粗糙，在幽州民间被视为不祥，却意外地得了明襄的青睐。她似乎想借此排遣心中的惊悸与烦闷。
李律山匆匆寻来，顾不上仪容，对着明襄深深一揖，语气急促而沉重：“殿下！刺客之事绝非偶然！幽州地处北疆边关，毗邻异域，各方势力盘根错节，暗流涌动，凶险异常！为殿下凤体安康计，臣斗胆恳请殿下，速速起驾回京！此地，实在不宜久留啊！”
明襄逗猫的动作一顿，逗猫棒上的羽毛轻轻晃动着。她缓缓转过头，原本因猫儿而略显轻松的小脸瞬间沉了下来，眉宇间凝聚起被冒犯的怒意。
“哼！”一声冷哼，带着皇家贵胄的倨傲与不满，“李刺史，你真是好大的本事！出了这等纰漏，你不想着这是你这父母官治下不严，护卫不力的失职之罪，反倒怪起本宫在此碍了你们的安危？”她站起身，将逗猫棒狠狠摔在地上，吓得黑猫喵呜一声窜入草丛不见踪影。
“殿下息怒！臣万万不敢有此意！臣一片赤诚，只为殿下安危着想！”李律山慌忙躬身辩解，额头冷汗涔涔。
“不敢？本宫看你敢得很！”明襄怒气冲冲，显然被李律山劝她离开的话彻底激怒，感觉像是被嫌弃和推卸责任。“不管你有没有这个意思，在本宫看来，你就是有！废物！”她丢下这句极重的话，看也不看李律山惨白的脸色，拂袖转身，对着一直静立一旁的沈砚喝道：“沈砚！我们走！这地方，多待一刻都晦气！”
“是，殿下。”沈砚应声，对着僵立当场的李律山，礼节性地抱拳行了一礼，声音平静却带着不容忽视的压力：“李刺史，殿下受惊，心情不佳。还望刺史，竭尽全力，早日查明刺客真相，给殿下一个交代。”说罢，他快步跟上怒气冲冲的永松公主。
看着公主一行远去的背影，李律山只觉得一股巨大的无力感攫住了他，眼前阵阵发黑。爱女下落不明，生死未卜，已让他心力交瘁。如今永松公主又在自己的地盘上遇刺，还丢了对破案至关重要的证物纸条，公主震怒回京，天威难测。而幽州城本身，正如他所说，各方势力虎视眈眈，稍有不慎便是万丈深渊，这几座大山同时压来，让他这位幽州刺史，瞬间体会到了什么叫真正的一个脑袋两个大。
幽州的天空，阴云密布，风雨欲来。