三十年前功名，三十年后烟尘，浮生无可恋，乍死无可悔，欲哭无可泪，独对无可言，青山难知我，噫吁嚱！去矣，衰矣，不由人。
南林地界，山高地险。此处由东为今下占据大片沃土的习国，往西是建国仅有几年的新济。南林地势险峻，断石峭壁，毒瘴沼泽遍布，加之恶劣的气候，常人难以在此生存，使其罕有人烟，两国以此为界，互不相扰，南林因而成了无主之地。
在西北塞外屹立有一座玉峰，皑皑白雪绵绵长长，当地人称“齐云”，春夏冰雪消融之际，雪水汇入大地，几股齐聚成江河，一路东奔又经分流，其中一条支流便流经南林。入了南林，支流再次三分，这最大的一条分支穿过南林山峰间狭隘地要，流速迅猛，声势浩大。
待出了南林，地势渐平，三流归一，无数泥沙淤积两侧形成陆地，后又不断有人聚集于此地居住，千百年的演变，小村落成为了今日习国二十二城之一的塬江城。
时值雨水之季，往常熙熙攘攘的城内街道，现下也不免冷落。清风楼外偶有行人撑着油伞匆匆行过，小二依靠大门蹲下，拿指数着落檐雨珠，不时打上几个呵欠。
“山环秀丽拥青卷，水渡春晖卧画中。此地果真与京都不同，甚好，甚好。”一个女孩声音忽在前方响起。
“阴雨连天，哪里甚好？”小二暗自肺腑，循声望去，只见当头的男子三十余岁，身形高大，头戴斗笠，牵一匹披甲骏马漫步走来，骏马上坐着一个垂髫小儿，面若珠玉，柳眉杏眼，身上油衣经雨水浸润，更添光彩。
男子闻言笑道：“又是从你娘那学来的诗文？”女孩伸手捋着马鬃，朗声道：“非也，非也。爹爹，这不是诗文，而是城外我们躲雨的风雨亭上刻的楹联。”
“哦，休儿真是好记性。”男子佯装惊讶，赞叹道，“此来塬江确是比看书记的字多。”
女孩咯咯直笑，眉眼弯弯，道：“所谓‘读万卷书不如行万里路’爹爹先前还不想我来，娘亲都应下了。” 男子心中暗想：“若不是你娘不想做那个坏人，也不会把这事推给我。”嘴上却道：“休儿说的极是。”
一大一小边走边说，不一会儿便到清风楼外停下。
“小二哥，可还有饭食？”男子将女孩抱在怀中，对发愣的小二唤道。
小二惊起，手忙脚乱地理了理头上的布巾，躬身应道：“有的有的，客官里面请。”方才见这二人气质不俗，衣着虽不算华贵，却也不是寻常百姓能穿之物，便是城里的大人也比不过，不禁看痴过去。
“呵呵，爹爹，你把人吓着了。”头上又传来一阵女孩轻笑声。
小二尴尬笑笑，抬眼一望，男子怀里的女孩正自好奇地探头四处张望，眼珠一转，视线与之对上，明亮双眸立时噙了笑意。
男子收敛气息，缓声道：“我这人嗓门有点大，小二哥勿见怪。”小二忙摇摇头，问道：“客官可要住店？”女孩抢先答道：“我们只用饭，若是有好吃的糕点，也可端些来。”
“那马儿不必喂食。”男子无奈一笑，见小二喊人出来牵马，不免叮嘱一句。
小二引两人入店，如今未到饭时，店内唯有一张方桌上坐着三人，上首男子着蓝色长袍，头戴方巾，面和目善，桌上放着一把长剑，正也往这方打量。左首坐一大一小两名女子，大的是一位妇人，约莫二十来岁，身穿青绿竹纹衣衫，眉如远山，目似秋水，向门口二人微微颔首。小的背对店门，墨发用淡绿丝绸编成两个丫髻，见母父纷纷侧首，不由回头望来，手上还拿着半块糕点。
女孩一眼瞧中这姐姐手上糕点，挣扎出男子怀抱，向小二招手问道：“那位姐姐用的是什么糕点？”她有意小声询问，奈何场上几位皆是习武之人，自然全听进耳内，妇人忍俊不禁，掩唇轻笑，推女儿道：“寄悦，快拿一块给这位妹妹尝尝。”
男子轻轻拍一拍女孩脑袋，牵人走近，抱拳道：“在下蔡谨，小孩无礼，见笑了。”上首男子听得名字，面上一喜，起身回礼道：“若在下没看错，阁下是蔡将军吧，久闻大名，今日得见，实乃我宋鹤之幸。”
蔡谨面上一愣，此行南下塬江城，只为履行与故友的两年之约，京都与塬江相隔千里，他本欲一人单独赴约，却不想女儿从小娇惯执意一同前来，又因友人在信中也多次提及，是以带着蔡霈休轻装简行，这一路皆宿在驿馆。
两人天亮便从驿馆出发，还未进城又下起瓢泼大雨，如此在风雨亭耽误了一个时辰，蔡霈休少食多餐，此刻早已饥肠辘辘，见坐着的姐姐端下糕点，忙扭头扯蔡谨衣摆。
“阁下可是飞来庄宋庄主？”蔡谨进门后便觉此人有些面熟，当下略一思索，恍然道，“听闻宋庄主带领庄仆，于东南一带围剿前朝余党，当真侠气云天，震惊江湖。”
宋鹤笑道：“不过同道给的虚名，蔡将军年少有为，若没有你领兵在前冲杀，我等百姓，哪能在后方安居乐业？”蔡谨摆摆手，叹道：“都是陈年旧事，宋兄莫要再提。”如今蔡瑾早已交出兵权，朝廷念其有功，封为武阳侯，赐了京都府邸。
“如若不嫌弃，便坐下一同用膳吧。”蔡谨封侯一事天下皆知，宋鹤转了话头，拉开右首长凳，挽袖指向妇人，“这位是内子宋问青，这是长女宋寄悦。”宋问青点了点头，旋即招呼蔡霈休吃糕点。
见人如此热心，蔡谨亦不好推辞，拉着女儿坐下，拱手道：“这是小女蔡霈休。”
“相逢便是缘，蔡兄这是从京都过来？”
“嗯，今日要去雪风居拜访。”
“真是赶巧，稍后我与内子也要去雪风居。”宋鹤沏上热茶，道，“不若我们一同前往？”
蔡谨端起茶碗，见女儿一心吃着糕点，应道：“也好，那便有劳宋兄。”
蔡霈休吃得急，三两下吃完一块糕点，又饮下半杯热水，全算垫了肚，抱拳道：“多谢宋姐姐和夫人的糕点。”
宋问青被她一板一眼的模样逗笑，问道：“你今年多大了？”蔡霈休答：“今年要满五岁。”宋问青指着宋寄悦道：“这位姐姐比你大三岁，言儿倒是小你两岁，日后喊你爹带你来飞来庄做客，我带你们去划船。”
“娘，两位妹妹尚且年幼，揽月湖上风大，万一让人染上风寒，便麻烦了。”宋寄悦皱眉道。
宋问青眼珠一转，两手捧起她的脸，笑道：“还是小悦儿想得周到，那等入夏过来，我带你们去摘荔枝。”
“好啊。”蔡霈休闻言拍手呼道，“爹爹，我们后面去飞来庄吧。”
蔡霈休拽住蔡谨衣袖：“等你引退，我们和娘一起去。”
宋鹤面上微惊，啜一口茶，斟酌道：“蔡兄是要回乡？”以前朝为鉴，习国封爵的贵族并没有封地，未得旨意也不能离京。
蔡谨早有引退之意，此事也并非不能言，淡然道：“领军打仗我在行，当官却差了意思，自古能者居之，还是趁早让贤为好，日后便随夫人回玄阳种地。”
先是交出兵权，如今又要引退，宋鹤稍一作想，便知其中深意，笑道：“到时我携妻女去苏家，不知蔡兄可否招待？”
飞来庄与玄阳苏家深交颇远，蔡谨的亲人皆在乱世中丧命，后与苏家小女苏锦宜成亲，自然是把苏家当作自家看待，便道：“宋兄这是哪里话，我与夫人定当盛情款待。”
南方多雨水，交谈间，店外又淅淅沥沥下起雨来。
蔡霈休水足饭饱，意兴阑珊，手撑长凳摆动离地双脚，宋问青见状，朝宋寄悦使了个眼色。
宋寄悦叹一口气，伸指在她眼前道：“我们来玩个游戏。”左手伸出一根食指，右手伸出两指，续道：“以二十数为限，一二变二，二二变四，四四变十六。”
只见宋寄悦一指碰两指，左右各变为一指，又左右出两指相碰，左右指数未变化，后左右出四指，拿过蔡霈休双手各伸出四指放一块。
“我们各出一手来碰，最后得数不可大过二十，得数需能除尽，且要快速伸指展示相同数，出慢出错和变错都算输，输的便要被赢的打一下手心，输的也可看准时机去躲，逃过被打手心。”
蔡霈休听觉有趣，坐直道：“好啊，谁先来？”宋寄悦道：“你从一始做变数，我来应变，先玩一局试手。”说罢，待人伸出一指，立时做四指跟上。
蔡霈休心想：“一四变四。”忙伸出两指。
宋寄悦抬眼一笑，变成三指碰上，二三变六，蔡霈休紧盯她手势，变出三指，宋寄悦三指不变，接着碰上，蔡霈休脑子一卡，宋寄悦喜道：“你输了。”
“啊。”蔡霈休脸上懊恼，乖乖伸手道，“愿赌服输，宋姐姐来吧。”
见她一副就义模样，围观三人皆是乐得面露笑意，同一时，先前的小二却是火急火燎地跑到桌前。
小二递上一封信给宋鹤：“客官，方才门外一人让我将这个交给你。”
宋鹤接了信，边拆边问道：“那人是何模样？可还有说什么？”小二答道：“那人神秘得很，裹着灰色破烂袍子，就走在街上也不知躲雨，脸被帽檐挡着，小的没看清。”
信笺抽出一角，宋鹤双目大睁，将信收进袖中，拿剑沉声道：“你可看到那人往哪去了？”他眼透寒芒，小二一吓，颤声道：“我看那人往城南走了。”
见他神情紧绷，宋问青忧心道：“谁送的信？”
宋鹤闻声一缓，目露温色，低头道：“一个仇家上门寻仇，我去见见。”又转身举剑拱手：“若我午时未归，有劳蔡兄护我妻女先去雪风居。”
宋鹤身为飞来庄庄主平素难免与人结怨，此次三人秘密出行，不想还是撞到仇家。
宋问青霍然起身：“既是仇家，合该我一同前去。”
“胡闹。”宋鹤驳道，“寄悦还在这，有你看护我才放心。”
宋问青垂首看去，宋寄悦强装镇定，紧握她手，担忧道：“娘。”只得叹息一声：“罢了，你小心为上，察觉不对就快些离开。”
宋鹤心下焦急，点了点头，提剑纵出清风楼，转眼便消失在街尾。
突遇此遭，宋问青也没了吃饭的心思，将宋寄悦揽入怀中，轻声抚慰。
蔡谨迟疑道：“嫂夫人，那仇家既能寻到此处，我只怕宋兄一走对面还有后手，若只你我二人还有自保之力，只是我们各带一名孩童，难免束了手脚，不如即刻启程，先去雪风居，到时宋兄安然归来，也会径直去雪风居寻你母女。”
蔡霈休尚在状况之外，问道：“我们不等宋伯伯了吗？”蔡谨嘘了一声，示意她安静下来。
宋问青默然半晌，看了看两个天真孩童，不由叹道：“你说的在理，孩子还小，便是要找宋鹤也得把她们先安置了。”
得她首肯，蔡谨松一口气，当即抱起蔡霈休，又叫小二去牵出马匹。
一行人匆匆出了清风楼，四人两马从东门出城，半个时辰之后到达三江汇流的出山口。
江面宽广，春水滔滔，白雾渐浓，两岸山峰秀丽挺拔，如春笋争相从土中迸发，云雾在山间交融，令人难以分辨。
三江烟雨口，九岭雪风居。
九岭乃南林与塬江一部分山地总称，九岭山脉整体呈南北走向，素有秀、奇、险三个特点，九岭最高峰——怀秀峰，从山腰向上俱岩石外露，草木稀疏，如一把利剑插入云霄，高不可测。
塬江一带坐落着九岭第二峰——朝霞峰，从塬江东城门城楼上远眺，清晨初升的朝阳与山峰交相辉映，霞光普照。
雪风居就建于朝霞峰峰顶。从山底到山腰，有曲折直上的栈道，而要想从山腰到顶峰，就需得上山之人运起轻功，再凭借固定于山体上的两根铁索攀附而上。然从山腰至山顶仍有百丈之余，若非内力深厚，轻功了得，常人不敢轻试，一个不慎都足以让人丢掉性命。
蔡谨翻身下马，伸手抱下蔡霈休，望着高耸山峰，对宋问青道：“我与游弟约在未时相会，此刻要想上雪风居只能去到山腰，那里应有弟子巡守。”宋问青道：“雨天路滑，那栈道先前便有几处断裂，贸然上去大为不妥，不如先去江边亭内等雨小些再做打算。”
蔡谨低头一瞧，女儿将整个脑袋缩进油衣内，三月寒意未减，驾马又吹了一阵冷风，蔡霈休拿手捂住泛红双颊，疑惑抬眼。
蔡谨叹道：“也罢，此处空旷，谅谁也不敢在雪风居地盘动手。”
三人前后脚步入亭内，宋问青抖着身上雨水，忽听宋寄悦喊道：“娘，那边的白鹭好生奇怪。”
几人随她手指处眺去，宋、蔡二人视物极远，一眼看清情况，皆是变了脸色，忙伸手捂住两个小孩眼睛。
但见烟雨朦胧中，数只白鹭在沙洲盘旋不下，伸颈呱呱急唤，而在下方躺着十具尸体，血流如注，已染红一片土地。
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第1章 平江飞鹭