那条护身符一露出来胜过谢苗千万遍重申。
有人嘀咕着：“太胖了，胖到项链勒脖子都没人看得见……”
黑猫也不恼，舔舔胸脯和后脊的毛发然后回到谢苗背上趴着。
谢苗是在昨晚抱着猫的时候发现这条护身符的，知晓上面刻了文字，只是看不懂，干脆放弃多想。
黑猫来历成谜，但绝非凡物。谢苗并不担心祂的安危，只是预感到分别，心底有一些小小的不舍。
没有什么可不舍的。
黑猫再次舔舔他的脸颊，在可以窥见云层后天光的上午，踩着厚实的的积雪消失于龙息雪山山脚的密林中。
祂来去没有带走任何物品，好像就只是为了给他加个祝福抵御寒冷。
谢苗抬头看那被云雾风雪遮挡的雪山。诡异的冰冷，奇怪的黑猫，无人踏足的山腰……
也许他还会回来，也许他不会回来。
谁也说不定。
人类军队就这样撤离了雪山领域，经历过短暂伤痛的林中野兽也恢复了与往常无二的生活。
今年的冬天来得太早，山顶的风换了个方向吹拂，迎面而来的冻雨夹杂着风雪，几个日夜后，林梢间的雾凇锋利如同刀刃一般。万物都被冰雪覆盖，此地的时间仿佛也被冻结。
从山腰往上，大雾弥漫。越往上走，能看见的生物越发稀少。
黑猫踩着雪，一步一脚印。祂蓬松的毛发上挂着稀碎的冰和松散的雪。长长的尾巴垂下，毛发被风揉得杂乱无章。
祂穿过遮挡雪山真容的云海，行过尘世生命的禁区，越过大地狰狞扭曲的伤疤，最终来到了雪山之心，极寒之地。
这里的雪不是雪，是厚实蓬松的羽毛。这里的风不是风，是久远幽古之物的吐息。这里的冰不是冰，是睡梦中流出来的泪凝成的结晶。
纯白之羽轻颤，看来那层层叠叠羽翼中心被包裹着的生物睡得极不安稳。黑猫走近了些奔跑起来，呲溜一下如小蛇般从羽翼下方钻进去，收起尾巴，和那颗孤寂的心紧紧依偎。
得到安抚，山间呼啸的风骤然停歇。
谢苗回到军营，把剩下的大半个月训练时间当做最后的休息。
上头对他们这批新兵秉持着“实践出真知*①”的朴素理念，三个月新兵训练时间一到，执行官大人们的副手、副官，或者是代理人就毫不客气的来抓壮丁（劳工）。
伊尼科夫是负责训练这批新兵的长官之一，对新兵的了解仅次于教官。谢苗也不知道他都对上头说了自己些什么，最后居然是【富人】那边的人把他提溜走的。
谢苗震惊，他还以为自己怎么也该是被划分到武斗派出外勤的。执行官【富人】那一支主管的是北国银行和财政金融体系，明摆着主管至冬国内部问题。他的人要武斗派人才干什么？
谢苗抱着自己的手提箱跟在【富人】的部下身后，亦步亦趋，努力装乖留个好印象以防这人不晓得他真实年纪，知道后会要求退货。
“长官……我该如何称呼你？”
“我是格洛德克②*，【富人】的副手。这次选中你，是看中了你的能力，可以为【富人】排忧解难。”
我的能力……？
谢苗：“好的，格洛德克先生。”
也许是他的乖顺和沉默让格洛德克满意，又或许是因为他成为了板上钉钉的肥鸭，飞不出去。对方透露出一些对谢苗有用的信息。
“【富人】曾向【仆人】讨要过你，夸赞你的任务完成得漂亮而出色。谁知道你一声不响来了这里，和一群什么都不懂的新兵白白荒废三个月的时间。这是对你自身价值的贬损，谢苗·雪奈茨维奇，你明白吗？”
“明白，感谢您的教诲。”
谢苗低眉顺眼，他完全错误的认为自己来到新兵营就能当最普通的愚人众士兵，从底层爬起，到了年纪就能凭借军功混上中尉的职称。谁知道库嘉维娜在位时期派他执行多次暗杀清剿任务，到底还是让其他执行官看到了。
年纪小意味着可以后期重塑三观，改变效忠对象。这本是士兵的劣势，却成了培养杀手的优势。
格洛德克不再多言，带他坐上马车离开郊外，回到了阔别三个月的至冬主城。
马车踢踢踏踏，最终停在了北国银行的大门外。格洛德克领着他下车，将手提箱交由门卫暂时保管，却没有要求收走他的神之眼和邪眼。
为了示好，谢苗甚至主动提出可以解下神之眼和邪眼。但是格洛德克阻止了他：“不必。管制刀具和枪械不得入内是银行的明文规定，神之眼和邪眼不在其列。”
谢苗跟着他继续往里走，压低声音轻声询问：“但是使用者可以瞬间施展力量进行破坏性行为，这也没问题吗？”
在谢苗的认知中，神之眼和邪眼本身就属于武器的一种，甚至比寻常的刀具枪械更可怕。
但是那位【富人】大人……
“神之眼也是财富。”
格洛德克这样说后不再多语，很快谢苗被带到一扇厚重核桃木木门前，低头听旁边的人轻叩房门。
脚下的地毯厚实，花纹精美，价格不菲。他一面思考就这一小块地毯弄脏了要赔付多少摩拉，一面紧紧跟随格洛德克走进门后的世界。
他嗅到了屋内如山脚下松林叶梢的清雪气息，还有一股说不出的木制香调。屋内没有壁炉与明火，但自地板下传来的热度又做不了假。
门后温暖如春，门外寒意萧条。一前一后仿佛两个世界。
这时候他才意识到，【富人】为何是【富人】，北国银行创始人，凭借头脑与对金钱的理解站在了世俗力量的顶点。财富将他拥上无冕的王座，逐利而来的人们向他俯首。
谢苗自己甚至不敢抬头。
紧贴裤缝的手指忍不住轻微抠抠布料，他没能直面感受过神的威能，对于非人之物的理解也并不深刻，但他曾切实体会过金钱的力量。
神权之下，金钱至上。
“……潘塔罗涅老爷，人我已经带过来了。”
“辛苦你走这一趟了，格洛德克。这是一份新的企划书，需要你替我实地考察一二。”
“是。”
格洛德克取走了企划书便离开，留下谢苗站在原地尴尬得一个劲抠裤腿。
他听见钢笔摩挲纸张的痕迹，听见金属饰品摩擦毛皮的触感，听见高位者
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清浅的呼吸。带着花香味的墨水丝丝缕缕，清清浅浅……哪怕没能得到允许抬头亲眼看，但屋内的一切动静瞒不过他，尽收眼底。
这种掌控的感觉让他放松，手指抚平裤子的皱痕，心也随之安定。
青年*③的声音响起：“别那么紧张，抬起头来，让我看看。”
谢苗看见了一个有着卷曲黑发的青年男人，带着银白框垂链眼镜。脸上保持着完美的笑容，眯着眼，看不清瞳色与眼底的情绪。
气质儒雅，声音也十分贴脸，有种难以言喻的……斯文败类，至冬寡头既视感。
“你十四岁，对吗？”
“是的，长官。”
青年笑了笑：“叫我潘塔罗涅老爷就好，这里不是军队，我们可以用更亲切的称呼。对吧，谢缪尔？”
知道他这个小名的只有当年战地医院医护以及壁炉之家交好的孩子们。
“是的，潘塔罗涅老爷。”谢苗装乖，他知道上位者喜欢什么样的孩子，他知道什么样的表态不容易遭到排斥。
潘塔罗涅没有起身，只是换了个更舒服的姿势继续坐着：“我记得你，两年前我曾委托前代【仆人】帮我处理一些小麻烦，而她推出了你。真是了不起的年轻人，办事漂亮，收尾也叫人满意。可惜后来壁炉之家生了变故，你也选择进入军队体系……”
谢苗没搭话。感觉说什么都会跳进对方早就挖好的坑里。
“不过现在你已经来到了我的身边，我很期待你的选择。”
不选择你我就要死翘翘对吗？
谢苗大概猜到富人为什么一定要他了，毕竟自己当初杀死了不少富人的竞争者——虽然是已经失败的竞争者，但这种把柄要么牢牢把控在手里，要么除掉。
谢苗压抑着深呼吸一口气，单膝跪地，俯首道：“愿为您效犬马之劳，潘塔罗涅老爷。”
事情大概顺利起来了。
谢苗留在了富人身边，他的工作并非设想中那样作为潜伏的暗杀者出外勤，而是待在潘塔罗涅身边，做一个不起眼的小跟班。端茶送水是表面工作，实际上是在贴身保护他的安全。
谢苗不太明白，贴身保护的位置应该留给经历过考验的亲信才对，而不是他这一个怎么看都需要再磨砺的新人。
谢苗不知道，他已经在执行官内部获得了“无需考验，可以信任”的莫大尊荣。
他是牺牲士兵的遗孤，通过了【仆人】的考验，承受过【博士】的实验（具体实验是什么很少有人知道，富人属于大部分人），在【队长】亲信执掌的新兵营得到了稳重的评估。于阿蕾奇诺弑母之夜获得女皇的瞥视——他的意志为神明所允，没人会追究他那晚都想了些什么大逆不道的事。
于其他执行官而言，接纳谢苗·雪奈茨维奇是一种政治正确。
谢苗以为他一直蜷缩于众人身后的阴影中，殊不知至冬的富商政要正准备拿他战争遗孤的身份大做文章。而潘塔罗涅作为执行官抢先一步，将人带到身边，标榜“慈善”与“博爱”。
大概公众人物总是希望自己的形象正面一些好麻痹猎物的感知，连自己何时被切下一块肉来烹饪为盘中餐都无知无觉。