初七一早，晏家母子用过饭，沈氏于花厅刺绣，晏迟一身雪色兔袄，端坐院中练字。
斜斜的日光洒落，少年白净镀光晕，似美玉生辉。
“迟哥儿……”院外传来唤声，伴着铜质门环叩响院门。
晏迟同他娘对视一眼，搁了笔，沈氏将针线篓子拿回正屋，晏迟开院门，既惊且喜：“青哥？”
他看向严汝青身后的严汝中、程沅嘉、严抱贞等人，拱手一礼。
几人透过院门，遥遥向沈氏见礼，这才向晏迟回礼。
严汝青单手叉腰道：“阿兄他们即将县试，我娘说让我们去文昌庙祈福。”
他还未至变声期，离了严举人身边，有少年人的活泼天性，言语轻快雀跃，犹似咬了一口青翠欲滴的嫩瓜，又脆又响。
严抱贞一身靛青色圆领绸袍，笑眯眯打开折扇，接茬：“正好顺路，来唤你一唤，不知迟哥儿功课可做完了，今日是否有空？”
文昌庙在县南，周边多书肆文玩，严家居东城，倘若去文昌庙，更近些。偏要绕一趟西城，哪里顺路，分明是特意来寻他的。
“有的。”晏迟立刻应下，“师兄们稍等片刻。”
他回厢房拿了碎银，与他娘知会一声，与严汝青等人离去。
隔壁的何小哥儿从院墙探出脑袋，目送一行人远去，孙娘子柳眉倒竖，“你给我下来！”
何小哥儿浑身一哆嗦，麻溜从垒着的凳子上落地，飞快道：“迟哥儿要参加县试。”
孙娘子一愣，“不能罢…迟哥儿才去严家半年。”
若晏迟在此，定道一句，胡乱传谣要不得。
可惜他不知。
晏迟跟着出巷，巷口两辆马车，严汝中与程沅嘉、严抱贞同乘。
晏迟与严汝青同乘。
车轮滚滚行过青砖地面，严汝青与晏迟对坐，中间搁一张红木小几，他给晏迟倒茶，说着过年间的趣事。
晏迟也道回村给长辈拜年，隐去晏宏临之事。
闲谈间，马车行至庙前。
文昌庙不似一般庙宇居山间，而是处于县城中，他们在牌楼前下车，车夫将马车赶去，免得堵了入口。
严汝中抬头看着牌楼，青石为基，红柱相拱，黛瓦出檐下，乌底金字：文昌庙。
其字遒劲有力，笔力雄健，是端庄工整的楷体，却极似隶书。若不细瞧，真要被唬过去。
晏迟仰首望着，每一次瞧，都有不同感悟。
严汝中道：“此乃开国之初的县尊题字。数百年过去，仍见当年气势。”
众人观摩字体，各有所悟。一盏茶后又有香客行来，几人不再逗留，穿过牌楼，向庙宇而去。
牌楼之后是长长街道，左右红墙黛瓦，隔绝商铺和民居，约摸五十步，见庙宇大门。
前殿所供弥勒佛，手持布袋，挺着大肚，满脸笑容，慈祥面众生。
一行人入殿，双手合十一礼，弥勒佛左右供着四大天王，严汝青好奇张望，僧人低声提醒，“施主莫要直视神像。”
严汝青立刻垂了眼，行礼告罪。
随后他们穿过前殿，直奔正殿的文昌帝君而去。
严汝中收敛笑意，肃了脸色，领着严抱贞和程沅嘉向文昌帝君双手合十，阖目低语。
晏迟在一旁瞧着，有些新奇，或许几年后，他也会如此。
少顷，严汝中睁开眼，三人捐了香油钱，又去后殿拜药师佛，为家人祈福。
适时，逢主持于讲经阁讲法，严汝中一行人进殿倾听，晏迟不感兴趣，在后院闲逛。
文昌庙占地颇大，除却三大殿，三殿右方设有藏经楼，讲经阁，禅房。后方大块地挖空，生凿了一个池塘，筑有凉亭，池塘犹如天然屏障，将男女香客分隔。
这会子有些热了，晏迟沿着游廊行走，漏窗花样繁多，透过福字嵌海棠花纹漏窗望去，腊梅盛开，香气盈盈。
又几步，于拟月纹漏窗中见老藤嶙峋，花木伶仃，还不及萧瑟顿生。贝叶龙纹漏窗中，春兰盛开，一片勃勃生机。
晏迟兴味盎然，倏地前方隔断，一切戛然而止。
又蜿蜒小路向池塘而去，真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村。
晏迟忍不住笑了一下，赞叹设计者的巧思，短短时间他心绪几番变化，脚踩条石至湖心亭。
四角飞檐，檐下铁马静立。凉亭两侧锦帛垂落，墨迹行上。或行书，或草书，或楷体。
亭内石桌置放笔墨，再瞧锦帛，晏迟了然。
原是“留言牌”，供庙内香客彼此交流。
晏迟没有交流的欲望，抬脚欲走，一阵清风拂面，耳畔铁马骤响，锦帛微微摆动，一行清丽灵秀的簪花小楷入他眼中。
“世事多变，岁月蹉跎，本无意哉。”
他近来练字颇有体悟，顿时被这小楷惊艳。再细瞧，却见字体略有稚嫩。
这样轻的年岁，因何愁苦。
风停，锦帛回落，晏迟却不走了。
他再次咀嚼锦帛上的字，想来主人也是存疑，迷茫。
日光大盛，水面蕴光。
晏迟回过神来，已经提笔书就：世无意义，皆系己心。
晏迟收了笔，笑自己煲心灵鸡汤。
他想划去留言，但提笔迟迟不落，最后还是没有划去。
晏迟回到后殿，正好碰见听经结束的严汝青几人，严汝青抓着晏迟的手，强力推荐：“午时了，文昌庙的斋饭一绝，你尝尝。”
晏迟笑应。
一行围坐圆桌，严抱贞问：“迟哥儿作甚去了。”
“后院池塘逛了逛。”晏迟赧然道：“我不好佛理，坐不住。”
严汝中咽下食物，随意道：“我也不好。”
晏迟：？？？
当时是严汝中第一个提议听经的。
大概晏迟脸上疑惑太明显，严汝中一本正经道：“我这是知己知彼。”
严汝青低声劝，“阿兄，你小声些，咱们在佛家地盘。”
严汝中敷衍应着。
严汝青：………
严抱贞给晏迟和程沅嘉解惑，“汝中哥信道。”
严汝中矜持颔首：“然也。所谓，道法自然。”
晏迟想了想，“禅宗提倡随缘任运，倒有相似之处。”
严汝中问：“禅宗典籍《五灯会元》记载，‘放下屠刀立地成佛’，如何。”
严抱贞，程沅嘉进食止了。严抱贞一双眼睛在严汝中和晏迟之间徘徊。
严汝青张口道：“阿兄……”
“我没问你。”严汝中斜乜他一眼。
严汝青不服气的闭嘴。
晏迟想了想，反问，“汝中哥是如何想的。”
严汝中唇角轻扯，不咸不淡道：“放下屠刀就揭过错处，谁还做善人。”
晏迟不答，问，“若如此，不设
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囚狱，犯罪皆诛？”
严汝中皱眉。
晏迟微微垂眉，温厚而谦顺：“汝中哥，弟所学甚浅，但私以为‘放下屠刀立地成佛’，屠刀非指‘杀人’，是身口意三业，是放下妄念，即得本我。后流传开来，成劝善之语。”
“心怀恶念之人，借此为己开脱。不是话不对，而是人不对。一把刀，流转恶徒山匪，是杀孽无数。来往案板木墩，是人间烟火。好坏与否，皆在用途。善恶亦是一念间。”
话语落地，四周寂静，严汝中挑眉，程沅嘉仍是淡淡，严抱贞和严汝青眸子微睁。
晏迟：………
晏迟迟疑，“可是我说错了？”他拱手道：“小儿之言，当不得数，玩笑话，还请诸位谅解则个。”
严汝中扶住晏迟的手，似笑非笑的感慨道：“上午你没去听经，与住持论法，可惜了。”
“汝中哥莫打趣我了。”晏迟连连告饶。
严汝中笑意愈浓：“谦虚。”
午后，一行出城游玩，傍晚晏迟才归家，沈氏犹豫：“迟哥儿，你可是要参加县试？”
晏迟愣住，细问之下，才知孙娘子下午过门话家常，说起这事。
晏迟啼笑皆非：“何小哥儿听错了，不是我参加县试，是汝中哥参加县试。”
沈氏松了口气，她就说嘛。
晏迟去小厨房打水洗漱，一夜无梦，次日一早他乘坐骡车，前往严家念学。
讲室内仅有晏迟和严汝青二人，严汝青道：“贞哥和嘉哥去我阿兄院里了。”
晏迟点点头。
转眼二月，严抱贞他们三人寻另外两位考生互结，参加县试。
严举人照常为晏迟和严汝青授课，但严汝青心不在焉，被严举人罚了大字。
私下严汝青拉着晏迟的手道，“迟哥儿，我好紧张。”
晏迟拍拍他的手，安慰：“只是县试，汝中哥他们肯定能过。”
县试分正场和复场，除第一场正场，剩下复场考三场还是四场，全看县尊心意。
严汝中他们考了四天，县试之后，严汝中该吃吃，该喝喝，严汝青和章大娘子却是食不知味，辗转难眠。
不怪他们“小题大做”。实因朝廷为平衡各地势力，限定各地功名名额。东南一代文风盛，只能优中择优。一般考题择不出人杰，于是乎，考官变着法儿刁难人。
待东南考生熬过县试、府试、院试，才发现秋闱，春闱、根本没有预料的难。
为此好些东南子弟铤而走险，顶着重刑风险，冒籍科考，堪称古代版高考移民。
十日后，衙门放榜，严汝中位居榜首，程沅嘉紧跟其后，严抱贞差了些，位居第十。
晏迟诧异，他没想到严抱贞和程沅嘉之间差了好几个名次，意味着这名次之间的考生，实力都在伯仲之间，追的很紧。
四月初七，严汝中，严抱贞和程沅嘉三人动身前往府城，参加府试。
沈氏也问起此事，由衷道：“希望汝中他们都能考中。”
晏迟附和。但心里却生隐忧，三人实力不俗，抱贞师兄略次，但也只是相对汝中哥和沅嘉师兄。应该都能考上罢。
四月二十五，严汝中他们归来，严汝中虽还是笑模样，但眉眼之间隐现沉重，并不似表面举重若轻。
晏迟受严汝中等人影响，一颗心也悬着。
此时，贺少东家来寻晏迟，牛贩子抵县了。