气温渐升，田里的稻子熟了，严举人给他们放了半月时间的农忙假。
晏迟所学尚浅，当下重在基础。比另外三人多一些背诵和描大字的功课，傍晚他挥别同窗，回到家中。
那厢放下书箱，取纶巾脱青衫，进入小厨房拿了粮食喂鸡，沈氏听见动静从正屋出来，她懊恼的拍拍额头，“看我忙起来就忘了时间，娘这就做饭。”
“娘歇会儿，我去煮一锅面条，快得很。”晏迟说话的功夫喂了鸡，他戴上围裙，麻利的在灶下烧火，铁锅放油，煎两个黄澄澄的鸡蛋，掺水，盖上木盖。
厨房里还剩七八颗小青菜，沈氏给洗了，水开后下面条，最后放青菜。
母子俩在院里吃饭，晏迟提了一句放假的事。沈氏点点头，两人有一搭没一搭说着。
饭后晏迟收拾了碗筷，天色有些暗了，正屋的烛光在窗纱投下一道细长的影子。
他敲响正屋门，沈氏的声音传来：“进。”
晏迟推开门，昏黄的烛火下，他娘又在刺绣，晏迟心里不是滋味。
自从他拜师念书后，家里开销大，他娘也更忙了。一日绣六七个时辰，长久以往，眼睛都得废了。
归根究底还是钱的问题，得想法子挣钱。
晏迟心里转过好几个念头，抄书，写书的念头冒出，又被他给否了。
眼下还是念书为主，不可本末倒置。
那还能做什么？
晏迟心里念着事儿，无意瞥见她娘手中的丝线，黄灿灿的，隐有微光，他道：“这次的丝线跟之前不一样。”
沈氏笑应：“贺记绣庄新出的丝线，一并的还有这块布料。”
晏迟这才发现他娘手上的布料同之前也有不同，他上手摸了摸，又仔细瞧瞧：“新技术？”
沈氏：“估摸是。”
“娘最近一直在贺记绣庄揽活，都不去其他绣庄了。”晏迟在炕边的凳子坐下。
“倒也没有。”沈氏理线，头也不抬：“贺记绣庄的少东家是个厚道人，给绣娘的价钱比其他地方高半成。”她声音低了些，毕竟这话有内涵其他绣庄之嫌，不太光明。
晏迟疑惑：“少东家？以前没听过。”
烛火忽然传来轻微的爆裂声，沈氏抬起头，无奈道：“你这孩子怎么打听绣庄的事了。”
晏迟摊手：“我双耳想闻窗外事，不愿只顾圣贤书。娘也不希望我读书读呆了罢。”
沈氏被逗乐了，索性放下手上活，“行行行，你且问。”
晏迟将县里各大铺子，士绅富户的情况都了解了一下。末了，他道：“夜深了，娘早些休息，明儿再做绣活。”
沈氏含糊应着。
次日用过早饭，晏迟知会他娘一声就出门了。
何大一手甩着鞭子，一手搭在大腿，背靠车门，侧首问：“迟哥儿，你想去何处玩。”
“去周边逛逛。”
骡车一路出了城，在田野边行驶，放眼望去，田里的水稻都沉甸甸低了头。
何大心里欢喜，“今年又是个好收成。”
晏迟不语，他脑海中隐约闪过一个念头，却不够明了，于是道：“再走远些瞧瞧。”
这一逛就是大半日，酉时才回。回家路上，晏迟向何大打听县里的乡绅富户，与从他娘口中听来差不离。
当晚，东厢房的灯亮了半宿。天一亮，晏迟用过早饭，又出了门。
沈氏欲言又止，打算等迟哥儿回来再劝学。
骡车行过长街，直奔东城和南城的交界处，正是贺记绣庄所在。
晏迟远远的就瞧见了，铺面三间开阔，正有一位妇人进店，朱漆门楣上的玄底匾额上书：贺记绣庄，四个大字。
骡车在铺外停留，晏迟下车，绣庄内陈设讲究，东侧一张红木长案，进深西延，呈逆时针翻转一百八十度的L型，案上摆着时兴布料和绸缎，夺人眼球。
绣庄西侧，零落有致的陈列各式绣件，再往西，一张八仙过海六扇座屏隔断，里间置宽椅小几，供客人歇息挑选。
晏迟环视一圈，他一身半旧的墨色短打，脑后着髻，衣衫简陋，但神态自若，不似一般玩皮小子。赛掌柜笑盈盈上前：“小哥，可有什么需要？”
晏迟残留稚气的脸露出一个腼腆的笑：“我想与绣庄做个买卖。”
赛掌柜：？？？
赛掌柜面部表情片刻凝滞，晏迟又重复了一次。赛掌柜脑袋微微后仰，上下打量晏迟一眼，乐道：“小哥，咱们这里是绣庄。”
言下之意，你一个半大娃娃莫胡闹了。
晏迟说：“我知道。”
赛掌柜一时也拿不准了。最后稳妥起见，他亲自把晏迟带去后院天井说话。
他令伙计备了粗茶点心，在石桌一侧落座，“小哥可否告诉老朽，欲与贺记绣庄做什么买卖了吗？”
晏迟吃了一口茶，用方帕擦擦嘴，这才不疾不徐道：“听闻贺记绣庄新出了丝线和布料，县里其他布庄绣坊都还没有。”
赛掌柜捋着胡须，矜持应声。
然而晏迟下一段话叫他变了脸色，“贺记绣庄抢了先机是不假，但其他布庄绣坊也不是无能之辈，估摸个把月，他们也能效仿。届时贺记绣庄的优势不复存在。”
赛掌柜眉头微蹙。
晏迟伸出一根食指，“贺记绣庄的绣件品质优良，布料上佳。”
他又伸出一根手指，“东家宽厚仁道。”
赛掌柜的眉头略松，面色回缓。
晏迟笑道：“有这两样，贺记绣庄怎么也差不到哪里去，但是想再往上走就难了。”他敛了笑，平静诉说事实：“云裳阁和华绣坊如拦路大山，稳稳矗立贺记绣庄跟前。更别提大小布庄虎视眈眈。”
赛掌柜惊疑不定的看着晏迟，短短几句话，眼前少年就将贺记绣庄在县里的定位和优劣道个明白。
东南一带能人辈出，少年年纪虽小，但言语稳重，条理清晰，赛掌柜不敢轻视他，于是微微倾身，试探问：“小哥说的有理，你先时说的买卖也是为此？”
晏迟点点头，他端起茶盏呷了一口茶，赛掌柜目不转睛候他下文。
晏迟搁下茶盏，“其实贺记绣庄哪哪儿都好，只是缺一个扬名的机会。”
赛掌柜苦笑一声，“小哥有所不知，多少布庄绣坊一生也等不来这个机会啊。”
倘若扬名容易，人人都出名了。
晏迟冲他眨眨眼，“眼下就有一个机会。”
他从怀里取出一张信笺，赛掌柜接过，在晏迟示意下，打开瞧了瞧，神情逐渐凝重，随即眼放亮光。
他紧紧捏着信纸，皱痕顿生，又忙不迭松了力道，小心翼翼抚平，期期艾艾道：“小哥稍坐，老朽…老朽这就请少东家来。”
晏迟颔首。
赛掌柜前脚离开后院，后脚店里伙计过来换了新茶点，晏迟捻了一块茯苓糕吃着，对上枝头的小
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麻雀，他想了想，掰碎点心至树下。
小麻雀瞧他几次，见他不动，终于扑棱小翅膀落在晏迟手心啄食。
贺少东家匆匆赶来时，晏迟身周已然落了好几只鸟雀，听得声响，呼啦啦全飞走了。
贺少东家歉意道：“是贺某莽撞，扰了小哥雅兴。”
“不妨事。”晏迟擦擦手，莞尔道：“借花献佛罢了。”
两人重新落座，贺少东家已及冠，五官并不出众，但气质文雅，一身靛青色的绸子衣裳，腰系绿丝绦，颇有写意风流之态。
他也不兜圈子，直说晏迟的方案他很感兴趣，欲以三十两银买断。
这个价格厚道。晏迟的方案再好，没有落实，谁也不知道结果。贺记绣庄是担了风险的。
“少东家宽厚，某也不是小性好利之人，待此事了了，有了好结果，再结银钱不迟。”
“那怎么成！当真如此，贺某岂不是欺你。不成不成。”少东家摆手不应。
双方一通推拉，最后以贺少东家给予一半银钱，晏迟全程陪同这次活动，达成协议。
晏迟选择一个十两的银元宝，五两碎银子。
他离开时，贺少东家还派人给他打包两份点心。
晏迟坦然受下了，上车后将一包点心给了何大。
何大笑盈盈接下，赶车回家。
晏迟在巷外小店叫了两菜一汤，留了地址，令人做好给他送来。
沈氏对此没说甚，她要做绣活，一双手伤不得。迟哥儿是读书人，也不好经常出入厨房。
下午热意蒸腾，晏迟嫌屋里闷，在花厅练字。
沈氏见状，提起的心落下了。
晚上晏迟一边在院里健体，一边背书。直到月上中天，他才冲洗睡下，一日就这般过去。
而贺少东家这会子，已快马至府城，他不敢歇息，熬了半宿，细化流程，后半夜短暂睡了两个时辰，天微微亮，他就起了。
三日后，贺记绣庄忽然铺天盖地的宣传，举行刺绣赛事，以今岁丰收和敬老为题，苏州府的吴绣娘和常绣娘裁判。
头名者，奖白银九十九两，寓意五谷丰收长长久久。
次名者，奖白银八十八两。
第三名，奖白银六十六两。
限期一月，重阳节的前一日截止。
消息一出，本就笼罩在盛夏热意的昌栎县沸腾了。
云裳阁和华绣坊一时闹不清，两家当家人相约茶楼雅间，“贺家小子想作甚，白花花的银子洒出去？”
他们两家也是养着手艺精巧的绣娘，届时在贺记绣庄的赛事上得了魁首，贺家可真是里子面子都没了。
他们倒不怕贺记绣庄暗箱操作，苏州府的吴绣娘和常绣娘是刺绣一途的大手，她们跟着贺记绣庄胡闹，来当这劳什子赛事的裁判，反而更叫他们意外。
云裳阁和华绣坊作壁上观，很快底下人回禀，以昌栎县为中心，周遭的绣娘都去贺记绣庄购买针线和布匹。
云裳阁东家嗤笑：“贺家小子眼皮子忒浅，强制绣娘去自家买针线布匹，成不了大器。”
打探消息的伙计欲言又止，云裳阁东家不悦：“有话就说，吞吞吐吐像什么话。”
伙计忙道：“回老爷，那些绣娘是自愿去的，因着贺记绣庄新出的丝线和布匹，绣出来的稻穗最接近实物。”
云裳阁东家眼皮子一跳，在花厅来回踱步，少顷，厉声道：“来人，备车。”