萧砚舟深吸一口气，拱手长揖："诸位，请回吧！"
"大人珍重！"知府衙门众官员齐声回礼，声音在江面上回荡。
"开船！"
随着萧砚舟一声令下，巨大的帆布"哗啦"一声展开，江风鼓荡，船只缓缓驶离码头。
水手们喊着粗犷的号子，声音在江面上回荡。
岸上，石头和六子并肩而立，身后竟不知何时聚集了黑压压的人群。
有拄着拐杖的白发老者，有挎着菜篮的妇人，还有光着脚丫的孩童。
他们静静地站着，目送着船只远去。
突然，一个稚嫩的声音划破晨雾："萧大人一路顺风！"
像是打开了闸门，刹那间，岸上爆发出震天的呼喊：
"萧大人保重！"
"大人一定要回来看看我们啊！"
"祝大人一世平安！"
萧砚舟站在船尾，望着这意想不到的一幕。
晨光中，他看到白发苍苍的老塾师在作揖，看到曾经被他从倭寇刀下救出的渔妇在抹泪。
城墙上的"靖海安民"四个大字在朝阳下熠熠生辉，那是他两年前亲手题写的。
如今看来，自己确实没有辜负这几个字。
"老爷..."沈云不知何时来到他身边，轻轻握住他的手，"福州百姓会记得您的。"
萧砚舟喉头滚动，想说些什么，却最终只是紧了紧妻子的手。
江风拂面，带着水汽和远处传来的呼喊，让他眼眶发热。
这一刻，所有的辛苦都值得了。
为官一任，造福一方，他萧砚舟，没有白来这一遭。
......
大船在浑浊的江面上缓缓前行，船帆半张。
萧砚舟站在船头，江风拂面，带着潮湿的腥气。
两岸的芦苇荡里，几只白鹭被船惊起，扑棱着翅膀飞向远方。
"大人，今日只行了八十里。"林墨捧着行程簿走来，"照这个速度，到京城还得一个月。"
萧砚舟眯眼望向远方，江面上泛着细碎的阳光："不急，孩子们受不得颠簸。"
他回头望了眼舱内——沈云正抱着哭闹的宁儿来回踱步，小丫头哭得小脸通红；
小桃则抱着刚满月的承志，小心翼翼地喂奶，额前的碎发都被汗水打湿了。
长途旅行对于小孩子实在太难受。
船身突然一晃，撞上一段浮木，小承志"哇"地哭了出来。
萧砚舟三步并作两步走进船舱："怎么了？"
"没事，"小桃勉强笑了笑，脸色比怀里的孩子还要苍白，"就是孩子吐奶了..."
沈云递过一块绣着兰花的帕子："前面就是南郑了，咱们上岸歇两天吧。"
她轻拍着宁儿的背，"孩子们在船上待久了，小脸都煞白了。"
萧砚舟点点头，手指轻轻抚过承志哭红的小脸："好，就在南郑休整几日。"
这一路行来，他们隔两日必定会上岸休整，否则孩子们实在受不住。
小桃勉强笑了笑，接过丫鬟递来的干净衣裳："还是姐姐想得周到。上次在衢州歇的那两日，承志睡得可香了。"
船缓缓靠岸，萧砚舟望着渐渐清晰的南郑码头，心中却莫名升起一丝不安...
大船缓缓靠岸，船板"吱呀"一声搭上码头。
二十名侍卫先行下船，在岸边列成警戒线，钢刀出鞘的铮铮声在沉闷的空气中格外刺耳。
"行行好吧..."
"孩子已经三天没吃东西了..."
"娘，我饿..."
衣衫褴褛的灾民挤满了码头，像一群饥饿的蚂蚁。
一个瘦骨嶙峋的老妇人跪着，怀里抱着个奄奄一息的孩童；
几个半大孩子赤着脚在人群中穿梭，肋骨根根可见，眼睛却亮得吓人。
"这..."沈云捂住嘴，眼眶瞬间红了。
她怀里的宁儿好奇地睁大眼睛，小手伸向岸边的孩子们："弟弟..."
萧砚舟眉头紧锁："林墨，南郑怎会有这么多难民？"
林墨压低声音："回大人，南郑今年大旱，三个月滴雨未下，听说好些地方颗粒无收。这些应该都是逃荒来的农民。"
萧砚舟目光扫过那些枯瘦的面容，声音冷了下来："看来官府赈灾不利啊。"
他指了指码头角落里几个已经僵硬的躯体，"否则怎会有这么多人饿死在这？"
看到大船靠岸，灾民们如同潮水般涌来，枯瘦的手臂如林般伸向空中。
场面瞬间失控，前排的人被后面推挤着，几乎要跌入江中。
"退后！全部退后！"侍卫们厉声呵斥，用刀鞘组成人墙，却挡不住饥肠辘辘的人群。
一个瘦小的女孩被挤倒在地，单薄的身躯眼看就要被疯狂的人群踩踏。
萧砚舟一个箭步上前，将她拽了起来。
女孩的手腕细得像芦苇杆，在他掌心轻颤，仿佛随时会折断。
"谢谢...谢谢大人..."女孩嗫嚅着，声音细若蚊呐。
萧砚舟喉头滚动，却只能狠心松开手。
他何尝不想开仓放粮？
但船上存粮有限，若在此分发，不仅杯水车薪，更会引发更大的骚乱——饥饿的人群一旦失控，后果不堪设想。
"列队！"萧砚舟咬牙下令，"护送夫人小姐先行进城。"
侍卫们立刻组成紧密的方阵，将女眷护在中间。
沈云紧紧抱着宁儿，小桃则把承志裹在斗篷里，两个孩子都被这阵仗吓得不敢出声。
"大人..."林墨欲言又止。
"我知道。"萧砚舟声音低沉，"留二十人守船，其余人随我进城。你先去城中打点..."
林墨带人迅速离去。
......
远处城墙上，"南郑"两个大字已经斑驳褪色，在烈日下显得格外刺眼。
而更触目惊心的是城墙外的景象——
道路两旁，灾民们用树枝、破布搭起的窝棚密密麻麻，像一片片溃烂的疮疤。
有的只是几根木棍撑着一块破草席，连遮风挡雨都做不到；
稍好一些的，也不过是用茅草胡乱堆成的锥形小棚，仿佛一阵风就能吹散。
好多灾民衣衫褴褛的躺在窝棚里，一动不动，如果不是胸膛还有起伏，不知道的都以为已经死了。
萧砚舟带着家眷一路行来，远远望见南郑城门大开，却有一队兵丁持枪拦在城门口，粗暴地推搡着想要进城的灾民。
令人诧异的是，这些兵丁个个面色红润，有几个甚至挺着圆滚滚的肚子，与城外那些枯瘦如柴的灾民形成鲜明对比。
"滚开！城里没你们的饭吃！"一个满脸横肉的兵丁一脚踹开试图挤进城的老汉。
"官爷行行好..."一个抱着婴儿的妇人刚靠近城门，就被守城兵一枪杆打在小腿上，痛呼一声跌倒在地。
婴儿受惊，发出撕心裂肺的哭声，而那兵丁却哈哈大笑。