这回没有走水路而是走陆路。
离开青州后，行了十几日，官道越来越破败。
车轮不时陷入泥泞，护卫们不得不一次次推车。
萧砚舟掀开车帘，望着路边荒芜的田地，眉头越皱越紧。
"少爷，前面又有一群流民。"石头骑马回来禀报，年轻的脸上满是忧虑。
他擦了擦额头的汗水，喉结滚动了一下，"看情形……不太好。"
萧砚舟示意停车，亲自下车查看。
只见路边跪着十几个衣衫褴褛的百姓，有老有少。
一个白发老者颤巍巍地举着破碗，浑浊的眼中满是哀求："大人行行好，给口吃的吧……"
小桃不忍心地别过脸去，手指紧紧攥着衣角："少爷，咱们的干粮还够……"
萧砚舟沉默片刻，亲自将一袋干粮分给众人。
一路所见，心境渐沉，这样的情形比比皆是。
接下来的路程，萧砚舟的心情越发沉重。
官道两旁的村庄十室九空，田地荒芜，偶尔见到几个活人，也都是面黄肌瘦、眼神麻木的流民。
他们遇到了一拨又一拨劫道的山匪，有的只是拿着锄头、木棍的饥民，有的则是结伙成群的亡命之徒。
林墨坐在马车里，望着窗外凄凉的景象，忍不住低声感慨："那些京城的大人们，可知道天下已经变成这个样子了？"
萧砚舟没有回答，他自幼锦衣玉食，虽也曾听闻民间疾苦，却从未亲眼见过如此惨状。
而林墨虽出身寒门，但常年埋头苦读，对外面的世界也知之甚少。
如今亲眼所见，才知天下早已不是他们想象中的太平盛世。
进入泉州境内后，官道更加破败不堪，沿途的流民却少了许多。
"奇怪，怎么泉州境内反而没什么人了？"林墨皱眉道。
萧砚舟目光微沉："要么是官府治理有方，要么......"
话音未落，前方树林中突然传来一阵整齐的马蹄声。
"戒备！"石头暴喝一声，腰间长刀已然出鞘。
护卫们迅速结成防御阵型，将萧砚舟的马车护在中央。
尘土飞扬间，一队人马如鬼魅般拦住了去路。
这些劫匪与先前遇到的截然不同——人人身着统一皮甲，手持制式长刀。
为首的汉子面容冷峻，右眼上一道刀疤格外醒目。
"留下财物，可活。"匪首声音沙哑，如同砂纸摩擦。
石头眼尖，瞥见树丛后寒光一闪——竟有弓箭手埋伏！他心头大震，不待萧砚舟发话，猛地抽出腰间佩刀："放箭者死！杀！"
"嗖！"一支弩箭擦着石头耳际飞过。
石头怒吼一声，带着护卫们如猛虎般扑出。
刀光剑影间，石头一个侧滚避开迎面劈来的长刀，反手一刀捅进对方腹部。温热的鲜血喷了他满脸。
萧砚舟目光一凛，正欲下令活捉，却见那匪首突然吹响一声尖锐的哨响。
"撤！"
匪首一声令下，众匪竟如训练有素的军队般迅速后撤。
石头眼疾手快，抄起地上一柄短矛奋力掷出，短矛破空而去，却在即将命中之际被匪首一个侧身避开，只擦破了皮甲。
"想走？"石头怒喝一声，带着护卫就要追击。
"别追了！"萧砚舟突然喝道，"小心有埋伏！"
话音未落，树林深处突然射出数支冷箭，钉在众人脚前的地面上。
待箭雨停歇，匪众早已消失在密林深处，只留下几具同伴的尸体。
林墨脸色煞白，扶着车辕的手还在微微发抖："这些人...进退有度，令行禁止..."
石头蹲下身检查留下的尸体，突然倒吸一口凉气："少爷，您看这个！"
他从一具尸体腰间扯下半块铜牌，上面依稀可见"泉州卫"三个字。
萧砚舟接过铜牌，指腹摩挲着上面的纹路，眼神渐渐冷了下来："难怪兵器精良...原来是吃官粮的。"
小桃战战兢兢地从马车里探出头："少爷，这些人...是官兵？"
"是兵是匪，现在可说不清了。"萧砚舟将铜牌收入袖中，转头望向泉州方向，嘴角勾起一抹冷笑："看来这泉州的水，比我们想象的还要深。"
......
继续前行，情况更加糟糕。
萧砚舟站在马车旁，望着远处荒芜的田地，脸色阴沉如水。
小桃站在他身后，不安地绞着手指："少爷，这已经是咱们路过的第五个空村子了......"
石头骑马回来，年轻的脸上满是愤懑："人都逃荒去了，剩下的不是饿死，就是当了土匪！"
他说着，狠狠捶了一下马鞍，马儿不安地嘶鸣一声。
临到泉州城时，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。
城墙低矮破败，墙砖剥落得不成样子。
护城河里堆满了垃圾，散发着阵阵恶臭。
城门口，两个瘦骨嶙峋的衙役正靠着墙根打盹，身上的官服补丁摞补丁。
"站住！什么人？"一个衙役猛地跳起来，警惕地盯着这支队伍，手已经按在了腰间的刀柄上。
石头上前一步，声音洪亮："新上任的知州大人到了，还不快迎！"
那衙役瞪大眼睛，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋："知、知州？"
他转身就往城里跑，一边跑一边喊："包大人！新老爷来了！"
另一个衙役搓着手讪笑，脸上的皱纹挤成一团："大人恕罪，上任知州......呃，半年前就病故了，一直没人来......"
他说着，偷偷抬眼打量这位年轻得过分的知州大人。
石头忍不住插嘴："半年没主官？这泉州还是大盛的疆土吗？"
他的声音里满是不可思议。
衙役左右看看，压低声音："实不相瞒，这泉州......"
他咽了口唾沫，"没人愿意来啊。"
萧砚舟锐利的目光扫过那衙役："你叫什么名字？"
衙役身子一颤，连忙躬身："回、回大人，小的叫刘二，在州衙当差十年了。"
"刘二。"萧砚舟微微颔首，"带路吧。"