傍晚时分，萧砚舟落下最后一笔，今日的试题终于答完。
他这才惊觉，从清晨到现在，整整一天过去，竟没有一个兵丁来为他更换炭盆。
他举目四望，发现其他号舍的炭盆都换过了，唯独他的号舍被刻意遗忘在这冰天雪地之中。
寒意从四面八方渗入骨髓，连呼出的白气都在面前凝成了霜花。
"这位差爷，"萧砚舟朝值守的兵丁唤道，"可否帮忙添些炭火？"
那兵丁如泥塑木雕般立在风雪中，连眼皮都没抬一下。
科场规矩，值守兵丁不得与举子交谈，违者杖三十——这本是为防舞弊所设，如今却成了最好的推诿借口。
萧砚舟望向巡绰官所在的方向，只见那老吏正站在廊下，远远地朝这边投来阴冷的注视。
四目相对的瞬间，老吏转身隐入号舍背面。
"呵..."萧砚舟轻笑一声，眼中寒芒乍现。
他早该想到的，从那个特意少装的炭盆开始，这一切都是精心设计的局。
如今炭火断绝，分明是要在这雪夜里，活活冻坏他这个"特殊关照"的对象。
但那些人不知道的是，萧砚舟可不是寻常意义上的文弱书生。
他们的算盘注定是要失败的。
......
天色渐暗，风雪依旧肆虐。
萧砚舟静坐调息，耳中却时刻留意着贡院内的动静。
他知道，巡绰官不过是考场内最低级的官员，真正能主持公道的，还在后面。
如今这么大的风雪，考场里接二连三的出事，他相信他等的机会很快就会出现。
果然，礼部尚书李大人带着几位副考官亲自巡视考场来了。
这场三十年一遇的暴雪，加上彻夜的严寒，不仅有举子的号舍坍塌被砸伤，居然还有举子冻死在号舍里。
出了这么大的事情，他这个主考官难辞其咎，不得不从暖房中出来巡视考场。
他不希望伤亡继续增加。
李尚书看到号舍内东倒西歪的举子们，脸色骤变。立刻吩咐："快！立刻调集炭火分发下去，多加炭盆！"
好些号舍里面的炭火虽然有，但是依然难阻寒气。
不少举子已经冻得嘴唇发紫，神志不清，考卷上墨迹凝结，显然根本无法作答。
当一行人来到萧砚舟的号舍前，只见他面色苍白，身着单衣，双臂环抱瑟瑟发抖。
案几上的考卷一片空白，当然这是萧砚舟将已经完成的试卷放进考袋里了。
最触目惊心的是，他的号舍内炭盆里面根本没有炭火！
李尚书摸了下炭盆，寒彻刺骨，想来已经停了好久。
"这...这是怎么回事？"
李尚书勃然大怒，"为何独独此间没有炭火？"
萧砚舟此时"艰难"地抬起头，颤巍巍指着那个的巡绰官，声音虚弱道："回大人...学生萧砚舟，昨夜就向巡绰官请求添炭...却一直没有送来，子夜时分我这里都没有炭火，白天学生又再次请求，可依旧无人理会，请大人为学生做主啊！"
话未说完，便"虚弱"地咳嗽起来。
当李尚书听到"萧砚舟"三个字时，瞳孔猛然一缩。
这不是前些日子在御前大放异彩，被皇上亲口称赞过的那位才子吗？
三殿下还特意嘱咐过要关照此人。
如今这般情形，分明是被人刻意针对了。
李尚书眼中寒光一闪，心中已然明了——能在礼部有这般能耐，又敢如此明目张胆针对萧砚舟的，除了范同还能有谁？
"来人！"李尚书怒喝一声，"把今日当值的巡绰官全部带过来！"
他转头看向萧砚舟时，语气缓和了几分："萧公子放心，本官定会彻查此事。"
一旁的巡绰官早已面如土色，扑通跪倒在地："大人明鉴！下官...下官只是..."
"只是什么？！"李尚书厉声打断，"玩忽职守，草菅人命！来人，摘了他的官帽，押下去等着治罪！"
两名侍卫立刻上前，不由分说摘下了巡绰官的官帽。
那巡绰官瘫坐在地，怎么也没想到，自己不过是执行上峰的命令，竟会落得丢官问罪。
"即刻给萧公子换上最好的银丝炭，再备上热汤饭食。"
李尚书吩咐完，又意味深长地看了萧砚舟一眼，"萧公子且安心应考，此事本官自会给你一个交代。"
萧砚舟"虚弱"地垂下眼帘，勉强拱手，“多谢大人”。
......
不多时，整个贡院都忙碌起来。
一队队兵丁扛着沉甸甸的炭篓，挨个号舍分发双倍份量的炭火。
熊熊燃烧的炭火很快驱散了号舍内积攒了一夜的寒气，冻僵的举子们终于能够活动手指，继续作答。
萧砚舟的号舍内，崭新的炭盆里堆满了炭，将整个号舍映照得暖意融融。
他慢条斯理地搓了搓手，往砚台里倒了点热水，看着凝结的墨汁渐渐化开。
他抬笔蘸墨，在考卷上写下第一个字时，听到隔壁号舍传来如释重负的叹息声。
整个贡院的温度渐渐回升，咳嗽声也少了许多。
虽然这场突如其来的暴雪已经让不少举子元气大伤，但至少现在，他们有了继续坚持的条件。
萧砚舟专注地运笔如飞，炭火的光影在他沉静的侧脸上跳动。
剩下的几天，再也没有人敢给他使绊子，炭火给的足足的。
这场百年难遇的暴风雪足足肆虐了三天。
直到第二场考试开始的锣声响起，铅灰色的天空才勉强止住飞雪。
第二场的论、判、诏、诰。
第三场的策问。
温度虽低，但他有内力支撑，所以影响并不大，所有试题都答得得心应手。
最后一天交卷时，他才稍微感觉到劳累，毕竟时刻运行内力也非常辛苦。
走出贡院大门时，阳光刺得他睁不开眼，恍如隔世。
虽然内力消耗甚巨，但他身形依旧挺拔，只是脸色比平日苍白几分。
"少爷！"小桃踮着脚在人群中挥手，石头的马车就停在不远处。
萧砚舟稳步走去，小桃却已经红了眼眶："您瘦了..."
她盯着自家少爷凹陷的脸颊，声音发颤。
马车里，萧砚舟闭目调息，“林夫子那里？”
小桃小心翼翼地点了暖炉，又递上温热的参茶："少爷我们先回去，奴婢已经安排人等着林夫子。"
萧砚舟点点头："嗯，回去了伺候好，我想夫子肯定也不好过。"
马车刚停稳，萧砚舟便径直走向内院。
九日科场虽未伤他根本，但内力耗损也需调养。
他简单沐浴后便倒头就睡，连小桃备好的参汤都未及用。
再睁眼时已是次日晌午。
萧砚舟披衣起身，却见小桃端着药罐匆匆走过廊下。
"谁病了？"他出声问道。
小桃吓得差点摔了药罐："少爷醒了！是...是林夫子。出考场的时候就已经发热，请了城东李大夫来看，说是风寒入体..."
萧砚舟眉头一皱，快步走向西厢。
推门便见林墨昏卧榻上，面色惨白如纸。
他执起林墨手腕，三指轻按寸关尺，脉象浮紧而数。
萧砚舟看了下药方，稍微修改了一下，让小桃重新抓药。
如今他的医术比太医都强。
林墨重新喝了药，呼吸平稳了许多。
随后的几天，他们一直在家休养等待放榜。