走到家门口，远远瞧见一道小小的身影候在檐下往外张望。
昏淡的灯火照在那丰圆的小脸上，露着一点尖尖下巴，不过八九岁的年纪，正是畹君的幼妹佩兰。
云娘见了佩兰，口中责备道：“你身上不好，跑出来做什么？”
“出来迎姐姐。”佩兰怕挨骂，小跑着躲到畹君身后，拿黑葡萄般的大眼睛偷觑着她娘。
畹君一笑，牵起佩兰进了堂屋。
待坐定后，她从怀里摸出包好的桃花面果子，分别递到母亲和妹妹面前：“这是侯府的糕点，做得可精致了，专门带回来给你们尝尝。”
佩兰高兴得两眼冒光，把面果子三下五除二尽数塞进嘴里，将腮帮子撑得鼓鼓的。
畹君拿帕子擦去她嘴角的细屑，嗔道：“吃没吃相，平时是少你饭吃还是怎的，谁家姑娘似你这般粗鲁？”
佩兰不以为意，努力地咽着口中的糕点。
云娘听了心中却颇不是滋味。
畹君她爹生前是江浦县令，八年前因病离世。畹君好歹当了九年官家千金，哪怕如今家道中落，亦已养成端庄得体的举止。
而佩兰是遗腹子，一出生就没了爹，胎里又带着病，哪有那样的条件和环境给她学礼仪？
说起来，她最亏欠的就是小女儿了。
云娘把手上的面果子递给佩兰，温声道：“别急，阿娘的也给你吃。”
“娘！”畹君不满，“这块是给你带的！”
云娘笑道：“娘早过了稀罕这些东西的时候了，你妹妹爱吃，就都给她罢。”
畹君闻言闷闷不乐，虽素知她母亲是这样的性子，只是一番心意全然不被母亲放在心上，难免有些明珠暗投的郁懑。
她起身回到屋里，将时问蕊给她的那件罗衫拿出来细瞧。纤薄的银紫色花罗裁剪得宜，在烛火下泛着瑰艳的暖金调，隐透粼光，华美得叫人目不能移。
虽然是时问蕊嫌弃不要的，畹君还是喜欢得不行，小心地将衣衫叠好放进箱笼里，这才取出那枚掉了珍珠的耳坠细看。
耳坠上的孔洞大如拇指盖，要找到这么大的珍珠只怕不易。
畹君暗恨自己粗心，那么大一颗珍珠，怎么掉了都没发觉呢？
翌日云娘拿着金锞子去换了二十六两碎银，留下二十两家用，余下的六两给了畹君。
畹君翻出账本，将这六两银子的入账记了下来。
这些年母女三人相依为命，父亲的留下来的薄产只够勉强度日，云娘平时在酒楼帮厨，闲暇时还得接些绣活来贴补家用。
她从十岁起帮母亲做绣活，如今针线做得极尽秀致工丽，卖出去的价钱也越来越高。及笄以后，又在巷口支了个书信摊，平时替人读信写信，每日也有几十钱的收入。
畹君从书信摊赚的银钱都攒了下来，备着给自己当嫁妆。只是佩兰每月要吃二三两银子的药，有时候家里周转不开，她少不得拿自己的私库去补。
因此两年多了，畹君的私库还是只有可怜的十几两银子。等补上那颗珍珠，还不知道要去掉多少银子。
畹君长吁短叹了一回，仍旧到巷口树荫处支起摊子。
如今暑气渐盛，巷口成了邻里最爱的纳凉去处，连带着畹君的生意也好了些。没客时她便低头做针线，一面分神去听旁人闲话谈天。
那闲聊的人中有一个姓葛的婆子，平日里行走在大户人家的后厨帮工的，说起那些高门私事来头头是道，畹君正是从她口中听说的时二爷和谢四娘的传闻。
这天葛婆子又在与几个婆姨闲聊，说到前些日子宣平侯府老夫人的寿宴——
“那位时二爷呀，听说谢四娘来府做客，为告相思之苦，特地让小厮请了谢四娘到幽静处相会。谁知谢四姑娘端庄守礼，不愿婚前私会，因而没去。虽然没见成，可倒让时二爷愈发敬重珍爱起她来……”
畹君一听，险些让绣花针刺破了手指。
她心中倍感不妙，因为记挂着耳坠的事，反而将谢四姑娘那档事忘了。眼见流言传到了这种地步，要是给时二爷听到，还不得气死，只怕跟那谢四姑娘的罅隙更深了。
她得赶紧找到谢四姑娘，向其转达时二爷的意思才行。
可是该怎么见到谢四姑娘呢？那谢府高门大户，她也进不去；若等谢四姑娘去侯府做客，那她还得再上一趟侯府的门。
畹君心烦意乱，早早收了摊回去。
回到家里，云娘去了布庄裁衣裳，只剩个佩兰关在屋里。
畹君去熬佩兰平日喝的药，小姑娘就蹲在药炉子旁边帮她扇风。
“姐姐，你是不是有心事？”佩兰半歪着头，大眼睛黑白分明，倒映着畹君秀眉半蹙的模样。
畹君转过眸光看她一眼，幽幽叹道：“如果两个人之间有误会，本来要解开的，却因为我的缘故耽搁了，现在误会闹得更深了。你说，这可怎么办呀？”
佩兰眨巴着眼睛道：“那他们重新说清楚不就好了。”
畹君一怔。
是了，时二爷能找谢四姑娘一回，便能再找第二回。
这流言都传到市井街巷里了，他肯定有所耳闻，说不定早耐不住去找谢四姑娘算账了。只要他们一见面，就会知道上回是她冒认了身份，只怕两个人都已经恨上她了。
要是她现在找上谢四姑娘，岂不是送上门给人家问罪的？
畹君一迟疑，便压下了去找谢四姑娘的念头。
左右她也不常去侯府，等把耳坠还给郑姨妈，以后避着时二爷走就是了。反正时家她已经有了一个要避的人，也不差再多他一个。
敲定主意，她反而轻松起来，渐渐将此事抛到了脑后。
过几日到了四月十五，畹君起了个大早，准备出城去上元县郊的慈育堂开义塾。
慈育堂的管事陶妈原先是她家的邻居，听说畹君能认字，便聘她给慈育堂的孩子们启蒙，一个月给五百文钱。
后来慈育堂收的孤儿太多，城里住不下，便迁到了上元县郊去，也顺势停了畹君的差事。
可畹君见慈育堂好些孩子聪明伶俐，不忍心让她们以后目不识丁，便每月逢望日出城去开一次义塾，如今也坚持了一年。
一大早她赶到街口坐上了驴车，因是出城，便戴了一顶青纱帷帽。只是女孩子到底爱俏，平时没机会穿那件银紫罗衫，正好趁今天穿出门去。
那驾驴车的人称王五，平日做的就是驾车往返金陵府城和上元县的营生，畹君坐了他一年的车，两人也算是相熟。
到了上元县郊，王五特意往慈育堂多捎了一段路。
畹君感激他这一年的照拂，正好最近手头宽裕，便多给了他二十文钱。
王五高兴得见牙不见眼，连声道：“申时二刻，我还在这里等谢姑娘。”
畹君谢过他，便往慈育堂走。
慈育堂建在清溪村北坡上，占地甚广，有二十几间屋子，住了六七个管事并五六十个孩子，还有一半的空屋子。
如今天热，畹君爬上坡便出了一层薄汗。
她一到门口，慈育堂的孩子们便冲过来将她团团围住。因义塾这日不用干活，故而孩子们都分外盼望她来。
管事陈妈见了畹君笑着
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打趣：“谢姑娘今儿怎么穿这样好看？求亲的人都快踏破门槛了吧？”
畹君脸上浮起红云，嗔道：“妈妈真是的，怎么好当着孩子们的面说这些话？”
陈妈摇头笑道：“又不是什么见不得人的事，姑娘年纪到了，本就该多作考虑嘛。我看谢姑娘知书达理，又是官家千金，至少也得是个秀才举人方配得上你。”
畹君苦笑一声没有接话。
其实自她及笄以来，便有许多人上门说亲，其中不乏人品样貌俱佳的青年才俊。
只是母亲嫌人家清贫，要给她找个富贵门庭；又恐怕委屈畹君，还要求人家身上有功名。
这般一来，满足条件的人家反而嫌她早年丧父、又没有兄弟帮衬。
一来二去，她的婚事倒耽搁了下来。
畹君没母亲要求那么多，她就想嫁个家世简单、年纪相当的秀才，到时陪着夫君一路科考，以后当个进士娘子官太太，日子总会越过越好。
陈妈见她不欲多谈，便让她领着孩子们进屋读书去了。
因为一个月只开一次义塾，所以她将教书的内容压得极满，只在用午饭时停下来歇了两刻钟。
慈育堂的孩子都是孤儿，因此更为懂事乖巧，纵有几个不爱认字的孩子，也非常安静守纪地听她开蒙。
畹君讲得口干舌燥，便让他们自行练习写字，自己忙里偷闲倒了杯茶喝。
这时外头响起一阵骏马的嘶鸣，畹君心中好奇，端着茶杯踱到窗边往外望去，见是两个红衣官兵在跟陈妈说话。
她不由轻皱眉头。
她们这样的安分良民是极少见到官兵的，要是出现了官兵，那必然是出了不好的事。
她寻了空出去问陈妈：“方才那两个官爷来干什么的？”
陈妈向来笑眯眯的脸上难得凝重起来：“那官爷说，近来边郊有匪徒流窜，他们要在此剿匪，想借我们这处房屋做个临时据点。”
剿匪？畹君心里猛地一紧，想起那日躲在水榭后面听到的谈话，忙问陈妈：“外头来了几个官爷？为首那人长什么样？”
陈妈凝神一想，道：“来了有十个人吧，都是骑马来的。为首那大人的个子很高，长得很俊，虽然看起来年纪不大，可是很有威仪。哎呦，我都不敢跟他说话，让杨妈在前面招待呢。”
畹君脑袋“嗡”地一声。
真是怕什么来什么，听这形容，八九不离十是时二爷亲自过来了。
畹君怕时璲撞见她要跟她算账，又不知道他们什么时候离开此地。万一拖到申时，王五的驴车走了，她可就回不了城了。
不如趁时璲还在跟杨妈交涉，她先赶紧离开这是非之地。
畹君匆匆对陈妈道：“我家里还有事，得先回去了。”
说着取下墙上挂的帷帽，仔细戴好了方走出屋门。
谁知造化弄人，她一踏进院子，便看到杨妈正与一个年轻男子在廊下说话。
那人身上一袭青绿暗纹曳撒，衬得身姿笔挺如松，可不正是她那冤家路窄的时二爷？
畹君心虚地扶了一下帷帽，几乎是贴着院墙下的树荫往外走，只盼时璲不要注意到她。
快走到院门的时候，她忍不住加快脚步，忽然耳边骤然响起一道极尖锐的破空声。
她还没反应过来，帷帽前面的薄纱已经被整齐划断，轻飘飘地落到脚下。
一旁的木门上颤颤钉着枚锃亮的袖箭，在午后的日照下闪着冷锐的光。
畹君头皮一麻，不敢望向那袖箭发射的方向，却已感受到两道灼人的视线落在脸上，仿佛要将她洞穿。