铜制的门环在灯笼的映照下泛着幽光，随着夜风轻轻晃动，发出细微的声响。
元和县衙的后堂内，烛火摇曳。
忠顺王爷端坐在厅堂主位，金丝绣着蟒纹的锦袍衬得他身姿愈发威严。檀香袅袅升腾，在他冷峻的面容前缭绕，为这肃穆的氛围更添几分神秘。林栋躬身而立，额角渗出细密的汗珠，却不敢抬手擦拭。窗外寒风呜咽，卷起几节枯枝拍打在窗棂上，更添几分肃杀之气。
"王爷明鉴，"林栋的声音有些发颤，将李姨娘之死的前因后果掐头去尾地讲述完毕，随即"扑通"一声跪倒在地，"若非犬子一时怜悯将侄孙带走，此刻也必定葬身火海。事发蹊跷，诈死实属下策，然下官实在想不出万全之策啊。"
言毕，屋内静得可怕，只有更漏滴答声清晰可闻。忠顺王爷微微眯起眼睛，那双深邃的眸子仿佛能看穿人心。他沉默不语，周身散发的上位者威压如潮水般漫开，压得林栋脊背发凉，冷汗顺着脊梁骨不断滑落。林栋额头抵着冰冷的青砖，后背早已被冷汗浸透。坊间传言忠顺王爷昏聩好男风，终日沉溺酒色，并非贤良之辈。若不是与当今圣上一母同胞，恐怕早已被清算。可此刻真正面对这位王爷，林栋才真切感受到，那些传言似乎与眼前之人毫无关联。仅仅是这片刻的沉默，便让他有种窒息之感。
良久，忠顺王爷低沉的声音打破了寂静：“如此说来，林大人此举也无可厚非。依你所言，背后之人觊觎的是林如海家的家产，此事你有几分把握？”
"回王爷，七成。"林栋不敢抬头，声音却坚定了几分。
忠顺王爷忽然仰头大笑，笑声在空旷的厅堂里回荡：“好啊！林大人请起。”
"谢王爷。"林栋如蒙大赦，缓缓起身，双腿却还微微发颤。
忠顺王爷笑意未减，摩挲着拇指上的翡翠扳指，意味深长道："若林大人所言非虚，本王不仅能保全林如海这对儿女，还能保证林大人官运亨通。"
"下官谢王爷赏识，"林栋连忙躬身，"下能得遇明主，实乃下官之幸，早已是官运亨通了。”林栋谦卑地躬身，言辞间满是奉承。
忠顺王爷不置可否地笑了笑，忽然话锋一转“林大人，明日将那孩子带来给本王瞧瞧，本王的孙儿正缺个玩伴。”
“下官替宴儿哥谢过王爷！天色已晚，下官告辞。”林栋再次行礼。
“管家，替本王送送林大人。”忠顺王爷道。
待林栋的身影消失在回廊尽头，屏风后转出一位锦衣少年，正是忠顺王世子萧承炯。他剑眉微蹙，低声道："父王，林栋所言有几分可信？"
"七八分吧。"萧景琰端起青瓷茶盏，茶汤映出他深邃的眼眸。
"父亲明鉴，儿臣总觉得那李姨娘之死没那么简单。"萧承炯语气凝重。
萧景琰轻啜一口茶，语气淡漠如冰，"与咱们何干？只要他能把事情办得干净，多死几个人又如何？何况..."他放下茶盏，发出一声轻响，"死的又不是什么无辜之人。"
萧承炯犹豫片刻，还是问道："父王真要帮他扳倒荣国府？"
"不是帮他，"萧景琰眼中精光一闪，"是帮皇上，亦是帮我们自己。皇上秘旨命我在苏州筹款，一月过去毫无进展。若真有人贪墨国库银两..."他意味深长地顿了顿，"你皇伯父和我的难题就都迎刃而解了。"
说到这里，忠顺王爷忽然摇头叹息："只是有这等谋略，却只混个六品官，可惜了。"
萧承炯嘴角勾起一抹笑意："只怕这主意并非出自他手。"
此言一出，忠顺王爷立刻来了兴致，目光灼灼地看向儿子。
"儿臣离京前不是说，您不是说皇伯父可能相中了林家什么人吗？"萧承炯压低声音，"应是林栋次子林淡，年方十四，今秋乡试夺魁，现已启程赴京准备春闱。今日这金蝉脱壳之计，多半出自他手。"
忠顺王爷若有所思："难怪皇兄点了大学士福培之做明年春闱的主考官。"
萧承炯面露疑惑："福培之不是五皇兄的叔公吗？儿臣还以为皇伯父是要抬举五皇子。"
"非也。"忠顺王爷摇头，眼中闪过一丝了然："当年林开升任翰林院修撰时，福培之是他上司，对其才华颇为赏识。"
"皇伯父是要保林淡状元及第？"萧承炯惊讶地问道。
忠顺王爷抚须沉吟："本朝尚未出过三元及第之人，讨个好彩头，倒也无可厚非。"
"儿臣刚收到消息，"萧承炯忽然想起什么，"沈景明也中了解元。"
"呵，"萧景琰冷笑一声，"那孩子倒有几分本事，可惜时运不济，谁让他没个好祖父。"他目光转向窗外漆黑的夜空，"时也，命也。"
――
腊月的北风裹挟着碎雪掠过朱红宫墙，琉璃瓦上凝结的冰凌在日光下碎成万千金芒。那风掠过紫宸宫前的铜鹤香炉时，将袅袅青烟撕扯成缕缕残絮，却吹不散宫殿檐角垂挂的鎏金铜铃叮咚作响。十二扇雕龙楠木窗棂筛进的光束里，浮尘如金粉般缓缓流转，将蟠龙柱上盘绕的五爪金龙映得鳞甲分明，倒像是把整个冬日的暖意都凝在了这一方宫阙之中。
铜漏滴答声里，皇上从雕花拔步床上缓缓转醒。锦被上绣的九团金龙纹在晨光中微微发亮，枕畔的错金螭首香囊还残留着安息香的余韵。两名身着银红织锦袄的宫女立刻趋步上前，鎏金护甲碰触珠帘的脆响惊醒了熏笼上打盹的波斯猫。梳着双鬟髻的宫女捧着金线滚边的明黄常服，衣领处缀着的东珠随着动作泛出柔光；另一人跪坐在青玉踏跺上，捧着绣有十二章纹的皂靴时，腕间翡翠镯子正巧磕在脚踏的鎏金卷草纹上，发出清越的声响。氤氲茶香适时飘来，捧茶的宫女垂眸敛目，白玉茶盏上腾起的热气，将她脸颊映得微红。
珠帘骤然轻响，王公公捧着朱漆托盘疾步而入。托盘上两封裹着玄色密蜡的奏折微微发烫，他弓着背将托盘举过头顶，尖细的嗓音在殿内回荡："皇上，执金卫刘指挥使送来的密折。"
"何处传来？"皇上任由宫女为自己系上玉带，目光却落在案头新换的水仙上。冰肌玉骨的花朵吐着清冽香气，与铜炉里的龙涎香交织缠绕。
"回禀皇上，一封来自苏州，另一封是湖广急报。"王公公躬身答道。
待宫女们捧着鎏金铜盆鱼贯退下，皇上随手将奏折上的蟠龙纹火漆碾作齑粉。两封密折在他指间翻飞，朱砂批注在绢纸上划出凌厉的弧线。冬日的阳光斜斜切过窗棂，在他紧蹙的眉峰投下阴影——苏州密报自是忠顺亲王所书，湖广折子上则赫然列着七皇子在岳麓书院的动向。
"传旨给忠顺亲王，说朕准了。再传口谕给荣嫔，朕酉时去撷芳殿用膳。"
王公公哈着腰倒退三步，他垂眸掩住眼底的暗芒，踩着满地碎金般的光影匆匆离去。