“哇啊啊啊啊——！”
“皇帝陛下万岁！奥匈帝国万岁！”
“哈布斯堡，万岁！”
桑苏西条约与美泉宫条约签订后的几日。
奥匈帝国首都维也纳依旧沉浸在胜利的喜悦中，到处都是身穿奥匈帝国特有华丽军服、举行凯旋游行的士兵，人群的欢呼声不绝于耳。
这场战争的胜利不仅让帝国的版图进一步扩展，甚至还收复了被意大利夺去的威尼托，尽管并非本意，却也因此得到了殖民地。
因此，奥匈的臣民们满面笑容，高呼着皇帝的功德，尽情欢庆。但面对这欢乐的一幕，弗朗茨·斐迪南的脸上却写满了苦涩。
“在这大好日子里，您为何这般神情，叔父大人？”
“卡尔......”
听到那带着关切之意的声音，弗朗茨·斐迪南转过头去，声音的主人，是他十多年前故去的弟弟奥托的儿子，也是如今他的皇位继承人——卡尔·弗朗茨·约瑟夫·路德维希·胡贝特·格奥尔格·奥托·玛利亚大公。
但皇帝的神色依旧不见明朗。
两人之间的关系虽然不像当年弗朗茨·约瑟夫与斐迪南那般紧张，但也远谈不上亲近。
毕竟，他自己明明有子嗣，却因为那该死的门第不相当，不得不将皇位传给侄儿，这份现实本就让人难以接受。再加上自己的妻子索菲甚至连“皇后”之名都无法拥有，而卡尔的妻子——出身于波旁-帕尔玛家族的齐塔，却是血统高贵、毫无瑕疵的完美女性，这种落差带来的自卑与愤懑，即便是素以品格著称的弗朗茨·斐迪南也难以完全释怀。
也因此，直到萨拉热窝事件前，他对这个侄儿一直十分冷淡，那份冷漠，几乎成了他对抗现实的不甘。
“但如今，不能再如此了。”
他不能重蹈叔父弗朗茨·约瑟夫的覆辙。
就个人而言，弗朗茨·斐迪南其实更希望将皇位传给自己的儿子马克西米连，就算是勉强为之也在所不惜。但为了帝国的长远稳定，继承的安排必须合乎正统。
他本身作为皇帝，其正统性就已略显薄弱，如果再在继承人问题上强行改易，只会让哈布斯堡王朝的尊严进一步受损。
而若哈布斯堡垮台，那本就千疮百孔的奥匈帝国也将随之崩塌。
这个帝国之所以能勉强维系，正是因为有哈布斯堡皇帝这尊“活着的传说”镇守在上。否则，奥匈帝国早就分崩离析。
“战争虽然结束了，但我们奥匈帝国真正的战斗，才刚刚开始。”
因此，与过去完全不让卡尔插手政务不同，弗朗茨·斐迪南这次毫不隐瞒地回答了侄儿的问题。
既然他是继承人，该知道的事就必须知道。
“这次的胜利，不过是暂时延缓了帝国分裂的步伐。待时间一久，如今的狂热散去，矛盾和纷争迟早还会重新浮现。”
而如何解决这些矛盾，使帝国安定下来，就是弗朗茨·斐迪南与卡尔接下来必须承担的使命。
这项任务，他们必须完成。
“当然，如你所知，这并非易事。毕竟世上没有谁都能满意的方案，若想妥善协调各方、找出最合适的道路，必然需要付出极大的时间与努力。”
尤其是那些一点也不愿为其他民族作出让步、哪怕一点既得利益也不肯放弃的匈牙利人，必须想办法迫使他们低头。
否则，帝国的统一将永远只是空谈。
“不过，我们不是还有盟友德意志帝国吗？若能得到德国的支持与援助，帝国的整合也会轻松许多。”
面对卡尔这番天真之言，弗朗茨·斐迪南无奈地叹了口气。
这位侄儿固然聪颖，但终究还是经验不足。
“你说得不错，德国确实是我们的盟友、我们的兄弟国家。但正因如此，我们更要谨慎提防。”
如今奥地利国内，仍有许多人对“大德意志”抱有幻想。
而这股声音，在奥匈依靠德国赢得战争后，变得更为高涨。
已经有部分人因失望于虚弱的奥匈，开始向往德国、甚至移居其境内。
这是弗朗茨·斐迪南与整个哈布斯堡家族都绝不能容忍的未来。
一旦那样的主张成为现实，奥地利将被纳入德意志帝国的版图，哈布斯堡也会如同无数德国小邦的亲王一般，沦为霍亨索伦王朝的附庸。
“可是......汉斯·冯·乔公爵他真的会做出那种事吗？他不是一直对我们奥匈态度友好吗？”
“你这话，是因为不了解他的本性，卡尔。”
前些日子因战功被封为公爵的汉斯·冯·乔，是俾斯麦的继任者。此人诚然是个正直之士，弗朗茨·斐迪南自己也颇为欣赏他。
但他终归是霍亨索伦的忠臣，还是他们的亲戚。
为了德意志帝国的利益，他绝不会犹豫去做任何必要之事。
若哪一天奥匈动摇到不再对德国有利，那他会毫不犹豫的亲手瓦解这个帝国，将奥地利吞并。
“或许，如果当年在萨拉热窝死的是我，而不是叔父......那样的未来也未尝不会成为现实。”
毕竟，弗朗茨·约瑟夫与汉斯·冯·乔的关系本就糟糕透顶，公爵那边甚至有可能会主动出手。
对弗朗茨·斐迪南而言，他所能做的，唯有感谢上天，让那样的未来终究只是停留在“可能性”之中。
“所以，我们必须尽快完成帝国的稳定与统一。而你，作为我的继承人，从今往后也必须更加努力，全力以赴。”
“我明白了，叔父。”
听着叔父终于承认他是继承人的话，卡尔大公用力吞了口唾沫，郑重地点了点头，立下誓言。
为哈布斯堡，也为守护祖先留给他们的帝国。
......
战争结束后，皇室一家终于久违地团聚了。
不仅是威廉皇储一家，连那些已经成为国王的王子们也都齐聚一堂。
“也许这将是我最后一次见到你们的脸了。”
正如威廉二世语气中的不舍，从今天起，想要再见到儿子和儿媳，恐怕要过上很长一段时间了。
威廉皇储和皇储妃塞西莉亚，以及汉斯和路易丝理所当然会留在德国，但其他王子和王妃们如今已是外国的国王与王后，从今天起将彻底离开德国。
大家都知道，阿达尔贝特王子成为了波兰-立陶宛联邦的国王，与他的妻子萨克森-迈宁根的阿德尔海德一同前往。
奥斯卡王子原本压根没想到自己会成为国王，他当初还与下级贵族的伊娜·玛丽·冯·巴塞维茨结了婚，但如今他已成为波罗的国王奥斯卡尔。
而与奥尔加大公女结婚后，日子过得似乎特别幸福的约阿希姆，也将以俄罗斯和乌克兰式的名字“约阿基姆”之名，彻底前往乌克兰王国。
之后，是那位最终还是出轨的奥尔登堡的索菲·夏洛特，以及因此离了婚的艾特尔·腓特烈王子，也将作为格鲁吉亚的国王，前往那里，成为萨卡特维洛的新王。
顺带一提，他如今正与格鲁吉亚古老王族、赫赫有名的巴格拉季昂家族的千金议婚。
虽然是场政治联姻，但正因如此，才有助于弥补一个外来王族在正统性上的不足。
嘛，看艾特尔王子本人的态度，似乎对再婚也不怎么抗拒，应该没问题吧。
只是，像他哥哥一样在战争期间家务事炸了锅的奥古斯特·威廉王子......问题至今仍没解决。
他的妻子亚历山德拉·维多利亚，名字又长，出身又显赫，来自出过英国、丹麦、挪威、希腊王室的什勒斯维希-霍尔斯坦-松德堡-格吕克斯堡家族，若要离婚，原本理由再充分不过了——就像艾特尔王子那样。
但现实却不容他轻易做出离婚的决定。
“再说了，不和的理由也实在是......”
因为王子的同性恋传闻，王子和王妃要离婚？
若是在原本德意志帝国覆灭的历史中，这事还说得过去。可现在若真传出去，那就是彻头彻尾的皇家丑闻。
正因如此，霍亨索伦家族和格吕克斯堡家族双方都希望就此揭过，得过且过。
可奥古斯特·威廉王子与王妃亚历山德拉·维多利亚之间的感情早已彻底冷却，谈话也总是兜兜转转，毫无进展。
这种事汉斯是一点都不想掺和进去，就算真要掺和，也实在找不到合适的切入点。
结果，奥古斯特王子不仅成了兄弟中唯一没当上国王的一个（其实现在他也就只能去亚美尼亚那种边陲之地，自己看样子也没兴趣），还依旧是威廉二世与奥古斯特皇后的心头之忧。
“你们如今都成为了一国之君，可千万不要辱没了霍亨索伦的姓氏，也不要辜负祖辈的名声，要好好履行你们的职责和使命。”
“是，父皇。”
“还有，汉斯——现在你也清闲下来了，差不多该考虑要个老二了吧。”
威廉二世一边以父亲、也以皇帝的身份，对儿子们这个国王、那个国王地给出忠告和祝福，一边看向了某人。
呃嗯，确实也该给小弗里德里克添个弟弟或妹妹了。
独生子总归会寂寞的。
“嗯，反正战争也结束了。就我个人来说......至少想要五个。”
“？？？”
等等，路易丝？亲爱的？五个是不是......太多了？
虽然以这个时代的标准来看还算正常......但，
“我真的能应付得来吗？”
不知道啊。
不过看路易丝那像猎人一样闪闪发亮的眼神，某人的意见似乎已经无关紧要了。
“汉斯，好好补补身子，多吃点有营养的。”
“遵命。”
不久前刚刚迎来长女亚历山德琳，让皇储妃塞西莉亚成为五个孩子母亲的威廉皇储，用满是同感的语气十分真心地说道。
嘶，看来，只能做好觉悟了！
小弗里德里克，替爸爸加油吧。
.....
“希望与荣耀之地啊，自由之母。身为您的子民，我们该如何颂扬您的圣名呢？（Land of Hope and Glory， Mother of the Free. How shall we extol thee， who are born of thee）”
“您的疆域将更加广阔，更加辽远。赐予您伟力的上帝，将赐予您更大的强盛！”
与此同时，在协约国一员的英国，也响起了庆祝胜利、迎接凯旋的歌声。
尤其是大英帝国，在这场战争中击败了宿敌法国（虽然多亏了德国），更进一步拓展了“日不落帝国”的版图（这也得感谢德国）。
也就是说，举国上下正沉浸在一种令人陶醉的民族自豪感中，而这种气氛也蔓延到了唐宁街。
“如此一来，‘英式和平’还能再延续一段时间了。”
“哈哈，这可是毋庸置疑的事啊。”
“这一切都多亏了劳合·乔治首相。”
听着身边幕僚们不吝的溢美之词，作为战时首相带领英国取得胜利的劳合·乔治嘴角微微上扬。
——是啊，这样就够了。
虽然默许德国通过关税同盟掌握了欧洲霸权，令重视均衡的英国人心中颇感苦涩，但作为交换，英国得以获得大量殖民地，进一步扩张了帝国的版图。
就这程度而言，已是堪称完美的妥协，作为战时首相，他也可以自豪地说自己尽到了职责。
当然，也有些目光短浅之人对德国势力的急速扩张感到忧虑，但在劳合·乔治看来，与德国维持友好关系才是上策。
“哪怕只是为了日本和美国。”
日本吞下了法国在印度支那的一半殖民地，已经壮大到连英国都不能忽视的程度；而美国虽因威尔逊总统而失了些颜面，但借着战争大发横财，正在迅速成长为超越英国的世界第一经济大国。
并且这两个国家，仿佛有约在先般，开始做出一些令英国难以忽视的动作。
没错，正是军舰建造——偏偏又是战舰！
虽然目前还不清楚他们到底想造出多少军舰，但在“腓特烈大帝”号登场后引发的建舰竞赛中已经吃尽苦头的英国，已无法对此坐视不理。
而如今想要单靠英国一国之力去制衡他们，已非易事。
更别说，还有一个脑子彻底坏掉、英国必须彻底压制的对手——苏维埃俄国。
“反正德国的势力也扩展不了多远，我本就留了法国和意大利这两口气，就是为了限制它。”
再说，德国有可能伸手的北欧方向也无需担心。
无论是挪威、丹麦，还是瑞典，这些北欧国家在战前战后都坚持中立，未来也极可能维持这份立场。
“所以现在，还是把重心放在战争创伤的修复上吧。”
劳合·乔治一边满意地啜着红茶，一边轻声自语。
久违的和平，是如此甘美。
——轰！
“首相阁下，不好了！”
然而，劳合·乔治那小小却确凿的幸福，并没有持续多久。
“印、印度发生了大规模反英示威！”
“噗——？！”
如同往常一样，幸福的时刻总是稍纵即逝。
但至少，在印度问题上，这完全是英国咎由自取。