——轰！轰隆！！轰
“Fire! Fire!”（开火！开火！）
1913年10月28日
“印度炮兵，继续开火！”
“把这帮法国佬的战壕彻底夷为平地！”
数百门英军18磅榴弹炮齐齐喷吐出钢铁弹雨，标志着英军向伊普尔正式开始发动攻势。
——轰！轰隆！！
英军的炮击持续了整整一周之久。
白天、黑夜，无休止的炮弹倾泻在那片因比利时人工而形成的水洼低地上，目标直指绵延的法军战壕。
一直以来，英军都因弹药短缺而苦不堪言，而这次攻势的猛烈程度，足以说明他们对此战的重视以及竭尽全力的决心。
“嗯，这下法军的战壕应该塌得差不多了。开始进攻。”
“Yes， sir!”（是，长官！）
炮击刚刚停止不久，
“终于到了让这帮‘青蛙佬’见识厉害的时候了！全员，突击前进——！！”
“呜啊啊啊！！”
“国王陛下万岁！”
英军步兵队伍中，加拿大军与印度军共计约35万“汤米”（英军士兵），齐齐跃出战壕，朝法军的阵地发起冲锋。
“前进！前进！”
“Go! Go! Go!”（冲！冲！冲！）
为弥冲锋枪数量的不足，英军在突袭中大批量配备了刘易斯轻机枪，在寂静得令人窒息的无人区缓缓前行。
“连长！法军战壕里空无一人！”
然而，当英军士兵怀揣着紧张与不安，终于抵达那条他们无数次梦寐以求的法军战壕时，那些曾折磨他们许久的法军，却早已消失得无影无踪。
“看来那帮‘青蛙佬’是撑不住我们的炮火，逃之夭夭了。”
“哼，这么猛烈的轰炸，他们能安然无恙才怪。”
“哈哈哈哈哈！”
英军士兵终于松了一口气，纷纷拍着彼此的肩膀，欢呼雀跃，笑声不断。
英军指挥部也是如此——
“司令官阁下，我军已成功占领法军战壕！”
“哈哈哈哈！看来我们的炮兵干得漂亮！继续进攻，直捣伊普尔，把这帮法国佬彻底赶出去！”
看到战况比预想中顺利，许久未曾开怀大笑的约翰·弗伦奇果断下令，全军继续向伊普尔进军。
如果一切顺利，他们或许能在这沉闷的西线战场上撕开一个突破口。
而且，这是属于英军的胜利！
一直趾高气扬的法金汉和德国司令官们，势必会对他刮目相看。
而在英国本土，对他喋喋不休的阿斯奎斯和基钦纳，也必然会闭上那张絮叨的嘴。
“再加把劲，我不仅能稳住我的位置，甚至还能像在布尔战争时一样，再次成为民族英雄！”
听说前阵子，东线战场上的德皇太子威廉大获全胜，被誉为“华沙的解放者”？
那么，他约翰·弗伦奇，也完全可以争取一个“比利时解放者”的称号！
甚至，如果一切进展顺利，他或许还能效仿惠灵顿公爵（Arthur Wellesley），在战后问鼎首相之位？
虽然英军还未真正踏入伊普尔，但弗伦奇的嘴角已经止不住地上扬。
但英军并不知道——
“福煦司令官，英军正在逼近伊普尔。”
“愚蠢的‘烤牛肉佬’（Rosbif）......他们正一步步走入陷阱。所有人准备战斗，我们要在这里彻底歼灭英军，彻底扭转战局！”
“是！Oui！”
事实上，法军并不是被英军的炮火吓得撤退，而是故意撤离，将英军引入伊普尔腹地。
他们，正密谋着一场足以利用英军攻势，彻底扭转战局的反击计划。
......
砰！轰隆！砰！砰！
“开火！开火！”
1913年11月7日，攻势展开的第十天。
寒风渐起，英军终于逼近伊普尔，如同攻势之初一般，他们再次向驻守伊普尔的法军防线倾泻炮弹。
“某一天，一位爱尔兰青年来到了偌大的伦敦。那里的街道铺满黄金，人们洋溢着幸福的笑容~?”
英军步兵们步伐轻快，脸上挂着自信的笑容，一边向法军战壕推进，一边哼着小调。毕竟，他们认为这次也能像之前一样轻松击溃法军。
“皮卡迪利广场、斯特兰德大街、莱斯特广场，我们那激动的爱尔兰乡巴佬高歌道~”
“通往蒂珀雷里的路途遥远啊，真是遥远无比~”
这首《漫漫长路到蒂珀雷里》（It''s a long way to Tipperary）不仅在英军中广为传唱，甚至连同盟的德军和敌军的法军也都喜欢哼唱。战场上空回荡着这首第一次世界大战中的热门歌曲。
然而，这一次，英军的歌声却未能唱到终点。
“再见了，皮卡迪利！珍重吧，莱斯特广场！”
呼——
“去蒂珀雷里的路途遥远，但我的心已在那......”
轰——！
行进中的英军士兵们仿佛踏着悠闲的步伐散步，欢快地哼唱着。但就在他们的头顶，法军的炮弹已骤然炸裂。
哒哒哒哒哒哒哒——！
与此同时，法军战壕中，机枪的子弹瞬间如暴雨般倾泻而出，直扑英军而去。
“呃啊！”
“呃哇啊！！”
“什、什么？！我们的炮火不是已经摧毁了法军战壕吗？！”
不，他们错了。
上次法军的战壕之所以没起作用，是因为当时的法军根本不在战壕里。
而这次英军的炮击，同样未能对法军造成实质性打击。
英国政府为了这次的攻势紧急生产了大量炮弹，导致炮弹质量严重下降，哑弹的数量惊人。
再加上就算是完好的炮弹，也有不少在落入伊普尔这片泥泞的土地时，因地面过于松软而未能成功引爆。而即便命中了法军战壕，由于法军战壕挖得足够深，英军炮火也未能造成决定性伤害。
“杀了他们！把这些英国佬统统干掉！”
“竟然还敢一边唱歌一边闯进来？”
“滚回家吃你们的烤牛肉吧！你们这群烤牛肉佬！”
随着四面八方传来的怒吼和咒骂，法军的猛烈反击正式展开。
不到一天，数万英军便在法军密集的子弹下成片倒下。
英军远征军司令部的高级将领们，目睹这突如其来的惨状，惊恐地尖叫起来。
“弗伦奇司令！出大事了！法军正在包围伊普尔！”
“什么？！”
然而，这只是英军厄运的开始。
“在里尔方向，大批法军正绕到我军侧翼和后方！”
“不可能！比利时战线上的其余兵力不是还在被德军和比利时军队牵制着吗？！”
没错，那些法军并非来自比利时战线。
他们来自马恩的埃纳战线。
正是因为驻守埃纳战线的贝当将军精打细算地保存了大量兵力，法国才得以抽调出一支庞大的机动部队，并果断地投入伊普尔战场。
当然，为了确保德军不会察觉这一兵力调动，法国最高指挥部付出了艰苦卓绝的努力，隐瞒了这一战略行动。
“投入所有预备队！无论如何都必须挡住法军的包围！”
“是！”
弗伦奇的命令在司令部内回荡，带着绝望的嘶吼。
此刻，伊普尔的英军几乎囊括了整个英军远征军。
若是这些部队被法军包围......
对弗伦奇，甚至对整个英国而言，那将是最可怕的噩梦！
“黑格将军！炮弹库存已经耗尽了！”
“该死！我早该知道不能信任弗伦奇！”
但命运女神并未对英国展露微笑。
恰在此时，英军原本就紧缺的炮弹彻底用尽。炮弹不足这一顽疾，仿佛无穷无尽的梦魇，再次在关键时刻降临。
与此同时，法国人已经做好了完全摧毁英军的准备。他们甚至释放了一种禁忌的武器——
嘶——
“呃？这烟雾是怎么回事？”
“不知道......咳、咳咳？！”
英军士兵们疑惑地望向迎面而来的烟雾，下一秒，他们猛然捂住了自己的喉咙。
呼吸变得困难，甚至，呼吸本身就是一种痛苦！
“咳......咳咳咳......！！”
不到五分钟，成千上万的英军士兵便开始呕吐，倒在地上挣扎。
无论是冲锋在前的军官，还是跟随其后的士兵，全都痛苦地倒下，迎来了同样可怕的结局。
——氯气毒剂。
自1785年法国化学家贝托莱使氯气进入实用化以来，它终于在这场世界大战的惨烈战场上，被彻底改造成了杀戮的武器！
“咳......咳咳......！”
“呕！呕呕呕！！”
“救、救命......！”
伴随着死神降临的烟雾，战场上响起了前所未有的凄厉哀嚎。
在死亡面前，阶级不复存在，种族不复存在。
英国人、加拿大人、印度人——此刻，他们无比平等。他们平等地倒下，平等地死去。
而法军，怎会错过这个千载难逢的良机？
砰！轰隆！
“冲锋！”
“法兰西万岁！！”
比英军炮火更猛烈百倍的法军炮击，横扫整条战线。
与此同时，数十万法军士兵踩着因毒气而倒下的英军尸体，势如破竹地推进。
英军既无炮弹，又因毒气袭击陷入混乱，根本无法抵挡法军攻势。很快，伊普尔的英军彻底被围困。
“不、不！！”
当听闻这一消息时，约翰·弗伦奇捂住头，痛苦地嘶吼。
“这群卑鄙的法国杂种！这些野蛮的混蛋！！”
毒气！毒气！
法国人终究跨过了战争的底线。
他们宁愿让战争变得更加残酷，也要彻底分出胜负吗？！
“现在不是计较这些的时候！30万英军被困在伊普尔！”
“若不尽快救援，我们就完了！”
“联系德军。”
惊慌失措的弗伦奇，脸色苍白地低声呢喃道——
“立即向德军请求支援！”
英军远征军的生死存亡，已至危急关头。
此刻，已经没有时间再去考虑面子与战局主动权了。
......
“英国军队被法国军队包围了？这到底是突然冒出来的什么狗屁消息？！”
在华沙，汉斯日复一日地与文件搏斗，同时应付那些每天都吵着要这要那的波兰人和立陶宛人。
而就在这样的日常里，他又突然接到了来自西部战线的紧急报告，因此只能急匆匆地赶往柏林。
面对汉斯怒声质问，法金汉沉重地叹了口气。
“我也不愿相信，但这是事实。英国政府和约翰·弗伦奇已经急切地向我们求援。为了拯救被围困的英军，我们调派了比利时战线的部队前去支援，可惜已经被稳固阵地的法军拦截住了。”
“不能从马恩战线调拨部分兵力支援比利时战线吗？”
听到汉斯的提议，法金汉摇了摇头，似乎也感到为难。
“我也想这么做，但马恩战线的法军已经开始使用毒气发动攻势，看来他们是想彻底牵制住我们。”
“这些狗娘养的......”
从战争初期他们使用催泪弹开始，汉斯早就该料到这一点。但如今，他们竟然真的用上了毒气？
不过这也意味着法军已经面临绝境。可他们的这番行径，还是让他忍不住破口大骂。
“阿登森林的部队......也无法调动吧？毕竟那里的法军正虎视眈眈，准备袭击恩战线的侧翼。”
“没错，我们的局势的确十分棘手。”
三十万......足足三十万英军被包围了。
如果不能尽快救出他们，不仅英国远征军将全军覆没，比利时战线的防线也会彻底崩溃。
然而，他们却没有可以立刻调动的兵力。
“首先，立即向前线部队供应防毒面具。我们此前生产了一批，以备不时之需。”
虽然数量有限，但至少能暂时应对燃眉之急。
据汉斯所知，在一战时期，这些所谓的毒气武器尽管臭名昭著，但技术上并不算完善。士兵们即便用浸泡过氨水——或者更现实一点，尿液的毛巾捂住口鼻，也能一定程度上抵挡毒气的侵害。
虽然这办法确实肮脏，但如果能保住性命，士兵们应该也不会过于计较。
‘话说回来，看样子必须联系哈伯博士了。’
原本汉斯是不想这样的，但既然他们先开了这个头，那也没有必要继续忍耐了。
这场化学战，是你们先挑起的。
那就看看，谁能撑到最后吧。
“部长！部长阁下——！”
正当汉斯咬牙切齿地思考如何应对法国的毒气战，并与法金汉商讨对策时，熟悉的秘书声音从走廊尽头急促地传来。
这家伙一旦这样慌慌张张地冲过来，就意味着又有大事发生了......难道说？
“出、出大事了！意大利王国刚刚宣布退出三国同盟，并向我们德国、英国以及奥匈帝国宣战！”
“什么？！”
不，意大利居然这么沉不住气，偏偏在这个节骨眼上？
“法金汉参谋总长！”
“明白，我会立刻通知奥匈帝国和英国，按照事先制定的计划行动。”
看来，这群意大利朋友是看到法军即将歼灭英军，便忍不住想趁势分一杯羹了。
呼......冷静。意大利的参战早就在预料之中。
相应的防御部署也早已安排妥当。
他们的进攻方向，无非是伊松佐和北非。只要守住这两个关键点，就不必过分担忧。
至于意大利海军，的确有些威胁。但英国地中海舰队、德意志帝国海军，再加上奥匈帝国的潜艇部队，应该足以应对。
所以，要冷静。务必要冷静。
英军的危机，意大利的参战——
只要沉着应对，总会找到解决办法。
只要......不再有新的问题爆发的话。