天快亮时，常青被一阵窸窸窣窣的声音吵醒。
她披衣下床，看见常安已经坐在桌前，借着油灯的光，正在默写书本上的内容，字迹比平时更工整，连笔画都透着小心翼翼。
“咋起这么早？”
常安吓了一跳，笔差点掉了：“姐，我睡不着，再看会儿书。”
常青走过去，按住她的手：“别写了，再睡半个时辰，不然明天没精神。”
常安摇摇头，眼里闪着光：“姐，我想考案首。”
“我知道。”
“不仅仅是为了省钱和跳级。”常安的声音很轻，却很坚定，“我就是想让你知道，你供我读书，没白供。”
常青的鼻子突然一酸，她揉了揉常安的头发，没说话。
此时此刻，再说啥都是多余的。
灶房里，萧扶黎已经在生火了，锅里煮着鸡蛋，旁边摆着刚蒸好的馒头。
见常青进来，她往灶里添了块柴。
“让他们多吃两个鸡蛋，顶饿。”
常青看着她的侧脸，在火光的映照下，似乎柔和了许多。
她忽然觉得，不管萧扶黎藏着什么秘密，至少此刻，她是真心实意在帮这个家。
“考完试，咱们好好放松一下。”常青说。
萧扶黎转过头，嘴角似乎扬了一下：“好。”
窗外的天渐渐亮了，食肆的门被推开，晨曦带着凉意涌进来。
常青深吸一口气，拍了拍常安的肩膀。
“走，咱们去考场。”
常安点点头，攥紧了手里的考篮，里面装着笔墨、干粮，还有萧扶黎缝的棉袄和常青煮的鸡蛋。
常睿跟在她身后，手里捏着块红糖糕，嘴里念叨着：“别紧张，别紧张……”
常青看着两个孩子的背影，忽然觉得，不管结果如何，这一路的拼劲和牵挂，已经足够珍贵了。
青石镇的街道上就多了不少背着考篮的少年。
常青牵着常安的手走在前面，常睿背着小书包跟在后面，一步三回头地看食肆的方向。
萧扶黎原本要来送，却被沉光匆匆叫走，说是家中来了消息。
“别惦记了，进去好好考。”常青捏了捏常安的手，她的手心全是汗，“记住姐说的，先把名字写对，不会的题先跳过，别慌。”
“知道了姐。”
常安点点头，刚要往前走，就听见身后传来熟悉的声音。
“常安！常睿！”
回头一看，张大山和李淑云正往这边跑，张锦佑跟在后面，手里还提着个布包。
常宁也来了，手里攥着块绣好的坐垫，看见他们，眼睛一亮。
“舅舅！舅母！”常安又惊又喜，“你们咋来了？”
“这么大的事，我们能不来吗？”李淑云拉着她的手上下打量，“穿这么少，不冷？”
说着就从布包里掏出件新做的夹袄，往她身上套。
“你表哥连夜给你缝的，里面絮了棉花，轻便还暖和。”
张锦佑在一旁笑道：“时间紧，针脚有点糙，别嫌弃。”
常宁把坐垫塞进常安手里：“阿兄，考场里冷，垫着这个好受点。”
常安抱着一堆东西，眼眶一热。
“谢谢舅舅舅母，谢谢表哥，谢谢三妹。”
“快进去吧，别耽误了时辰。”张大山往考场的方向指了指，“我们在外面等着，考完第一时间给你送吃的。”
考场设在县学的院子里，门口已经围了不少人。
田桓和林文站在树下，见了他们，立刻挥着手跑过来。
“常安！这儿呢！”田桓手里拿着个暖手炉，塞给常安，“我爹让人在里面烧了炭盆，实在冷就揣着这个，别冻着手。”
林文递给她一小包油纸包：“里面是薄荷糖，脑子懵了就含一颗，提神。”
常安把东西一一塞进考篮，刚要说话，就听见考场门口传来梆子声。
开门了。
“进去吧。”林文推了她一把，“别回头，我们在外面等你出来。”
考生排着队往里走，常安深吸一口气，攥紧了考篮的带子，跟着人流往前挪。
常睿被排在她前面两个，回头冲她做了个鬼脸，比了个“加油”的手势，惹得旁边的老秀才直摇头。
轮到查身时，常安的心提到了嗓子眼。
负责搜身的是个留着络腮胡的差役，手里拿着根细竹竿，在前面几个考生身上随意划了两下就放行。
轮到她时，差役的竹竿刚碰到她的衣襟，就被旁边一个瘦高个差役拉了一下。
两人交换了个眼神，络腮胡差役嘟囔了句“进去吧”，连考篮都没打开看。
常安几乎是逃着跑进院子的，后背已经被冷汗浸湿。
她回头望了一眼，门口的常青正踮着脚往里看，看见她顺利进来，用力朝她挥了挥手。
考场是用木板隔出来的小格子，每个格子里摆着一张破桌子、一把椅子，墙角堆着半筐炭，空气里飘着淡淡的霉味和墨香。
常安找到自己的座位，桌子上用红漆写着“丙字三号”这四个字，边缘的漆皮都翘了起来。
她放下考篮，先把带来的棉垫铺在椅子上，又从考篮里掏出砚台，往里面倒了点清水，开始研墨。
墨条是常青特意买的好墨，磨出来的墨汁乌黑发亮，带着点松烟香。
周围渐渐坐满了人，大多是十岁左右的少年，也有几个头发花白的老童生，正趴在桌上闭目养神，手指却在膝盖上无意识地划着什么。
常安对面的格子里坐了个胖小子，正偷偷往嘴里塞糕点，看见常安看他，不好意思地笑了笑，露出两颗小虎牙。
“铛 ——”
一声铜锣响，整个考场瞬间安静下来。
几个穿着官服的人走进来，为首的正是田元祥，他穿着一身藏青色官袍，手里拿着本花名册，表情严肃得像换了个人。
“都给本官听好了！”田元祥的声音在院子里回荡，“县试考三日，每日卯时开考，酉时收卷，期间不得交头接耳，不得擅自离座，违者按作弊论处，永不得再考！”
底下的考生们大气都不敢出，连掉根针都能听见。
常安握紧了手里的毛笔。
田元祥又说了些考场规矩，无非是“不得夹带”“不得喧哗”之类的话，最后拍了拍手，几个差役推着辆小车走进来，车上摆着摞得整整齐齐的考卷。
“发卷！”