朝中诸臣，江南蒙古，山西大同各部目光凝视陕北之时，延绥镇的朔风似乎刮得格外凛冽凄惶。
一支庞大的军队，如同浑浊冰冷的铁流，正缓慢而沉重地碾过黄土高原的沟壑，向着延绥镇所辖的延按府方向压来。
总督此路军务的，正是新晋挂兵部左侍郎衔、提督五军营兼领剿匪大军的仇鸾。
仇鸾的起落，倒像是朝廷这十数年党争倾轧的一个缩影。
嘉靖二十五年，时任甘肃总兵的他，因贪鄙跋扈，克扣军饷，纵兵扰民，被时任三边总督、素以刚正严明著称的曾铣上本弹劾。
若非曾铣在后来严嵩与夏言那场震动朝野的首辅之争中，因支持“复套”之议而成了牺牲品，被盛怒的嘉靖帝以“轻启边衅，罔上贪功”罪名处斩，仇鸾怕是要在大狱里终老了。
此人一出狱，便以三千金巨资开路，搭上了炙手可热的当朝首辅严嵩，更毫不犹豫地匍匐在地，口称义父。
这份钻营投靠的本事，加上严嵩在军中将门安插亲信、削弱异己的需要，仇鸾竟得以火箭般蹿升，如今更握住了这征讨“陕北反贼”的重权。
这一刻，帐幕厚重不透风，巨大的牛油火把噼啪作响，将帐内人影扭曲着投在幕布上。
巨大的榆木条案上摊开延绥地图。
仇鸾高踞主位，面前铺开两张名单。
一张是兵部调拨军力明细，一张是拟定的进剿方略。
下面分坐五六员将官，神情各异。
左首是仇鸾从京师带来的心腹参将，中军都督府派来的监军副使，右首则是延绥镇协剿副将、河北卫所来的都指挥使，脸色最差的是一位宣府来的游击将军。
“诸位。”
仇鸾的声音带着一种刻意拿捏的威严，敲了敲那份兵力名册。
“圣上隆恩，念西北匪患猖獗，特拔京营精兵健锐，并调各镇劲旅，合兵五万，以雷霆之势犁庭扫穴。”
他手指点向名册。
“石将军，你说说，前军石炭营，实兵几何？何等兵员？”
被点名的京师参将石将军是个方脸汉子，盔甲精良，起身抱拳，声音洪亮。
“禀总督大人，前军一万实员，本部抽调五军营精兵三千，具甲执锐，三千营选锋马军两千，弓马娴熟，另有京营神机队一千，配发鸟铳五百杆、盏口将军炮二十门。”
“余者四千，为延绥镇选练之卒。”
“皆为可战之士。”
帐内众人目光微动。
那京营装备，实打实的精锐。
仇鸾满意颔首，目光转向延绥副将张副将，此人面皮黝黑，额头刻满风霜。
“张副将，你的协防兵，驻扎何处？能战否？”
张副将起身，声音干涩。
“回督宪，卑职所部万人，分驻杏子堡大营及老君洼、黑林寨等据点，扼守各大小通道。”他犹豫了一下。
河北卫所都指挥使王都司赶紧起身，胖脸上挤出谦卑的笑。
“督宪！河北来的一万弟兄，可都按兵部勘合到了，驻扎在杏子堡外围。粮草辎重也在加紧转运，定为大人前驱！”
宣府的游骑将军雷游击是个精瘦的汉子，此刻闷声道。
“督宪，宣府抽调三千马步，实兵实甲二千八，这风雪天赶路，掉了队了，都屯在黑林寨。”他不像王都司那般谄媚，语气生硬。
仇鸾扫了他一眼，目光落回地图，指向一个孤悬东北的点。
“吴堡乃延按府门户，狼嗥谷咽喉，阎匪若要狗急跳墙，袭扰我粮道或接应外援，此处必是首攻之地。”
他的手指狠狠戳在地图上那个代表堡垒的墨点。
“孙把总部已在此驻守多日！其人虽为延绥旧将，本督亦多加训勉！石将军！”
“末将在！”
石参将霍然起身。
“着汝前军精兵，即刻整备！一旦吴堡示警，遇黑袍匪贼主力来袭，尔部立刻轻装简从，以精骑为先锋驰援！本部神机炮队随后开拔，务必在匪寇立足未稳之际，将其主力尽歼于吴堡下！”
仇鸾语气森冷，狞笑开口。
石参将抱拳。
“末将遵命，定教匪寇有来无回！”
“张副将！”
仇鸾再度点将。
“卑职在！”
“你部万人，驻守大营及侧翼！严防阎匪狡黠，派偏师绕道袭我后方或粮草！各堡寨壁垒务必要日夜修葺，深沟高垒！给本督守得铁桶一般！若有差池，提头来见！”
“卑职领命！”
“王都司！”
仇鸾瞥向那胖子。
“末将在！”
“你部河北兵，守卫杏子堡大营外围及辎重库！同时辅兵民夫加紧构筑防御工事，要快，阎匪若是狡黠，必知强攻我主力营地艰难，或许会以佯动袭扰，疲惫我军，尔部就是这营盘外面的之盾。”
“誓死拱卫大营！”
朝廷大军压境，尤其是石炭营上万兵马的进驻，像一块沉重的巨石投进了原本相对沉寂的延按府湖面。
延绥镇沿线的气氛彻底变了。
石炭营大营内外，日夜可闻操练的呼喝、兵器撞击的金石之声、马蹄奔腾的闷雷。
一队队顶盔贯甲的士兵在各级将官带领下，沿着预定路线进行巡逻演练，马蹄践踏得泥土翻飞。
这是刻意营造出的震慑，试图让百里之遥的反贼闻风丧胆。
然而，除了己方喧嚣的备战，吴堡和狼嗥谷内外，异常的寂静。
诡异而压抑的气氛中，风暴核心，延按府。
黑袍军也在准备动手！
阎赴亲自站在一片临时开凿出的避风山坳里，眼前景象令人屏息。
数百名汉子，正小心翼翼地处置着一件件土褐色的大杀器。
那是一个个粗制的陶罐瓦瓮，大的比磨盘小不了多少，小的也如人头。
工匠们用熬制的粗厚粘稠桐油与破布碎麻，将火药紧紧填塞其中，层层压实。
一旁堆着采自山脚的尖锐碎石，大小犹如鹅卵。