原来，二人都是混迹瓦肆勾栏的混混。许四游手好闲，心思活泛，一日闻听有悬赏，盼得赏银，便找了身壮如牛的张狗儿一起干。
发赏的人也是个混混，主家声称不求要命，只需卸掉闻竹的两只手。
从混混手上接活，又是和风险不匹配的赏钱……她猜测，这交易只怕已被转过多手，盘问许张，大概是问不出源头的。
但既知用纪宣骗她，显然太学中的人更为可疑。
能说的都说尽了，许四张狗儿结实被困在一处，嘴也堵的严严实实，杜颐兰把玩着从张狗儿身上缴来的小斧，摇了摇头。
闻竹看向杜颐兰的飒爽身影，肃然起敬。
一号雇主难以溯源，闻竹不做他求，提议将许张二人交给街上巡司便是。
景濯起身，闻竹随之站起，手上骤然一坠，多了件沉甸甸的披风。
闻竹满面惊愕，怔怔盯着他看，景濯漠然：
“还要我替你披上？”
闻竹顺着他目光低头看去——刚才在树丛钻前钻后，衣衫已然划出几道大口子。
闻竹忙敛了敛袖，将披风披在身上，笑着谢过。
“多谢景兄！多谢杜姑娘！若非您出手相救，只怕闻某早不知在何处了！”
景濯在前面走，丝毫不等人，闻竹快步跟上。景濯抱着他那把蕉叶式琴，宽袍大袖，背影颀长落拓，颇有魏晋名士之风。
景濯在前面侧首轻笑：
“你得罪的人倒不少——要说下月便是秋试，我本该祝你鲤跃云津，蟾宫折桂。”
他似笑非笑，并不正眼看她，只是揶揄：
“可如今看来，你能安生保住性命，便已是万幸了。”
闻竹尴尬地干笑两声：
“哈哈…闻某便当兄是在祝福在下了—”
景濯突然站住，回头看她：
“但愿你不要让我失望。”
重回宴乐处，宾客大都散去，人影稀落。
灯火阑珊处，纪二郎踏着稀落的光影走来，她以为自己看花了眼。
“阿宣——”
许四张狗儿目瞪口呆，眼看那阴险少年突然变了个人般，对着不远处来人换上一副楚楚可怜的面孔。
见真的是她，纪宣又喜又忧，三两步迎到闻竹身前，才发觉她颈间一圈红痕未消，眼眶发红欲说还休，面上尽是委屈，心中当即软了下来，只想将人直接带走，景濯等人尚在，纪宣只是扶着她手臂。
闻竹在不至于引起他人侧目的范围内凑近，低低倾诉：“有人以你的名义骗我，差点砍了我的手！真个吓死人了……还好碰上了景直讲和杜姑娘——”
“即没什么大碍，我先走了。”
景濯冷不丁一句，闻竹好不容易酝酿出的情绪一下子哽住，暗自撇了撇嘴。
景濯全然不顾，抱着琴走开。
“没事了，不用怕，都结束了。”
二人找了无人的廊边坐下，纪宣拍着她手臂轻声安慰，眸光暗下来，勉力让自己保持冷静，想着心中闪过疑影：
“阿竹，还有一件事。”
“哦？”闻竹倚靠在他肩头，微微沉下头，眼皮抬也不抬。听得纪宣略显低沉的声音：
“刚才，柴生出事了。”
汴京无人知晓的角落生起一簇火焰，将母女二人的面庞映得格外明亮。隔着朦胧泪眼和曳动的火焰，少女看见她母亲同样挂着泪的面庞。
“娘，我们…有好日子过了…”
少女抬手，掌中小小的布包落入焰心，瞬间被烈火吞没。与此同时，一股不可名状的异香自火焰中升腾，散于汴京无尽的暗夜中。
八月中旬里，秋试最后一日，闻竹踏出号房，两股战战。
尽管林彻安排妥当，发解试三日，仍令她脱了层皮。
为从外表减少女子特征，她自五月开始节食，时常眼冒金星，面颊一日日凹下去，胸前几两肉随着缩水，加之留神模仿身边男人们的仪态神色，秋诗前对镜，镜中活脱脱一个阴郁郎君，把她自己吓了一跳。
这还是她吗？
闻竹把铜镜扣在桌上，忍住大哭一场的冲动。
也罢——已经忍了这么久，还差几个月吗？明年若能一举高中…便是她出头之日！
放榜日，当闻竹在密密麻麻的墨迹中辨认出自己的名字时，她释然了。
董崇云纪宣嘉惟与她一同中榜，可喜可贺。
几人相约在长庆楼喝酒庆贺。欢饮正酣，纪宣脸红着来到闻竹跟前，邀请她春闱之前去纪府暂住。
开春便是礼部试，举子大多留京候考。闻竹家祥符县虽离京不远，消息却不如汴京灵便，她也更愿留在汴京。纪二郎提得正是时候，她哪有拒绝的道理？
等到了纪家才知，寄住在纪家的举子有十余位。除她以外，多是纪家同姓远亲，以及二位纪老爷故交旧识。其中有一位江宁府来的谢执，是纪二叔就职通判时所识，此人比闻竹年长十岁，文章精美，品行高尚，在地方颇得美名。众举子中，闻竹与他最是投契。
闻竹甚有做客的自觉，拒绝纪宣所提的“特殊待遇”，与举子们一样住在前院。纪家有钱房子大，举子各自独住一间房。闻竹入住的房间甚为宽敞，独门独院，难得清净。
来年礼部试前，这里便是她的住处。
纪宣自不必说，闻竹来府第一日，拜见二位纪老爷后，拉着她在偌大的府邸闲逛，最后回到纪宣的小院子消磨。
闻竹静静端详掌心中的物事——一只巴掌大的陶响球，外观纹路用金粉描就，彩色漆画栩栩如生，边缘微微褪色，已有些年头。她一眼看中，只觉似曾相识。只是小时候，家里何时买得起这样精美的玩具？不知熟悉感从何处而来。
“闻修之，能不能看我一眼——”
目光被截断，纪宣脑袋凑到闻竹跟前，与她一同端详：
“有何奇特处，你看得这样入迷？”
箱子里都是他幼时的玩具，这响球平平无奇，他小时玩过一段时间便倦了，不知她看出什么玄机？
抛开此事不谈，纪宣满眼期盼，摇了摇她的手臂：
“阿竹，我刚才说的，你觉如何？”
闻竹一时沉默。
纪宣是想将他院子里的侍女拨给她使唤，可她一来不习惯呼奴唤婢，二来不想和陌生人同处一屋檐下，心中其实不大愿意。
闻竹将小球放回。侍女小厮还在屋外，她压低声音，向他眨了眨眼：“二郎，我看还是不必了。我的事……还是越少人知道越好。”
纪宣不觉有失，温声劝她：
“易水她们自幼服侍于我，行止妥当，绝不会有问题，你白天只管使唤，她夜里另到别处安歇。我院儿的人都长得一根舌头，你尽管放心就是。”
闻竹眯了眯眼睛，他执意如此，难道是想派人监视她？
若知道闻竹在想什么，纪二郎必要高呼冤枉
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这些天来，纪二郎眼睁睁看着她日渐消瘦，白天不吃饭，夜里不睡觉……劝说的话讲了无数次，她答应得爽快，实则全当做耳边风。如此下去怎么是好？
他不好成日凑在她跟前，想着派侍女过去，多少替他照看一二，也好让她常想起他这个人…
闻竹拗他不过，次日清晨，侍女易水来到她的住处。
纪家高门大户，又有纪宣照顾，闻竹过得极为舒坦，简直是自打来开封过的最舒坦的日子！吃穿不愁，独门独户；读书论策，偶有温柔公子嘘寒问暖，品茶赏花，不亦美哉。
也有不适应的：官宦世家，诗礼之族，极重礼仪尊卑。纪家家仆行事周到，恭谨谦顺。下人见到他们这些寄住举子也垂首行礼，毫不懈怠。之前去卫家、董家乃至胡暻家都不见这等架势。
纪家规矩，外姓人不便议论，她只能忍着别扭，强行令自己习惯。
数日见闻付作笑语，引得一本正经的白熙礼嘴角抽搐。
这个年纪的男孩长得快，初见时，熙礼和她差不多的个子，如今堪堪高出她半个头来。两月来首次见面，闻竹亦好奇熙礼在太学近况：
“近来可还顺利？那人走了，可再没法找你麻烦了。”
白熙礼清楚她说的是谁。柴生一走，余党偃旗息鼓不敢造次，太学消停不少。
他颔首：“我一切都好——说起那人……你可曾听说了吗？”
闻竹目光低垂，笑得轻蔑。
她实在好奇，柴生买凶杀她的时候会不会想到——却是他先折在她手上呢？
闻竹事实上也没做什么，只是贴心地告知万厨娘母女，那夜太学生樊楼夜宴，柴生也将前来，照例骑马携犬招摇过市，犬马则被拴在樊楼东南角马厩中。
宴饮接近尾声，柴生醉醺醺地来取马时，樊楼街前正为即将参试的学子大放烟火。声声爆裂，夜明如昼。
马儿哪儿见过此种？瞬时被惊着了，高高扬起前蹄，柴生当即被掀翻于地。
人倒了，马儿还在反复腾跃，一时间犬吠马嘶人嚎，统统淹没在盛大的爆竹声中。
小厮赶来时，马儿尚在发狂，柴生人已经直了，而那只叫老黑的大狗挣脱绳子，消失得无影无踪。
外人皆道柴生飞来横祸，可无人知道，在柴生携狗来太学的几个月里，喂马女阿倩用一块厚垫子缠着胳膊，日日陪老黑在太学马厩玩耍，老黑性情凶猛满口尖牙，几口下去厚垫子便成了筛子，五六日便得一换。
厚垫子里不知缝了什么，香香的，老黑最是喜欢，和阿倩玩了数月，乐此不疲。
而那一夜，疯马的马鞍子上，刚好被人沾上了同一种香料。
白熙礼蹙眉沉声，“他坠马后虽捡回一条命，但形容痴傻，口里流涎话不成句，走不了路，出门都要人推着，已是废人一个了。”
闻竹垂眸挑眉，继续喝酒：
“果报啊……”
白熙礼一叹，什么也没说。
霸凌过他的柴生遭了报应，他本该拍手称快。可亲眼见到张牙舞爪的霸王变成了个废人，白熙礼不知怎地，心中总是戚戚。
“怎么？他当时如何横行霸道欺男霸女，你又不是没见过？
心知这小子又钻了牛角尖，闻竹摇头，晃了晃酒杯随口笑道：
“自饲犬马，最终反为其所噬，又干旁人何事呢？”
话音刚落，对面人忽抬起头来，满面惊诧——