吴大姐自和离之后，带着女儿随弟弟与母亲借住在柳家私塾，寄人篱下，难免心中不安。
她便抢着帮小厮厨娘做些力所能及的活，免得旁人说母女俩在这里吃白饭，占柳家便宜。
每日散学之后学童们归家了，母女俩便到河边打水，将几间课室打扫得纤尘不染。
也是巧了，红果爬上岸的地方是一处缓坡，岸边有几块大石头，吴大姐每日打水便在此处，不会脏了鞋子。
听到红果低声呼唤，吴大姐停住脚步，走在前面的女儿桐花不解地回身看娘亲，咋不走了？
“桐花，你可听见有人唤我？”吴大姐疑惑地问，看女儿茫然摇头，懊恼地嗨一声。
桐花不到两岁时被她喝醉酒的爹一巴掌扇倒床底下，左边耳朵听不见了，问她有啥用？
她左右看看，朦胧夜色下并不见人影，吴大姐以为自己听错了，把虫鸣当做人声，转身抬起水桶要走。
红果着急了，从草丛探出身去，急急地招手轻唤：“吴大姐，这里，我在这里……”
吴大姐这才依稀看见，草丛里有个脑袋冒出来，忙示意桐花扶住水桶，疾步上前来，一看竟是熟人。
“周娘子？你……你这是咋地了，遇上歹人了？”
她手捂着嘴，压住嗓子，生怕被田地里晚归的农人听见，跑过来看热闹。
“算是吧，被条恶狗追着咬，我跳进河里游到这边来了，你能帮我弄一身干净衣衫和鞋袜来吗？”
红果见过吴大姐两次，又知道她以往遭遇，无来由地生出几分信任。
就算不为别的，冲她给吴秀才弄来的那手令公文，吴家人也不可能害她。
“好，好，你等着，我去给你拿。”
吴大姐转身往草坡上去，想了想，又回来叮嘱了桐花几句，让她过来陪着周娘子，自己则将木桶里的水倒了一半，这才提着往私塾里去。
一炷香功夫后，吴大姐一起带着干净衣衫和鞋袜过来，身后还跟着吴婶。
“都是我的，没穿过几次，周娘子别嫌弃。”吴大姐带着桐花和吴婶拉起一块布做帘子，让红果躲在里面把湿衣服换下来。
红果苦笑，她哪里还会嫌弃？今日幸好遇上吴大姐，不然这初秋夜凉，她浑身湿透再在草丛待上半个时辰，怕是要着了风寒。
这时候又没有抗生素，风寒严重起来也会要命的。
“婶子，能不能麻烦您去趟杨柳居，看看我家几个娃有没有回家，还有食舍朵儿掌柜，她若不在杨柳居，应该就在食舍，麻烦您找到她也说一声。”
红果不想解释太多，这种事情说出去，男人无防，不过是风流韵事罢了，女人却要被踩到泥泞里，不但自己坏了名声，还连累家人亲友儿女。
吴婶心知有异，却也不多问，三人一个陪着红果回周家，另外两个去杨柳居和食舍报信。
红果到家时，果然几个娃都没有回来，吴大姐将她送到，红果让王嫂和她大儿子王大壮陪着去找吴婶和桐花，又将她们送回私塾去。
“多亏遇上吴大姐了，今日实在狼狈，就不留你用饭，改日我再上门致谢。”
吴大姐知道红果必定是遇到了什么为难之事，不好与她这外人说，摆摆手道：
“我们家可欠了你大恩情，今日不过顺手，算不得什么，你赶紧让家里人熬一碗浓浓的姜汤喝下去，这初秋的河水凉着呢，别染了风寒，可不是好玩的。”
说着便告辞去了，红果让幺娘和灵儿去烧热水，熬姜汤，自己搂着灵儿亲了又亲。
“娘亲，不哭，月儿吹吹……”小肉团子两手捧着娘的脸，娘亲哭了，肯定是摔跤摔疼了！
她嘟起小嘴，呼呼地吹气，红果眼里含着泪，冲女儿笑了笑。
“娘亲还疼吗？”小人儿伸出手指，擦去她脸颊泪水。
“不疼了，月儿一吹，娘就不疼了……”红果摇着头，把小人儿紧紧搂在怀里。
“嗯，月儿勇敢不怕疼，娘亲也勇敢，也不怕疼！”
红果吸了吸鼻子，“对，娘亲勇敢，不怕坏人，坏人来了就揍他！”
月儿仰起脸，奇怪地问：“咱们家来坏人了吗？”
想了想又哄娘亲 ：“不怕，爹爹腻害，坏人来了，爹爹打！”
红果脸贴着小人儿，更想她爹爹了，要是他知道了，不知该怎么生气呢……
喝过姜汤，将月儿交给幺娘哄睡，红果就听见前院一阵喧哗声。
她怕惊着月儿，忙走出去，刚过月洞门，彦青忆香和忆甜三个扑过来。
“姑姑你没事吧？怎么好好的，在酒楼能遇上歹人？”
两个妹妹一左一右地抱住姑姑，彦青守礼克制地站在一旁，开口问话嗓音微颤，泄露出他心中不安。
歹人？红果看了一眼紧跟在后面进来，神情焦灼的云朵，再往后瞥一眼，并不见柳得运与那柳三狼。
敢情他们是这么糊弄几个孩子和私塾先生的，？杨柳居进了歹人，打伤柳三狼，劫走了自己？
红果脸色变幻，若这般谎言流传出去，于自己名声也是大大的不利啊！
云朵走近来一把抱住她，呜咽着说：“太好了，果儿，你没事，你回家了！”
她脸上有个红红的巴掌印，指痕分明，红果眯了眯眼，伸手去摸朵儿脸，冷声问道：
“这谁抽的？”
云朵闪躲了一下，捂住脸支吾道：“没事，是我冲动了……大丫她爹也是着急了……”
大丫小丫两个牵着手站在门边，局促不安地踩着脚揪着衣角不敢说话。
傍晚时她们听说要去大酒楼吃好吃的，欢天喜地跟着娘去了。
那酒楼真好看，到处都雕着花，连楼梯扶手上都有，两丫头目不暇接，看了地板看屋顶，正新奇着呢，一进去屋里，就看见个衣着华贵的男人晕倒在地上。
爹慌得直喊掌柜，娘急得哭，那男人被冷水泼醒后，说是有歹人……娘喊着要去报官，酒楼掌柜和昏迷醒来的男人都不让。
娘说果儿姨都被掳走了，还顾忌什么酒楼生意，就被爹爹扇了一巴掌……