离了那洞穴后，顾疏桐顺着那小径一路疾驰。等她行至后山时，便瞧见了萧清淮派来在此处等候多时的阿福。
萧清淮乃大宁第一武将萧献萧大将军之子，如今不过十八岁，便已立下了赫赫战功。
他十五岁时初临沙场，亲率三千铁骑力挫丽国一万精兵，自此，一战成名。邻国皆道大宁出了个少年战神，纷纷惧其威名。
顾疏桐早年间在明华殿念书时便与萧清淮交好，极欣赏其为人，今日出宫一事还是仰仗他一路促成的。
“公主竟这样快，奴才还以为要再等些时候公主才回来呢。”阿福上前小心翼翼地将顾疏桐扶下了马，倒是多打量了那马匹几眼。
“围场也没什么去处，随意走了走便回来了。”
顾疏桐与萧清淮相识多年，知道这阿福是个极信得过的。便将晏栖如今位于何处交代给了阿福，让他遣人将其接回，其余一切皆听晏栖吩咐。
阿福不知晏栖和顾疏桐怎会碰上，心内因公主遇见了他人而隐隐有些忧虑。但他素来是个省心的，并不多问，当即派了几个心腹去寻晏栖；还命人将那匹棕马妥善照料，日后好找回其主人。
“这可怎么找呢？”顾疏桐有些好奇。
“公主有所不知，这马戴着萧家的铭牌，原是营中的马。到时在营中问一句谁丢了马，便可以寻到了。”阿福说着，将那铭牌展示给顾疏桐看了看。
“这样。”顾疏桐点了点头，又道，“只是这马鞍上有血，恐怕马主人受了伤。”
“若只是受伤还好呢，秋猎危险重重，哪次不死几个人呢？”阿福轻叹了口气，话音一转，“时候不早了，公主请回吧。”
将一切安排妥当后，阿福亲自驾驶马车，将顾疏桐一如来时地送了回去。
马车颠簸着行至西南角门，顾疏桐刚刚走进后院，便被贴身侍女初芍拦住了，告诉她皇后正在殿里坐着，已等候多时。
顾疏桐只好匆忙去更衣，如此一折腾，大半日里竟一刻都不曾歇息。此时她跪在殿内行了个礼，说道：“母后怎不早些传唤？儿臣方才在清涟池边散步，倒叫您在这儿枯坐半日。”
屏风后，许皇后端坐于明黄蟒锻坐垫上，正慢慢地喝着茶。见顾疏桐来了，便微微点了点头，示意其坐下。
“等一会儿子也无妨，原也就是过来瞧瞧你。”许皇后笑着看向顾疏桐，示意一旁侍候的宫女给她倒了杯杏仁茶，温声道，“骑射可有长进？”
顾疏桐十三岁时随羽林郎学习骑射，成了大宁第一位精于骑射的公主，此事还是许皇后一力促成的。这么些年，皇后对顾疏桐学习一事极为上心，在兵法、骑射、经史上尤甚。
皇上也曾笑言这哪里是在养公主，倒像是在培育太子了。许皇后不卑不亢，只说疏桐就该学些自己喜欢的。
实则许皇后并非顾疏桐生母，其生母先皇后宋氏故去多年。自六年前皇上立许皇后为继后时，顾疏桐便交由了她抚养，二人关系亦愈发亲密。
说起来，许皇后如今已三十有余，可顾疏桐总觉着她越来越年轻——倒不是说容貌，是皮囊下透出的“芯”，总觉得她大不了自己几岁。
许皇后刚抚养顾疏桐的时候她还没有这种感觉，似乎是从四年前开始，顾疏桐总是从许皇后口中听到些稀奇古怪的话。她听不懂那些，倒是几次与许皇后睡在一处时，自梦中惊醒后都能听见许皇后在一边说梦话，满口都是“回家”“手机”一类。
顾疏桐也问过她这些是什么意思，可许皇后总是一副怅然若失的样子，什么都不说。
如今离许皇后近了，顾疏桐更觉其愈发年轻，竟像是自己的同龄人。
许皇后见顾疏桐一直不答，疑惑抬眼。顾疏桐方回过神来，回答道：“儿臣倒是不好说的。前几日杨大人赞儿臣大有进益了，只是不知是否是在哄儿臣开心。过两日回宫的时候母后可亲自来儿臣宫中查验。”
“杨大人自然是不会说谎的。疏桐这样争气，母后甚慰。”许皇后叹了口气，说道，“本宫今日在围场见人狩猎，好些人的箭法都比不上宫中的瑞嫔，更遑论你了。真是不公，凡是受陛下器重的臣子皆可参与秋猎，不论箭术好坏；女子却参与不得，骑射再精，也只能在行宫处等候。”
许皇后此言正触动顾疏桐心弦。她在宫中长了十六年，从未出过宫。若对宫外一无所知倒也罢了，可偏偏她自幼与皇子们一同念书，极有见识，骑射又极精，自然向往秋猎已久。
如今五年一次的秋猎一到，便铤而走险女扮男装混进了猎场。虽只待了半日，还在那山洞中困了许久，但这还是她第一次出宫，即便只得半日，心里也满足了。
“母后所言甚是。”顾疏桐不敢妄言，只点头称是，又问起其他，“母后瞧了半日秋猎，可瞧见什么有意思的没有？”
“左不过是猎些野味，有什么呢。”许皇后正拨弄案几上摆着的木芙蓉的手一顿，抬眼看了顾疏桐一眼，慢慢扬起一个笑，“倒是见识了些世家子弟的箭法。依我看，连你皇兄们算在内，都不及萧少将军。你父皇也说，萧大将军在这个年纪的箭术也不敌他，真是后生可畏。”
“‘虎父无犬子’，萧大将军这样骁勇，少将军自不会差。”顾疏桐不解许皇后为何总在她面前称赞萧清淮，但还是顺着说下去了。
“真正的少年将军啊。”许皇后叹了口气，笑道，“得此钓鳌客，何惧沧溟浪涌？自可垂裳天下。”
“是，将来也不知是哪位皇兄这样有福气，能得少将军臂助。”
“一定是皇兄吗？兴许是公主也未可知呢。”许皇后轻笑了笑，轻抚面色惊愕的顾疏桐的手，说道，“母后此番前来原就是瞧瞧你，怕你在宫中闷着。既然去外面走过了，母后也就放心了，这就回去了。”
话毕，许皇后搭上宫女的手，款款站了起来。顾疏桐方才回过神来，跟着许皇后走至门口，说道：“儿臣恭送母后。”
待许皇后走远了，初芍扶着顾疏桐往宫里走去。顾疏桐想了想，低声道：“初芍，母后方才说的那番话你也听着了，你怎么看？”
“奴婢虽没读过什么书，但这古往今来的，从未听闻有什么公主当上皇上的。”初芍悄声说，“真是奇了，皇后娘娘怎得每次来瞧公主都要说这些？也不避着人。”
是的，这不是许皇后第一次说这种话了。这么些年，许皇后每次来都要对顾疏桐“敲打”一番，不厌其烦。
“统共就那么几个人在场，有什么好避的。”顾疏桐叹了口气，此刻倚在案边，心思还有些烦乱。
初芍在一边默默扇着扇子，说道：“在殿下之前，奴婢也不曾听过前朝有什么公主能同皇子一起念书，还钻研骑射，可偏偏殿下都做到了。奴婢见识浅薄，想来皇后娘娘那番话自有她的道理。”
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>顾疏桐闻言笑了笑，说道：“你怎会见识浅薄？你可是我宫中读过最多书的宫人。过来，陪本宫下盘棋。”
初芍依言取来棋盘，二人正自下着棋，那边初兰进了殿内，说道：“公主今日换下的衣服该如何处置？”
顾疏桐手里捏着枚棋子，闻言头也不抬，说道：“烧了吧，免得叫人发现了。”
话毕，顾疏桐才蓦地想起尚不知是否无恙的晏栖。阿福办事虽稳妥，可山中常有野兽出没，若是出了什么意外……她抿了抿唇，抬头看向初兰，说道：“你遣人去问问晏栖如今回营没有，悄悄地打听，莫要叫人知道是本宫的意思。
“公主好端端的怎么问起……”初兰下意识问了一句，话未说完，便蓦地掩住嘴，答应道，“是。”
等初兰出去了，这殿中便又只剩了她们二人。初芍问道：“公主今日见过晏公子了？”
此时正轮到顾疏桐行棋，她微微往后靠了靠，仔细看着棋局，漫不经心道：“是。”话音刚落，一子落下。
顾疏桐棋艺虽不算高超，但比初芍还是要好上不少的。如此数十个回合后，初芍落败。她给正观着棋局的顾疏桐倒了杯茶，暗想：难怪。
其实顾疏桐从未对任何人透露过自己那些不可言说的心思。可她大概从未注意过，每次见过晏栖后，她都会有些微妙的不同。
初芍伺候公主多年，很多时候顾疏桐只需递上一个眼神，初芍便可知其意。而顾疏桐每逢见过晏栖后那些微不可察的变化，也逃不过她的眼睛。
她不知道是何时开始的，可自她察觉起，竟也有两年余了。此刻，她望着顾疏桐那稍显落寞的眼睛，想起了宫中刺了一个又一个的香囊，想起了公主去年冬天手抄的一叠又一叠的经卷，不禁叹了口气。
顾疏桐饮了口茶，抬眼看向出着神的初芍，笑道：“这是在想什么呢？不过输了一局棋，怎么无精打采的。”
初芍回过神来，笑道：“公主明日还要出去吗？”
顾疏桐方才也在想这个。今日好不容易混进了秋猎，却在洞穴中困了许久，都没怎么参与；可多去一日便多一分风险，她倒是没什么，若是连累了帮她出宫的萧清淮就不好了……真是头疼。
“不论出去与否公主都该再小心些才是。奴婢今日瞧见公主破了的衣衫，吓得都要晕过去了。不过半日，怎么就沾上了那么些泥？还裂了那么长的口子。好在没有受伤，这若是受了伤，奴婢便是有一百个脑袋也不够砍的。哦，公主可曾饿了？今日可要早些用膳？”
顾疏桐一听初芍念叨便头疼，立刻推说自己想吃点心，让初芍去看着拿些什么过来。待初芍出去了，顾疏桐靠在垫子上，微微阖眼。
她一直竭力克制自己不要去想今日发生的事情，可一闭眼，便想起了晏栖。
想起他们二人同骑一匹马的咫尺距离，想起坠落山洞时晏栖将自己护在怀中的动作，想起晏栖的疏离与冷漠。
这么些年过去，晏栖总是如此，分毫不变。
倦意袭来，朦胧间，顾疏桐似乎又回到了十二岁时的秋日，回到了他们二人初见的那一天。
不知过了多久，门外忽然响来通传。顾疏桐睁开眼，看着守在一边的初兰，示意其命人进来。
“拜见公主，公主万福。皇上有旨，命公主此刻前去云阙围场。马车已在宫外等着了，公主稍作收拾，便可动身了。”