花楼的妓子曾与沉清叶说过，人临死之前会看见走马灯。
那妓子打着一身浓郁的脂粉，依旧掩不住身上的红疹，那年沉清叶年小，是花楼的杂役。
平日最纠结的，除却每日累进骨缝里的重活，便是偶尔牙齿略有松动，有比他年岁大些的杂役说这是到了换牙的时候。
他那时不知何为换牙，日前掉了一颗，本想自己留着，想看往后还能不能再按回去，却被那杂役拿着一下子扔到了房梁上。
当日又有其他松动的牙，他忧心烦虑，回话也敷衍许多。
如今想来，该问的更清楚才是。
毕竟那可是，他之后尚不过十年岁月，便定会遇到的东西，怎能不问的更清楚些呢？
“那是什么？”
妓子的脸掩在暮气沉沉之间，望着空洞洞的前方，涂着猩红口脂的唇一开一合。
——那是将死之人才能看到得东西。
将死之人。
——啊，走马灯。
他也望见了。
雪下的太大，眼前却是一片昏黑，他最早的记忆，便是被人牙敛入麻袋里卖入花街，麻袋在他的眼前摇摇晃晃的光景。
那年他尚幼，自保却似本能。
被卖入花楼，他亲耳听见那些污秽，亲眼看见那些腌脏，不愿沦落，更不敢沦落，寻了千百种办法只为救他自己脱身。
那年他拒了贴身伺候小倌的清闲差事，选择当粗奴，每日在花楼他最早起，拖地浣衣，挑水布置，整座花楼共三层，他从早繁忙到晚，比接客的小倌妓子都睡得更晚。
他只求能从这里出去，便是双手洗到破损流血，每日夜里，双手双脚都痛到他觉得发烫的地步。
他自幼便比他人更聪慧，知晓不能一声不吭，不表现出自己的有用之处任人宰割，他亲眼见过与他一同被买进来的男奴，因被麻袋揣着的时候受了惊吓被吓傻了，整日闷闷无语，却被花楼一下子想起来，拖着去会了客。
回来的时候，恰是昏黑天，花楼的伙计将那傻奴披了件衣裳随手扔进大通铺里，他一身的怪味儿，有奴隶被吵醒的，皆捏着鼻子嚷嚷太臭，甚有者，直白要他爬起来滚蛋。
沉清叶抬头，朝对面躺着不动的人影看了又看，去外头打了盆水轻手轻脚的进来，拿着巾帕给他擦洗。
却碰到一手的猩红血。
那男奴身子纤细瘦小，浑身的伤，似是被鞭子抽的，皮开肉绽，沉清叶不知该如何擦才好，他抖着手，摸到许多白色，混着红色的液体。
他不知道那是什么，手却颤个不停。
那傻奴从来也没有说过话，似是从一开始便没了说话的能力。
但那日，沉清叶听那男奴，轻轻说了句：“疼。”
当日，沉清叶忙到夜半，最晚回来，他困累到倒头便睡，却记着给那傻奴带了块自己省下来的干饼。
第二日，干饼搁在原地，傻奴一口都没碰，身子已经冰凉了。
沉清叶亲眼见他死相，从此之后，他在花楼耳濡目染，更加倍习得如何讨他人喜欢的办法，拼了命想要花楼的人们记得他的能干，而不是注意他其余之处。
那年年关将近，他亲自替花楼置办年货，一个人扛着比他人都将重的货，弯着身子，挤着肺腑爬上楼去，一趟又一趟。
那日夜里，花楼的老鸨省了找人搬货的银钱，记下了他，道了句：“倒是个能干的。”
他当年无知，因这么一句话在夜间喜极而泣。
却根本不知，那时他瘦若干骨，瘦小年幼，是老鸨还没瞧出他其他价值。
那之后，老鸨没过多久便将他揽入花楼正经的杂役里头干活。
沉清叶在春天时，拼了命想多学一样手艺为将来打算，因他听花楼里的旁人说，未来的打算是最重要的，他当时信未来定会好，且自知聪慧，从之前开始便替账房算账，偷学如何写字算数，但账房每每经他算过后，便忙忙将他推出去。
沉清叶知这账房无他的地界，苦寻长处，偶然之下，他给妓子送衣衫时，撞见了花楼雇的挽发师傅过来给妓子挽发。
他只偷学偷看了几回，便记下了三四种发髻的样式，为着好学练，他头发留长了些，对着妓子送的破镜亲手学如何挽发。
听说那挽发师傅，曾经也是花楼的杂役。
如今他一早自花楼出走，因挽发手艺在外自立门户。
沉清叶也想如此。
做梦都想。
他每日依旧是从早到晚干那些粗活，难得歇下，便是去雇不起挽发师傅的妓子那边给她们挽发。
每每听得一句夸赞，他便兴高采烈，更令他高兴的，是老鸨听他手艺之后，非但没有责怪，还要他过去每日给她挽发。
沉清叶极会招人喜欢，时常逗得老鸨喜笑颜开。
老鸨见他实在年幼，又没破身子，竟在那年冬天，将沉清叶收为义子。
老鸨一生无子，义子却收了几个，他自知此次当真撞了大运，甚至不可置信，跪在地上愣愣看着老鸨。
老鸨当日笑着，给他取了‘青叶’二字，又觉俗气，将青字，改成了清。
他跪在地上磕头，又是笑，又是哭，只觉得自己那么久的苦与累，都值了。
他爬出来了。
完完整整的爬出来了。
他得了正经学字的机会，每日有两餐饭食，冬日再不用穿小且破的夏服，但他丝毫未有懈怠，每日依旧精进着挽发的手艺，甚至将账房，管事的活儿揽进手里，让老鸨连雇佣账房与管事的银钱都省去。
他将一切料理颇好，常得老鸨称赞。
花楼的妓子，小倌常言，老鸨仅会对清叶露出几分笑意了，其余时候宛若夜叉，可怖可怕。
如此不过半载时光。
他照常在老鸨身后替老鸨挽发，那日阳光灼目，老鸨瞧着铜镜里他的脸，一声也未吭。
那段日子，老鸨时常如此不言语。
如今想来，他究竟有多蠢。
竟半分也没有发觉。
才至后头，摔落进更深，更暗的崖底时，他被惊仙苑的伙计拽住头发，攥住手脚，叹息他手上厚茧过多，估算着他这张脸将来接客能一夜赚得多少金银时，也不死心的使劲浑身的力气挣扎，朝着老鸨扑去，拼死抱住她将离的腿。
他以为他能让她心软。
他以为……
“母、母亲......”他抬起脸来，声音颤到支离破碎，“怎么了？为何？母亲......？究竟为何要卖了我？母亲！求您——”
老鸨回头看他一眼，神情他却忘了。
不记得了。
只记得那日也在下雪，老鸨放下咬进嘴里的金块儿：“清叶，这便是你的命，你也莫要怨我，你这张脸不做这行，可不是埋没？神仙来了都要怨我毁了你这个好苗子。”
雪越下越大了。
明心本想要身后奴随上前，探探此人气息，却被对方的指尖一下子攥紧了裙摆。
少女银
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白的裙摆，印上他血淋淋的指印，他五指血肉模糊，拽住明心的裙摆死死不放。
“你——！”莲翠吓了一跳，忙要上前将此人踹开，却被明心抬手拦了。
明心浅蹙眉心，却并非是因自己的裙摆染了脏污。
她看着他，一点点蹲下来，听到对方在雪夜之间，神志不清的呢喃。
“您......了......不要走......求您了......”
不要把我卖掉。
不要走。
不要......
我只是——
我只是想，像个人一样活着。
求求您了。
明心怔怔，也恰是这时，二楼的窗棂又被人从里头推开了。
是方才那个嬉皮笑脸的伙计，望了眼底下，纳罕的“咦”了声。
却没先与明心打招呼。
而是称奇般，“当真是硬骨头，竟还没死透呢？”
“贵女，”那伙计笑脸在上瞧着明心，“恕小的多言，勿理闲杂事，雪越发大了，贵女年岁尚小，速速归家要紧。”
明心起身，觉察抓着她裙摆的那只手，依旧颤抖着紧抓未放。
好似她是他唯一生机，是唯一会救他的神佛。
他想要活下去。
明心未发一言，抬头与那伙计对上视线。
“贵女，这将死的奴隶，您总不是还要买回去罢？金银可非风刮来，您如此糟蹋，回去也不好与父母交代啊。”
明心微歪了下头，发间银饰在雪夜之间落出银辉，因他这话，少女面上落出几分笑意。
“我是要买，不行？”
莲翠惊愕看她，“娘子！”
明心与七殿下定亲在即，此时若在这秦楼楚馆买回一个奴隶，成何体统？！
伙计见明心身侧的莲翠如此神情，却是心下更定三分。
此女恐怕打肿脸充胖子，不是身上未有足量银钱，便是受家里头管制。
又探视其身上衣装，隔着距离只见布料尚好，但如此深更半夜在崇明坊转悠，还要买个男妓回去，定也是瞧上叶奴那张脸了，如此孟浪，绝非高门贵女能为。
伙计面上维持笑意，
“贵女要买，自然是行，不过小的先给贵女提个醒，此奴非比寻常，一为买来便是天价，恰恰好好的白银三百两，二为此奴烈性非常，猛虎都不吃的一身硬骨，要他去接客，不是砸人便是打人，次次都不告而终，有一回受了郑家小公子青眼，我们特给这烈奴灌了药，可他偏偏誓死不从，因此得罪了郑家小公子。”
“贵女可识得？小的说的郑家，便是贵姓郑家，郑小公子当时说了只想要他死，若贵女执意要买，可还得先过郑小公子这关呢。”
莲翠被他这车轱辘话气笑，想骂，却被明心拦下。
因被抓着裙摆，明心站在原地未动分毫，她提着灯笼，这么一会儿的功夫，伞未顾及的侧肩上都落了白雪。
“我识得郑家，你可识得我是哪家？”
这女子话音温柔，像是身子不太好，声音平缓虚弱无甚波澜。
伙计面上笑意一点点消退，平日提起郑家，多是人面色惶恐，或面露讨好之色。
猩红油纸伞面微抬，明心穿银衣配银饰，笑意温婉，眉目明丽，“我是明家的。”
伙计愣愣盯着她，面上神情宛若凝固，视线像是恨不能在明心的脸上烫出两个洞来，竟一下子匆匆后退，吓得将窗棂“啪”的一声关上了。