殿试分两天，第一天笔试，第二天口试，皆是由皇帝亲自出题。
宋昭清拿到考卷后粗粗扫了眼，都是些比较常规的题，不算难。一条问水患治理，一条问民族关系，宋昭清定下思路后便提笔作答。
四个时辰后，宋昭清才停笔。殿试答题无时间限制，宋昭清观察了下同考场剩下的人数，估摸着约有一半人已经交卷，她便挂起象征着已经答题完毕的小牌子，等一旁候着的小太监将卷纸收走以后，施施然向前面监考的曾青崖拜了一拜，跟着小太监去休息的地方。
殿试期间，考生一律宿在宫内，洗漱完毕后不许交谈、不许外出，只能等明天传令太监按陛见顺序按小组一一领去觐见。
宋昭清的陛见顺序不早也不晚，恰是午膳后的第一批。虽依旧不能睡懒觉，但却能容她咪一咪，稍微补充下睡眠，只是陛下能吃午饭，他们这群待考学子却是不行的。若是不小心吃坏了肚子殿前失仪就不是担心名次，而是要担心自己的小命了。
宋昭清等得有些疲惫，昨日她与同舍的几位考生回来得都比较晚，早上又有几人很早便被带了出去，她觉浅，晚上几乎没怎么睡。
他们约半个多时辰前就被带到奉天殿大殿外等候召见，三月的阳光不灼人，晒得人身上暖洋洋的。饶是如此，也经不住如此长时间的曝晒，只是他们一群微末学子的感受是没人在乎的，在没有功名在身前，他们都不值得谁特意关照。
宋昭清站在队头，阳光直晒在她脸上，她眼见传令太监正躲在阴影处偷闲，便抬起袖子为自己争得几刻阴凉。没过一会儿，她突然感到面前的太阳消失了，落下一片阴影将她罩住。
宋昭清心中暗道不妙，怎么正巧被人逮了个正着。她赶忙放下袖子，肃容行礼。
她抬眼偷偷看了眼来人，发现竟是曾青崖，心下有些疑惑，他这个副考官此时不应该在殿内陪同皇帝准备殿试吗？
曾青崖没怎么在意这个偷懒的学生，他知道此人是宋昭清，只是一个宋昭清还不知道他给一群学子特殊优待。
他让殿外候着的考生都醒醒神，下午场马上开始，说完便转身进殿，仿佛他出来一趟只是为了善意的提醒一下外面的学生。这话按理说应是传令太监转达，但如今副考官亲自出来嘱咐他们，可见朝廷之看重，众人都有些受宠若惊，纷纷振奋起来。当即有人想表示自己对朝廷的奉献之心，只是话还没说完就被旁边的太监警告要噤声，那人只好歇了心思。
事实上，曾青崖出来确实不是为了特意嘱咐这群考生，他只是想出来散口气，以免被殿内那群人给气死。恰巧看到宋昭清躲懒有些不满，便多管闲事提醒了他们一句。
等曾青崖再次回到殿内时，里面已经恢复了往日的宁静。他拉住角落里的一个小太监问他：“陛下可用完午膳了？”
那小太监躬身答道：“回曾大人，陛下没用午膳，叫了茶。”
曾青崖刚想再问，便看到皇帝身边的大太监卫宏朝他走来：“曾大人，可算找到您了，陛下正找您呢。”
太和帝赵景澄正歪着头靠在椅子上闭目养神，旁边宫女恭敬地为他揉着太阳穴，正桌前还跪着两名官员，一红一青，正是殿试另外两位陪考官——礼部尚书兼东阁大学士陶凯和翰林院学士刘楚先。殿内众人屏息，气氛庄严肃穆，针落可闻，曾青崖目不斜视，走向前向太和帝告罪：“臣一时迷路来迟了，还请陛下恕罪。”
太和帝缓缓睁眼，一旁侍候的宫女安静地行礼告退，下一秒立马便有太监端上茶盏请太和帝漱口。
太和帝含了口水吐在杯子里，疲惫地揉了揉眉心，问：“现在几时了？”
“回皇上，此时已未时一刻了。”卫宏恭谨地答道。
太和帝轻咳了一声，换了个姿势靠在椅背上，朝着还跪着的两人挥挥手，“两位爱卿还跪着作甚，该考试了，叫考生们看到了平白添笑话。”
两人连道不敢，纷纷谢恩，起身，一旁立马有小太监将他们扶起来再安静地退下。
三人落座之后，便有太监将下午第一批的考生带进来。
考生先行五拜三叩之礼，先由皇帝礼貌性慰问几句，之后便由主考官代皇帝宣布本场题目。
宋昭清跪在左列第一，按理她将会先回答，是以要仔细听考官说的话。
陶凯年老声音低沉却很清晰：“朕观历代兴衰，法治与德治皆为治国要旨。然秦以法亡，汉以仁兴，唐兼用儒法而盛，宋重文抑武而弊。今朕欲平衡二者，使天下大治，当如何取舍？卿请相陈利弊，毋隐。”
宋昭清想了想，答曰：“陛下欲平衡法治与德治，此乃治国之大本。臣以为，二者不可偏废，需‘以德以基，以法为用’，循唐宗‘德刑兼济’之策，避秦之苛、宋之柔，方可臻于至治。”宋昭清又举了两个例子，随后弯腰拜谢，算是答过了这题。
其后几个考生答的与宋昭清都当差不差，之后越往后能答的空间越少，便有几位考生选了应更重视德治、更重法治来答。
宋昭清在其他考生答题时偷偷抬眼看了看殿上此时的场景。第一眼看到的便是撑着下巴靠在椅背上的太和帝，低着头不知道在想什么。
左首坐着的是陶凯，他正对着回答的学子频频点头，虽然作答的学生没有一个能看到的。刘楚先和曾青崖坐在右位，宋昭清还想偷瞄，冷不丁对上曾青崖对上不满的视线，心下一惊，立马敛目低头乖巧状。
随着最后一名考生作答完毕，按流程众考生已经准备磕头谢恩离开了，口试本就是在皇帝面前走个流程，真正的名次是由昨天的卷纸决定的。
但主持了许多场殿试的太和帝显然没有这个过场意识，他随手指了指个几个考生问：“卿等说治国应以德为先，若王子犯法，当如何罚？”
众考生都低着头，自是不知道皇帝有没有指到自己，但一旁已经有机灵的小太监提醒了他们。宋昭清本是肯定自己不在其中之列，却也收到了小太监的提醒。
她明白，许是她答的早，皇帝根本不记得她回答了什么，只好随手一指。面对金口一言的皇帝，宋昭清只能吃下这个哑巴亏，尽力思考自己该回答什么。
宋昭清这次是最后一个回答，等轮到她时，已经有考生把“应遵循古法，王子犯法，与庶民同罪”“皇子为君父之子，儒家以孝治天下，当
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轻罚”都答了个遍。
从题目本身下手已然行不通，宋昭清只好从出题人处解题。她仔细想着太和帝突然提问的原因，显然这一问并不是提前商量好的，单从他这一问后殿上突然出现的“沙沙”声便可知道。
太和帝缘何会有这一问呢？宋昭清仔细回想她所知道的众皇子的情况。太和帝在位29年，育有8子，其中成年皇子有5位，长子赵鸿煊为东宫储君，待人宽和有礼。若说谁能让皇帝如此为难，宋昭清只能猜是不是五皇子或八皇子出了什么事。
五皇子为戚贵妃所出，也是太和帝成年皇子中最喜爱的一位。如今后位空悬，戚贵妃代掌凤印，他日若能正位中宫，五皇子便占一个“嫡”。八皇子最小，太和帝老年得子，宝贝的紧，生母地位虽低但生了八皇子之后却是赏赐不断，说是后宫新宠也不为过。
八皇子年纪尚小，且还住在宫中，应当闹不出什么大事。那便是五皇子了，据说五皇子被他父皇母妃宠的嚣张跋扈，如果是他倒也不奇怪。
宋昭清思考着太和帝的用意，他既然特意点了几名赞成德治为先的考生回答，说明想听到的回答也是倾向于此。恐怕是五皇子犯了什么事，有官员上书严惩，但这位慈父不愿意。
宋昭清低着头偷偷瞄了眼一旁坐着的三位陪考官，她觉得说不定上书的官员就是这三位中的谁，太和帝是想借他们这些学生的口向他传递自己的想法。
理了理思路，宋昭清开口答道：“学生思虑再三，认为罚与不罚还是要看陛下如何想。”
“正所谓率土之滨，莫非王臣。吾等都是陛下的臣民，皇子亦是，但皇子更是陛下的儿子。臣民犯法，当由国法处置；儿子犯法，则自有家法处置。陛下是君，是父亲，则皇子是否受罚，如何处罚，要看君父如何想。”
宋昭清并不想在皇帝和几位重臣面前论证德治与法制哪个更重要，既然皇帝不想罚儿子，那她就告诉皇帝想不想罚儿子端看他自己是把儿子当“儿子”还是当“臣民”了。
等离开奉天殿走远后，才有几位考生小声交流，几乎都是谈刚才殿试陛下突然发问的事情。有人懊恼自己没答好加试，也有人遗憾自己没被陛下选中白白错失一次露脸机会的。
宋昭清正低着头放空思绪走路，蓦然感到有人拍了拍肩膀。她回头看，是排在她后一位回答的考生。
那人朝她做了一揖，“宋兄，在下安梁府杨程。”
宋昭清回了一礼，“杨兄好，在下是平江府宋昭清。”
“宋兄今日破题精妙，令我等自愧弗如。”
旁边也有几位学生凑来，对宋昭清说：“宋兄怎么会想到从此入手的？我当时被陛下一问，连自己在说什么都不记得了。”
“能得陛下一句不错，宋兄今年殿试前三甲估计是跑不了了。”
也有不满者觉得宋昭清此答不过“投机取巧”，但也不敢凑上前说，显然是忌惮陛下结束时说的那句“不错”。
宋昭清讪笑，忙摆手：“各位抬举我了。我不过占了最后一个回答的方便，博采各位仁兄之长，这才捡了这个便宜。不过也不是单说与我听，是说给大家的。”