山坳里，篝火燃起，驱散了些许阴寒。
酒坛被粗暴地打开，辛辣的酒气弥漫开来。
独眼首领抓起一个暗褐色的肉饼，狠狠咬了一大口，又灌下一大口烈酒。
腥膻与酒意混合，一股奇异的热 流涌遍全身。
饥饿太久了，肠胃的剧烈蠕动压倒了一切疑虑和不适。
“吃！都给老子吃！”独眼首领含混地吼道，“曹公送来的好东西！吃了才有力气杀出去！”
其他的山越人早已按捺不住，纷纷围着骡车，将那些肉饼和酒水瓜分一空。
有人吃得太急，被噎得直翻白眼，旁边的人却只是哄抢，无人理会。
有人喝得酩酊大醉，抱着环首刀傻笑。
更多的人，则是在短暂的满足后，眼中重新燃起了凶光。
那不再是单纯的劫掠者的贪婪，而是一种更原始、更野性的东西。
“首领，这饼……是比草根树皮好吃多了。”一个精瘦的汉子舔了舔油腻的嘴唇，“就是……不太够。”
独眼首领打了个酒嗝，环视着重新焕发生气，但也更加躁动的族人。
是啊，不够。
这几车东西，看着不少，但分到每个人头上，也就能顶个一两顿。
肚子里有了东西，力气回来了，但那深入骨髓的饥饿感，却像是一条被唤醒的毒蛇，更加噬人心魄。
“曹公的人说了，只要咱们继续给叶明找麻烦，后续的兵器、‘军粮’，还有马匹，会源源不断地送来！”独眼首领提高了声音。
他晃了晃手里崭新的环首刀：“看到没有？曹公给咱们家伙！让咱们去抢！去杀！”
“叶明不是搞坚壁清野吗？他以为把人都迁走，把村子都烧了，咱们就没辙了？”
“现在，咱们有吃的，有喝的，有刀！怕他个鸟！”
山越们发出一阵混乱的呼应，挥舞着刚到手的兵器。
有了曹操暗中的支持，这些原本被叶明逼入绝境的山越部落，如同被打了一针强心剂，迅速恢复了元气。
他们不再满足于在大别山深处躲藏，而是仗着新得的武器和马匹，以及那诡异“军粮”带来的无所顾忌，开始更加频繁、更加大胆地袭扰豫州和荆州南部的村镇、商队，甚至是叶明的后勤补给线。
叶明的军队如同铁犁，一遍遍地梳理着广阔的山林边界，但这些山越却如同地鼠一般，滑不溜手。
他们熟悉地形，行动飘忽，打得赢就抢，打不赢就散入深山。
最让叶明军头疼的是，他们的后勤压力骤增。
坚壁清野，清走了百姓和粮草，却无法阻止曹操用这种阴毒的方式给山越“输血”。
山越的袭扰，虽然不至于动摇叶明军的根本，却像无数只牛虻，叮咬得人烦躁不堪，极大地牵扯了兵力，延缓了清剿的进度。
斥候不断传来消息，山越的活动范围甚至有向北蔓延，逼近汝南、颍川腹地的趋势。
叶明站在地图前，面沉似水。
他清楚，曹操的这条毒计，精准地打在了他的软肋上。
继续清剿，耗时耗力，且效果不彰，反而会被这些疯狗拖住主力。
若置之不理，任由他们坐大，豫州南部将永无宁日，甚至可能威胁到他对整个豫州的控制。
时间，拖不起了。
与曹操的主力决战，才是关键。
“传令。”叶明的声音带着一丝疲惫，却依旧果决，“主力分批后撤，收缩防线。放弃对大别山区的全面清剿。”
“将军？”旁边的将领有些不甘。
“留陈到驻守陈留，构筑防线，作为日后进军兖州的桥头堡。”叶明手指点在地图上，“其余各部，向北集结，准备应对曹操主力。”
“那……山越……”
“让地方郡县自行组织乡勇、民团，加固城池坞堡，严防死守。”叶明叹了口气，“先解决曹操，再回头收拾这些杂碎。”
这是一个无奈但理智的决定。
与其在无底洞般的山区与得到暗中支持的山越纠缠不清，不如集中力量，先打掉曹操这个罪魁祸首。
两个月后。
叶明的主力大军，除了留下扼守陈留的部队，其余基本撤出了豫州南部和荆州北部的广阔区域。
持续数月的紧张对峙和清剿告一段落。
曹操在彭城得知消息，长长地舒了一口气。
程昱的计策，虽然阴毒，但确实有效。
叶明，终究还是退了。
“仲德，你立了大功。”曹操看着程昱，赞许道。
程昱躬身：“为主公分忧，乃昱之本分。只是……”
“只是什么？”
“山越那边……”程昱略微迟疑，“叶明主力一退，我担心他们会失控。”
曹操摆摆手：“无妨。一群未开化的蛮夷，给点好处就听话，不听话……哼，自有收拾他们的办法。”
他现在的心思，是如何尽快恢复在兖州、豫州北部的统治秩序，消化这次战争的成果，积蓄力量，准备与叶明下一阶段的较量。
叶明退兵的消息，很快也传到了山越各部。
鹰嘴峒。
独眼首领的地盘，比两个月前扩大了数倍。
山坳里，不再是当初那副饥寒交迫的景象。
随处可见新掠来的布匹、器具，甚至还有一些穿着叶明军服饰的俘虏，被绳索捆着，眼神麻木。
篝火旁，堆积着不少白森森的骨头。
独眼首领穿着一件缴获来的残破皮甲，手里把玩着一个镶玉的刀鞘，脸上带着一种满足而残忍的笑容。
曹操派来的使者，站在他的面前，态度恭谨，但语气带着不容置喙的命令。
“越首，如今叶明大军已退，曹公的意思是，诸位可以暂时休整。曹公体恤诸位勇士辛劳，特送来最后一批犒劳。”使者指了指身后几车物资，主要是布匹、盐巴和一些普通的粮食，数量远不如之前。
“至于兵器、马匹和……之前的军粮，暂时就不再提供了。”
独眼首领脸上的笑容慢慢消失了。
“什么意思？”他眯起独眼，寒光闪烁，“曹公这是要过河拆桥？”
“越首言重了。”使者连忙道，“曹公是要集中力量对付叶明，待日后彻底击败叶明，定不会忘了诸位的功劳。”
“功劳？”独眼首领嗤笑一声，站起身，走到使者面前，一股浓烈的血腥和酒气扑面而来。
“我们替他曹操卖命，跟叶明硬撼，死了多少弟兄？现在叶明走了，就想把我们一脚踢开？”
“我们的人，吃惯了肉，你现在让我们回去啃草根？”
他的声音陡然拔高，充满了暴戾之气。