与此同时，千里之外。
长安。
叶明端坐于书案之后，手中把玩着一枚精致的玉佩，神情平静。
一份来自荆州的密报，刚刚呈递到他的面前。
信使详细汇报了刘备拒绝前往洛阳受封，并且开始收拢兵力，向襄阳集结的动向。
听完汇报，叶明脸上没有任何意外的表情，只是淡淡地挥了挥手，示意信使退下。
“呵……”
一声轻笑，从他唇边逸出，带着几分玩味，也带着几分意料之中。
他当初给刘备开出的条件，本就不是真心实意的招降。
宗正之位，亲赴洛阳……
这不过是他随手布下的一步闲棋，更像是一种试探，一种心理上的压迫。
他就是要看看，这位屡败屡战的刘皇叔，在山穷水尽之时，是会选择彻底放弃抵抗，还是会选择保留那可笑的尊严。
结果，刘备选了后者。
这有些出乎叶明的预料，但也仅仅是“有些”而已。
一个已经翻不起多少风浪的刘备，还不值得他投入太多的精力。
他真正的目标，始终是北方那个日益强大的对手——曹操。
“传令。”叶明放下玉佩，声音平稳，却带着不容置疑的权威。
侍立一旁的文官立刻躬身，准备记录。
“命徐晃部、张郃部，即刻完成整备，向洛阳开拔。”
“命文鸯部，加速向虎牢关方向移动，建立前沿壁垒。”
“命各州郡，加紧粮草、军械的征集与转运，目标——东向！”
一道道命令，清晰而迅速地发出。
庞大的战争机器，开始围绕着洛阳这个中心，缓缓而坚定地运转起来。
数十万大军的调动，涉及范围之广，后勤压力之大，绝非朝夕之功。
叶明选择在洛阳集结主力，正是为了下一步的东征做准备。
至于刘备……
叶明看了一眼地图上襄阳的位置，嘴角勾起一抹冷淡的弧度。
既然他选择固守待死，那就让他再多苟延残喘一些时日。
等解决了曹操，回过头来，收拾一个困守孤城的刘备，易如反掌。
他现在，没工夫陪刘备玩这“宁为玉碎”的把戏。
真正的棋局，在东方。
洛阳城内外的兵马调动日益频繁，旌旗如林，甲胄鲜明。
数月光阴，弹指即逝。
关中通往洛阳的官道上，烟尘滚滚，遮天蔽日。
叶明的大军，终于完成了集结。
徐晃、张郃所部，早已磨砺成锋，锐气逼人。
文鸯率领的精锐骑兵，如同离弦之箭，率先抵达虎牢关，构筑起坚固的前沿阵地。
粮草、军械源源不断地从各州郡汇集而来，堆积如山，支撑着这台庞大战争机器的运转。
洛阳城外，数十万大军列阵，旌旗如林，甲光似雪，一股肃杀之气直冲云霄。
叶明立于高台之上，俯瞰着下方如同钢铁洪流般的军队。
他没有多余的言语，只是抬手，向前一挥。
“出关！”
“东向！”
命令传下，号角声此起彼伏，震彻原野。
三路大军，如同三条咆哮的巨龙，同时向东方扑去。
中路徐晃，左翼张郃，右翼文鸯，兵锋直指曹操控制的兖州、豫州之地。
没了南面刘备的牵制，叶明得以倾尽全力，毕其功于一役。
其势之猛，其速之快，远超所有人的预料。
大军出关不过两日，前锋便已抵达陈留城下。
陈留守将尚未来得及做出有效的反应，叶明的大军便已完成了合围。
攻城器械迅速架设，如林的箭矢遮蔽了天空。
次日，伴随着震天的喊杀声，城墙被撕开数道缺口。
仅仅一天一夜，陈留这座坚城，便宣告易主。
城头之上，曹军的旗帜被扯下，换上了代表叶明的玄色大旗。
消息以最快的速度传向许昌。
此时的曹操，正在许昌宫殿内与谋士商议着如何应对叶明可能的进攻。
当陈留失陷的急报送到他面前时，曹操拿着竹简的手，微微一颤。
“三日？陈留……就破了？”他喃喃自语，脸上写满了难以置信。
紧接着，是更多的坏消息。
叶明左路军已逼近官渡！
右路军横扫汝南！
中路军拿下陈留后，毫不停歇，继续向东推进！
三路大军齐头并进，势如破竹，仿佛要一口气吞掉他的所有地盘。
大殿内，气氛压抑得让人喘不过气。
曹操在大殿内来回踱步，面色阴沉得仿佛能拧出水来。
败报，败报，还是败报！
每一份战报，都像是一记重锤，狠狠砸在他的心上。
“守不住了……”程昱脸色苍白，声音艰涩，“许昌……已是四面受敌，守不住了！”
曹操猛地停下脚步，环视着殿内面如土色的文武。
他清楚，程昱说的是实话。
叶明来得太快，太猛了！
许昌虽然是都城，但无险可守，一旦被围，粮道一断，就是死路一条。
继续死守，只会成为瓮中之鳖。
“退！”曹操猛地一咬牙，做出了艰难的决定。
“传令！放弃许昌，全军撤往徐州！”
声音嘶哑，却带着不容置疑的决断。
放弃许昌！
这个决定让殿内众人一片哗然。
“主公！万万不可啊！”
“许昌一失，我军军心必散！”
曹操抬手，制止了众人的劝谏。
“此时不退，更待何时？”他厉声道，“留得青山在，不怕没柴烧！叶明势大，暂避锋芒，以图再起！”
他的胸膛剧烈起伏着，放弃许昌，如同剜心之痛。
昔日风光无限的曹丞相，如今却连都城都不敢守。
但理智告诉他，这是唯一的选择。
“退守徐州，凭借彭城、下邳之坚，或可……”曹操的声音低沉下去。
他心里明白，就算退到徐州，也只是暂缓败亡的时间。
叶明的力量太强大了，强大到令人绝望。
凭他现在的实力，根本无法单独抗衡。
除非……
一个念头，如同闪电般划过他的脑海。
一个让他自已都觉得荒谬的念头。
他想到了那个屡次被他击败，如今困守襄阳，自身难保的刘备。
向刘备求援？
这个想法一冒出来，曹操的脸颊就有些发烫。
他和刘备，斗了半辈子，是生死仇敌。
不久前，他还想着如何彻底剿灭刘备势力。
现在，却要去向他低头求救？
这简直是……奇耻大辱！
可眼下的局势，除了刘备，还有谁能牵制叶明？
孙权远在江东，隔岸观火，指望不上。
只有荆州的刘备，虽然兵力不多，但若能从南面出兵，袭扰叶明的后方，或许能为自已争取到一丝喘息之机。
唇亡齿寒……
对，唇亡齿寒！
曹操的呼吸急促起来。