史开将送往边疆的信卷起来，插入信筒，继而放飞信鸽。
片刻后，一支冷箭划过天际，“嗖”的一声射杀了信鸽。
一男子上前拾起坠地的信鸽，抽出信筒里的信件，转身离去。
但史开送往宫里的信件却顺利到达了皇后手中。
自太子被废，皇后整日以泪洗面，如今收到娘家消息，心头总算宽慰了些许，“哥哥说得没错，本宫还有五皇子。”
庆嬷嬷提醒：“就怕长乐殿那边的人在背后使诈。”
皇后思量片刻：“你将五皇子速速接到坤宁宫来，由本宫亲自教习，不得让长乐殿的人靠近半步。”
她说完顿了顿，心头再生忧虑：“眼下二皇子风头正盛，估计对立储一事已稳操胜券，也不知五皇子还有几成机会，再说了，当年那个逃离皇宫的多福也怀有身孕，皇上多年寻找未果，万一……万一找着了又当如何是好？”
庆嬷嬷出言安慰：“娘娘勿要忧心，不是还有尚书令在背后替娘娘筹谋么，再说了，谁说皇上就一定能找着那个多福呢，即便真找着了，谁又能说她生的是儿子而不是女儿呢？”
皇后轻舒一口气，稳了稳心神。
末了，仍是疑虑难消：“谢家那个大郎，倒是个不怕事的。”
“可不是么，上次咱们散播谢家那桩丑事，竟也没让他退缩半分，要不娘娘直接……”庆嬷嬷说到这儿做了个割喉的手势。
皇后摇头：“不可，太子刚被废，咱们须得蛰伏一段时日。”
继而吩咐：“你先派人盯紧谢家大郎，有任何风吹草动，速速来报。”
庆嬷嬷垂首应“是”。
皇后将五皇子接到坤宁宫的当日，长乐殿便得了消息。
淑妃满腹不屑，语气也漫不经心：“老虔婆这是不死心啦，没了太子，还妄想以五皇子成事，只怕她这回又要白费心机了。”
内侍川子低声提醒：“五皇子自是不能成事，但娘娘可别忘了，皇上一直在寻找那个叫多福的宫女，当年多福可是怀着身孕离开的，那孩子若能顺利出生且顺利活下来，也当是破瓜之年了。”
淑妃闻言顿了顿，喃喃低语：“当日皇后压着本宫一头，本宫自是希望皇上能早点找到那个多福，以此反制皇后，如今皇后失宠、太子倒台，我儿已成为炙手可热的太子人选，本宫自也不希望再有什么别的人冒出来。”
她转而问：“那谢无痕现下调查到哪一步了？”
川子答：“此事乃谢无痕与皇上直接勾通，且未央殿那些内侍的嘴比上了锁的箱笼还要紧，奴……暂未探到关于此事的消息。”
淑妃思量片刻，沉声吩咐：“那就派人盯紧谢无痕，倘若他能找到多福及多福所生的孩子——倘若那孩子是男，就地刺杀。”
川子身形一紧，垂首应“是”。
大理寺。
吴生总感觉府衙外头的氛围怪怪的：“头儿，是不是有人在盯着咱们？”
谢无痕轻笑：“你的感觉没错。”
吴生气不过：“谁吃了豹子胆敢盯着大理寺官员？”
谢无痕神色微敛：“无论是坤宁宫还是长乐殿，都有这个豹子胆。”
吴生一顿：“她们为何要盯着咱们？”
“如今储君之位空悬，她们害怕咱们找到多福娘娘以及多福娘娘所生的那个孩子。”
“可那个孩子是公主，于她们并无利害关系。”
“可她们并不知晓是个公主。”
吴生长长一叹：“这两宫之间，怕是又要斗得你死我活了。”
随即又想到一事：“对了头儿，小人听说那周家少爷要去昌隆酒楼办生辰宴呢。”
“听何人所说？”
“听街头商贩们说的，小人还特意去昌隆酒楼打听过，跑堂的伙计也承认确有此事。”
谢无痕略略蹙眉：“周元泽前不久差点被人谋害，后来又在宫中闹出命案，按说他为求平安此时也该老老实实待在府邸才对，怎的还这般高调地宣称要办生辰宴？”
吴生撇了撇嘴：“周家人，向来不都是如此么？”
谢无痕摇头：“太子被废，周平御前失宠，现在的周家已不是往日那个周家了。”
他思量片刻，恍然一顿：“这必定是周平所设的局。”
吴生不解：“他为何设局？”
谢无痕沉声答：“为了抓住谋害周元泽的凶手。”
吴生惊得瞪大了眼：“那娘娘所生的那位公主，岂不是危险了？”
谢无痕仍是面色不变：“以公主往日的行径推测，她不一定会上当，却也怕有万一……”
“头儿想如何行事？”
他答非所问，“周家何时办生辰宴？”
吴生答：“还有半月时间。”
“到那日周平必会在酒楼布下天罗地网，届时咱们也须得在他们看不到的地方布下天罗地网，以防公主落到周平手里。”
吴生朝门外瞟了一眼，“那咱们如何甩开外头那些尾巴？”
谢无痕答：“布好弓箭手，但凡他们敢对公主不利，就地射杀。”
吴生抱拳应“是”。
春华院里。
苏荷唤来阿四：“周元泽那边的情况，可有进展？”
阿四无奈摇头：“小人费尽心思仍是没查到什么消息，且还差点引来周府那阍人的怀疑，之后小人再不敢轻举妄动了。”
他说着眸中亮光一闪：“不过昨日小人在街头听到一消息，那周元泽半月后要在昌隆酒楼办生辰宴。”
苏荷闻言怔了怔，似有些不可置信：“他成日躲在府里，生怕丢了性命，如今竟还敢如此高调地举办生辰宴？”
阿四也不解：“莫非是想冲冲喜，转转运？”
苏荷摇头：“不对，即便要办宴会，也当在周家府邸办才是，又怎会去城中最热闹的昌隆酒楼？”
末了她微微蹙眉：“这莫非是周平在下饵？”
阿四听不懂：“下的……什么饵？”
苏荷淡然答：“下的引我出现的饵。”
阿四倒抽一口凉气：“夫人当如何是好？”
“那一日周元泽必不会前去，咱们自也不必去钻他们的陷阱。”
苏荷说着顿了顿，想到之前从宫里听来的关于周元泽每日饮鸽血汤调养脾肾的消息：“阿四，你去城中打听打听，看有没有一家名叫‘吴家鹁鸽铺’的店铺，并将此店铺老板的情况一并打听清楚。”
阿四应“是”后一溜烟出了屋子。
张秀花不解：“小姐打听鹁鸽铺做什么？”
苏荷笑了笑，抬眸看向屋外天色，答非所问：“若是能让周元泽死在他生辰那一日，这戏就精彩了。”
张秀花斜她一眼：“小姐若真有这本事，那赫赫有名的尚书令怕是就要痛不欲生了。”
苏荷收起笑意，眸中溢出狠戾之色：“子不教，父之过，
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这都是他该受的。”
两日后，阿四从府外赶回来：“夫人，打听到了，城中确实有一家叫‘吴家鹁鸽铺’的店铺，就开在距周家不远的清水街，老板叫吴秋堂，年过五旬，开这家店铺已三年有余了。”
苏荷问：“他是否每日给周元泽送鸽血汤？”
阿四答：“听他的邻居说，他确实会给某个大户人家定时送去鸽血汤，至于是不是给周元泽送，就不得而知了，且邻居们还说，吴秋堂正是因了这个大户人家的帮助，才顺利以最少的银子买下这处位置极佳的店面，否则他还在偏僻的石头巷里窝着呢。”
苏荷怔了怔：“也就是说，没有这个大户人家的帮忙，他还买不下这家店面？”
阿四点头：“没错，之前这家店面的店主是一对卖豆腐的年轻夫妻，吴秋堂见店面位置极佳卖豆腐实在浪费，于是想买下来开鹁鸽铺，但他上门好几回磨破了嘴皮子好说歹说，人家就是不同意卖店面，吴秋堂只得请那个大户人家的公子出面，据说那位公子确实出面与那夫妻俩谈了一次，但谈崩了，奇怪的是，不久后夫妻俩便双双出意外亡故，吴秋堂趁机再次请那位公子出面，去官衙按了印信造了册，这才将店面据为己有。”
苏荷愈发确定所谓的大户人家便是周家，所谓的公子便是周元泽。
也只有那周家人才会如此目无王法任意妄为。
也只有那周元泽会为了喝到称心的鸽血不惜杀人害命强夺民宅。
她问：“那对年轻夫妻出了什么意外？”
阿四答：“据说一人跌入清水河溺亡，一人被流寇所杀。”
苏荷面色微冷：“好个周元泽，竟将罪责推到流寇身上。”
“夫人的意思是，是周元泽杀了那对夫妻？”
苏荷语气笃定：“不是他，还有谁。”
还有谁能像他那般视人命如草芥？
苏荷随即吩咐：“我要知晓吴秋堂一应起居习惯。”
阿四垂首答：“小人这就去查。”
吴秋堂在清水街南买了栋三进的宅子，宅内有一妻两妾。
他还在清水街的后街置办了一处鸽舍，专门用来豢养鸽子。
平日里，他在店铺打烊后会先去宅中歇息，再于次日卯时一刻起床，去鸽舍放飞鸽群、清理鸽舍，忙完这一切已是辰时，正好赶去店铺开张。
如此循环往复，一日接一日。
这一日，他起床时屋外还黑压压一片。
入秋了，天也亮得晚了。
他洗漱后啃了块饼子，继而提着纱灯去往鸽舍。
那鸽舍实际是一处废弃的作坊，面积大，四通八达，住人自是有些勉强，住鸽子却是正好。
吴秋堂推开鸽舍的木门，将纱灯挂于梁柱上，提步上前去打开一扇扇鸽门。
鸽子们一哄而出，展翅高飞，在黑茫茫天空留下一道道剪影。
吴秋堂看着那些剪影，满心宽慰，拿起笤帚一边清理鸽舍一边自言自语：“待这些鸽儿们出笼，说不定我吴家又能置换一栋四进的宅子了。”
话刚落音，身后的纱灯突然晃了晃。
他一顿，回眸望去，空中兀地出现一道白衣白发的鬼影。
吴秋堂吓得身子一软：“你……你……做什么……”
鬼影在飘来飘去，嘴里传出惊悚之声：“还我店铺……还我店铺……”
吴秋堂大呼一声“鬼啊”，扔下笤帚落荒而逃……