“呼。”
“呼。”
风裹着粗重的呼吸，吹过枝叶，流向远方。
漆黑的夜色中，两道身影互相搀扶着，跌跌撞撞地往前跑去。
坐落在森林深处的小木屋此刻仍然往外透着昏黄的光，屋子里，两人一鸟都十分罕见地醒着。
因此甫一听见敲门声，离门最近的莱克斯迅速反应过来，去开了门。
男人形容狼狈，脸上不仅沾着泥、碎叶，甚至还有细细的黑色小刺，像是来之前在地上滚了一圈，又不幸扎入了灌木丛中。
幸亏他忍耐力十足，竟然能顶着这样一张脸一路走来。
相比之下，被他扶着胳膊的女人虽然面色苍白，神情凄然，却只是鬓边散下了稀稀拉拉的几缕碎发。
见到门后站着的陌生少年，她忙不迭把碎发往耳后拨，尽力端肃表情，仿佛此刻不是随着丈夫仓皇地上门求救，而仅仅是普通的登门拜访。
霍尔的这位妻子，似乎对仪容格外重视。莱克斯若有所思地将这一幕收入眼底。
“进来吧。”莱克斯侧身，给两人让出一条通道。
霍尔向莱克斯投去感激的一眼，便扶着乔安妮进入了小木屋之中。
梅拉原本正靠在书桌边，拿着一根狗尾巴草逗弄塞拉斯。
塞拉斯因为心虚的缘故，爪子抓着栖杆，也不敢躲，只能硬着头皮忍受那毛茸茸的触感一下又一下地挠在自己的喙下。
好在随着霍尔两人进来，梅拉的注意力从它的身上移开，手上的动作也跟着停了下来。
塞拉斯高兴地松了口气，鬼鬼祟祟地把自己往角落里挪。
梅拉没有管它。
她的视线在扫到霍尔那张堪称惨不忍睹的脸时，露出了十分诧异的神色。
如果她不是非常肯定自己炼制的药剂一定不会出错的话，此刻必定要怀疑之前喝下的那瓶幸运药剂到底有没有生效了。
否则怎么会这么惨？
假如这已经是幸运药剂生效后的结果了的话，梅拉忍不住目露同情，那霍尔原本该有多倒霉啊。
让梅拉这么一瞧，霍尔有些不自在起来，下意识想用闲着的那只手去挠脸，结果没防备碰到脸上散落的那些小刺，顿时疼得龇牙咧嘴了好一阵。
“你小心点呀。”乔安妮注意到霍尔的动作，眼底随即涌上心疼。一时间想上手帮他把刺拔了，又担心刺太小，自己容易弄巧成拙。
要是不小心让刺折断在里面，那可就麻烦了。
如果手上有根缝衣针就好了。乔安妮想，这样她就能替霍尔把脸上的刺都挑出来了。
“需要借你们一根缝衣针吗？”
梅拉像是有读心术似的，替乔安妮说出了心中的想法。
“……如果可以的话……”乔安妮踌躇着开口。
这些年霍尔一直与女巫做着交易，按理来说乔安妮应该对梅拉有所了解，不应该像其他人一样害怕她才对，但，这还是乔安妮头一回与梅拉见面。
当年轻貌美的女巫笑吟吟地看着她时，乔安妮下意识心生怯意，就像看着一朵玫瑰，动人的风景下暗藏着刺人的危险。
乔安妮不知道自己该不该伸手，接过女巫的赠予。
“当然没问题。莱克斯———”梅拉拖长了尾调，“帮他们把缝衣针给找出来。”
莱克斯径直走向门边的矮柜，俯身，拉开其中一个抽屉，拿了根闪闪发光的缝衣针出来。
“谢谢。”乔安妮喏喏地和莱克斯道了声谢。
随后她借着头顶的灯光，小心翼翼地捧着霍尔的脸，找准位置，浅浅刺入缝衣针，将那些黑色的细刺一根一根地挑了出来。
“说起来，你们到底是怎么弄成这个样子的？”梅拉好奇地问道。
“我们……”
听到梅拉的问题，霍尔想也不想便张嘴打算回答，只不过刚吐出一个音节，立刻收到了乔安妮瞪过来的眼神，他只好赶紧又把嘴巴闭上，示意自己不说了。
“还是让我来说吧，”乔安妮抿了抿唇，接过话头，“霍尔是为了救我才变成这样的。”
乔安妮本想长话短说，但梅拉制止了她：“别，我有的是时间可以用来听故事，你慢慢说就行。”
好吧，既然是梅拉主动要求的，乔安妮便原原本本地把事情的经过讲了一遍。
整件事说起来，还得回到乔安妮被霍华德带走之前。
昨天，霍尔像往常一样，趁着天色还没完全亮起来，便推着木板车离开了村子，一路上谁也没有惊动。
乔安妮则待在家里，先是去把栅栏打开，让养了好几年的几只大白鹅自己出去觅食。
随后她拿来纺锤，坐在椅子上，将提前处理好的荨麻不断捻成丝线，为接下来的纺织做准备。
一个上午的时间悄然过去。
正当乔安妮感到腰部发酸，忍不住站起来绕着屋子走一走的时候，霍华德忽然从门外闯了进来。
说闯其实也不算对，因为霍华德是大摇大摆地从门外走进来的。
“好久不见，乔安妮。”霍华德假惺惺地同乔安妮问好。
那双与霍尔如出一辙的褐色眼珠滴溜溜地不停打转，只不过越看越是嫌弃。
无他，在见惯了好东西的霍华德眼里，这个家实在太穷了。
既没有柔软的地毯，也没有色彩华丽的挂画，家具更是少得可怜，一台手纺车就占据了大半个角落。
霍华德嫌弃的嘴脸落入乔安妮眼里，本就不欢迎霍华德上门的乔安妮直接抿紧了唇，冷冷地道，“是好久不见了，上回见你还是在葬礼上。”
那是霍尔父母的葬礼。
尽管霍华德已经有八九年没回来见过他的父母兄弟了，而霍尔与霍华德本身的感情也算不上深，但父母的葬礼这种大事，霍尔总不好不通知他。
于是跟乔安妮商量过后，霍尔还是托人捎了个口信到镇上，通知了霍华德举办葬礼的时间和地点。
然而一直到葬礼开始前，霍华德才匆匆赶了回来。
好不容易，等霍尔请来的牧师做完仪式，棺材下葬后，霍华德迫不及待地开口了。
他说，要求霍尔将父母留下的财产与他平分。
“平分遗产？”
前来参加葬礼的亲戚与村民们听到霍华德的话，忍不住小声地议论起来。
感受到那么多人的打量，霍华德浑然没有流露出窘迫的模样，反而昂着下巴，捋着唇边刻意留出的一道小胡子，态度十分的理直气壮。
“按照王国的继承法，我本来就应该拿走三分之二的遗产，如今只分走一半，已经够对得起你这个弟弟了。更何况，我还没要求你把土地的那份钱也算上呢？你就知足吧，霍尔。”
霍华德对霍尔道，仿佛是在施舍。
而霍尔黑着脸，大声地驳斥他，“当初明明是你看不起家里的这点钱，也不愿意和父亲一样继续当个老老实实的农民，娶了一名商人的女儿后就跟着人搬到了镇子上，再也没有回来。父亲没办法，才把土地留给了我来种。”
结果现在霍华德却说，这些东西本来就是属于他的？霍尔必须得为自己继承了父母的钱和土地向他支付代价，简直可笑至极！
乔安妮站在霍尔的身旁，同样为自己的丈夫愤愤不平，但她只能捏紧了粗糙的麻布裙摆，一言不发。
因为霍华德没有说错，这就是王国明文规定的法律。
哪怕霍华德这些年的行径让人不耻，但他作为长子，天然在继承权这一方面拥有着霍尔所没有的优势。
如果霍尔不同意平分遗产，霍华德是能把他告到领主面前的。
而还没有离开的牧师，就是霍华德最好的证人。
想到这，不少亲戚围上来，劝说霍尔答应霍华德的条件，起码这样他还能留下一半，否则真按照继承法来算，他最后就只能拿到三分之一而已了。
没办法，霍尔不得不点头同意了这件事。
乔安妮永远记得那天霍华德带着一大笔钱扬长而去的背影，以及他洋洋得意的眼神。
好在霍华德拿了钱后，大概是觉得这个弟弟没有其它值得他觊觎的地方了，之后再也
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没有来找过霍尔。
现在，多年未见的霍华德却突然冒出来，说要找霍尔谈点事情，乔安妮心下不由得升起浓浓的警惕。
面对霍华德的追问，乔安妮一直与他兜圈子，就是不肯告诉他霍尔到底去了哪，什么时候能够回来。
“好吧，好吧，说了这么久的话我也渴了，你快去给我弄碗水喝。”
霍华德对着乔安妮颐指气使地道，仿佛是在对待家里的女仆。
乔安妮面色一沉，很想举起木棍把人给赶出去，最后却还是忍着心底的火苗，端着陶碗去给霍华德舀了一大碗水。
只要她继续周旋下去，说不定霍华德觉得不耐烦了，自己就会离开。
等霍华德走了，她再把这事告诉回来的霍尔，想办法打探一下他突然上门的目的。乔安妮在心中做好了决定。
就在这时候，乔安妮突然感觉身后不对劲，打算回头一看究竟，却没来得及。
后脖子上一阵钝痛袭来，乔安妮受不住，直接晕了过去。
晕倒前，她凭着一股毅力转头，看清了站在她身后举着木棍的人是霍华德无疑。
——早知道就不该让他进门。
乔安妮的脑海中闪过最后一个念头。
*
等乔安妮从黑暗中醒来，发现自己竟然被关在一个狭小的房间里，周围堆满了各种各样的杂物，她的手和脚踝则被绳子绑着，断绝了逃跑的机会。
一定是霍华德干的。乔安妮笃定地想。
只不过她不明白，霍华德这么做的原因是什么。
她只是个平平无奇的女人，自从发生那场意外之后，她唯一能依靠的人只剩下了霍尔。
难道霍华德是打算拿她来威胁霍尔？
乔安妮心下一凛，却无可奈何，毕竟她人都被绑在这，就算猜到了霍华德的目的也无法及时告知霍尔。
不仅如此，霍华德十分狠心，把乔安妮带回来后就不管了，连水和食物都不肯给。
乔安妮今天只吃了一顿早饭，无穷无尽的饥肠辘辘折磨着她，她很快就饿得再度晕了过去。
再后来，乔安妮是被硬生生颠醒的。
她睁着眼睛，看着不断移动的地面，却看不见手搭在自己腰上，扛着自己走的人是谁，仿佛她正以一种诡异的姿势漂浮在半空中。
“霍尔，是你吗？”
哪怕明知道除了霍尔之外，压根不会有其他人会来救自己，乔安妮还是忍不住问出了声。
“是我。”空气中传来霍尔的声音。
一如既往的厚重沉闷，像锤子擂在土墙上，却让乔安妮感到了无比的安心。
“你怎么变成这个样子了？我看不见你了。”乔安妮道。
“这是我从梅拉小姐那买来的隐形药剂，喝了它后，就谁都看不见我了。本来我还给你留了半瓶，打算让你喝了后跟我一起逃走，只不过看你晕倒了，我就把剩下那半瓶药水收了起来。”霍尔解释道。
霍尔不舍得把药水灌给昏倒的乔安妮。
干脆改变计划，仗着霍华德看不见自己，直接把他给打晕了。
“晕了？那就好。”乔安妮彻底放心了，她可不会同情一个伤害自己的人。
让霍尔扛着自己继续走了会儿，乔安妮又道，“你累吗？不然还是把我放下来，让我自己走吧。”
“放心，我还另外买了一瓶大力药剂，扛着你一路跑回去都没问题。”霍尔拍了拍胸膛，朝乔安妮保证到。
只不过，他很快意识到，这会儿乔安妮根本看不见他的动作。
“呀，我可真是个笨蛋，都忘了等药效过了你才能看见我。”霍尔懊恼不已。
乔安妮的唇角漾出笑意，安慰了霍尔几句。
“听起来，你们其实还挺顺利的？”梅拉忽然插入进来，打断了乔安妮的叙述。
此时乔安妮不仅把霍尔脸上的小刺全部清理了出来，还帮他把不小心沾上的草叶一一摘干净了。
因此这会儿霍尔总算能说话了，他朝梅拉露出一个苦笑，“可是意外很快就发生了。”