过了年，薛瑛就满十七岁了。
每年这个时节，京师大雪纷飞，从入秋开始，关外的战事便接连不断。
今年秋收时，常有游牧部落的士兵入关内劫掠，一开始只是抢些粮食，后来胆大些，还会掳良民回去，每每这些人过境，边关的小镇总要受磋磨一次。
腊月开始，薛徵就不太着家了。
前些天，薛瑛将自己在外面买的书与笔墨放在兄长的书房里，正准备待他回来后让他夸夸自己的贴心，结果薛徵好几日都未出现，娘说，关外又在打仗，薛徵变得很忙。
“怎么又有战事呀。”
她小声地嘀咕，“打来打去好烦的。”
自从薛徵去了军营，这几年与家人便聚少离多，也就今年，因为北大营需要他练兵，他才在京中多待了几个月。
“我过几日生辰，哥哥会回来吗？”
侯夫人拍了拍她的手，“那是自然，前几日他还说过，要好好操办。”
薛瑛不由笑了。
用完午膳，薛瑛去后院探望祖母，徐星涯的母亲也在，老夫人大病一场后身体不如从前，平日很少见客，甚至也没什么力气说话，薛瑛每次都只能在院外请安，见不到人。
快要过年，老夫人难得有个好精神，被嬷嬷扶着坐了起来，听外面的人说薛瑛过来请安，赶忙招了招手，“快，让她进来。”
细密的雪落在屋檐，丫鬟打起帘子时带进一股雪气，屋里正说笑着，暖炕上围着的老夫人、下首坐着的徐夫人并几个嬷嬷，目光齐齐投了过来。
薛瑛裹在一团银狐裘里，风帽边沿湿漉漉的狐毛衬得她的脸愈发莹白，少女领口还沾着未及拍净的细雪，一旁的丫鬟为她脱下狐裘，薛瑛站在风口，冷得瑟缩了一下。
见状，暖炕上的老夫人最先出声，心疼地直招手，“快过来！冻坏了吧？瞧这手冰的。”
下首穿着绛紫团花袄的徐夫人捏着帕子，笑说：“可不是，这大雪天的，难为瑛娘孝顺，日日不落请安。”
她打量着面前的少女，香腮似雪，眼尾上扬，唇珠圆润，娇媚得浑然天成，偏偏目光澄澈明亮，带着几分无辜天真，让人见了便喜爱。
老夫人拉着薛瑛说了好一会儿话，她难得精神气这么足，想起薛瑛过几日生辰，叫嬷嬷去屋里拿了个玉镯子，套在薛瑛腕上。
徐夫人见了，便笑着道：“这还是母亲当年的嫁妆，母亲先前都不舍得拿出来给我们看看。”
玉镯色润剔透，很衬薛瑛，她低头欣赏，心里喜欢得紧，甜甜地道：“孙儿多谢祖母。”
屋中热闹，徐夫人蓦地开口：“说起来，瑛娘过了生辰就满十七了，也到了该许人家的时候，不知道谁家的郎君那么有福气，能娶到瑛娘。”
她看着薛瑛长大，心里喜欢，幼时曾口头与侯夫人开过玩笑，说瑛娘应当嫁给表哥，两个孩子两小无猜，青梅竹马，彼此知根知底，原本是很般配的。
只是这些年，薛瑛出落得越来越漂亮，眼馋这朵牡丹的人数不胜数，入宫为皇子妃都说不定。
她心里着急，想赶紧同侯府将婚事定下。
“她还小呢。”老夫人说：“且在老婆子我身边再留一年吧。”
徐夫人眸光垂了下来。
徐家虽然也是官宦世家，但徐大人有七个兄弟，这几房关系谈不上好，彼此之间多有龃龉，徐夫人在徐家日子过得都不算安稳，妯娌婆媳间常常闹事，徐家水深，老夫人可不想自己的乖孙女嫁过去受罪。
知道她老人家是何意，徐夫人也不敢多说什么，心里只能叹气。
坐了一会儿，嬷嬷提醒老夫人休息，屋里的人便都散了。
薛瑛盘着腕上的玉镯玩，怎么看怎么喜欢。
家中将要设宴，薛瑛暗示父母，要多请些有学问，有潜力的学子过来，出身寒门也没关系，只要家世清白便好。
这可是个好机会，能物色招婿的人选，侯夫人掩唇而笑，“你这孩子，若家世不好，怎配得上你。”
“有侯府帮衬呀。”薛瑛说：“我压他一头，他就不敢欺负我。”
侯夫人听了若有所思，她知道自己女儿不够聪明，性子娇气，不适合嫁到高门大户，或是入宫当皇子妃，她心机不够，玩不过别人，确实得找个好拿捏的男子为婿才行，有侯府撑腰，不怕被人欺负。
侯夫人叫底下的人去安排了。
薛瑛一直等着兄长的礼物，每年这个时候，薛徵都会给她送东西，去年，他送了一只训好的隼给她，薛瑛有些害怕，可是渐渐与那只海东青熟了，她也敢摸它的脑袋，喂些肉。
只是未曾等到礼物，派薛徵出征去边关的圣旨却先下来了。
事发突然，薛徵都有些始料未及，本来还打算陪薛瑛过生辰，再试探程明簌对侯府的态度如何，没成想圣旨直接送到手中，隔日就要出发。
薛徵只好将家里的事先放在一边，临行前多留了几个护卫在薛瑛身边。他现在不知道程明簌究竟对薛瑛是恨是怨，哪怕程明簌真的是他的亲弟弟，薛徵也不允许他做出伤害到薛瑛的事情，必要的时候，只能让他离开京城，将那个秘密永远埋葬。
临行前夜，薛徵将一架小驽放在妹妹枕边。
是他自己亲手做的，适合女孩纤细的骨架，重量很轻，便于携带。
薛徵坐在床边，盯着少女熟睡的脸，叹了一声气。
妹妹是他看着长大的，另一边又是亲弟弟，爹娘还不知道这样的事情，若是程明簌回到侯府，她又该如何自处呢，无论如何，她还有他这个兄长，他会向着她的。
薛徵将被角掖好，天亮前起身出门，叮嘱留在薛瑛身边的护卫，二小姐有任何事都要立刻八百里加急告诉他。
薛瑛第二日才得知哥哥已经离开的消息，哭得眼睛都肿了。
可是她也不好说什么，侯夫人安慰她，“阿徵是将军，边关有战事，他不能不去。”
薛瑛知道这个道理，难过了好几日才接受。
*
到了生辰的那日，薛瑛早早起来打扮，叫采薇给她梳了个时兴的发髻。
前几日布铺的绣娘将做好的衣服送了过来，是一身簇新的海棠红对襟袄子，领口蓬松的绒毛衬得少女下颌精致小巧。
采薇剪下一枝梅花斜插在薛瑛鬓边，铜镜中的少女容貌秾丽，玉白的肌肤莹然生辉，好看得让人移不开目光。
薛瑛很满意今日自己的打扮，对着镜子左看右看，她知道自己漂亮，也乐忠于将这美貌发挥到最大的用途。
前厅已经有许多宾客到了，薛瑛相熟的小姐妹们围上来，拉着她的手，“瑛娘，你今日真好看。”
薛瑛抿唇一笑，“你们也很好看。”
“还是你最好看。”小姐妹点了点她的额头，悄声在她耳畔说：“你一出现，他们的眼睛都看直了。”
徐星涯捧着贺礼找她，结果真见着她又看痴了，呆呆地站着，憨笑：“表妹……你真好看，像画一样。”
薛瑛眼睛一翻，不过她今日心情好，没有像以前一样对徐星涯爱搭不理。
她那样好看，徐星涯好喜欢她，回过神后眼神又变得凶厉，瞪向那些同样痴痴看着薛瑛的人。
徐少爷眉心下压，看上去像又凶又狠的恶犬，护食得很。
薛瑛目光从宾客们脸上扫过，家中还真请了不少年轻士子过来，也有一些世家公子，薛瑛以前都见过的，她打量着这些人，一边与小姐妹们说话，一边寻找目标。
程明簌来得不早不晚，他对这样热闹的场景没有兴趣，见过武宁侯夫妇后便找了个人少的地方呆着，打算待片刻就找借口离开。
薛徵走得匆忙，程明簌本来还想看他今日有什么举动，没成想到薛徵会突然离京。程明簌倚在花厅一角的廊柱旁，垂眸想着事情。
话本是准备抹杀薛徵的存在了吗，就像前世一样，让原本的继承人死在关外。
程明簌神情凝重，不知道要不要提醒一下薛徵，对他而言，无论是父母，还是兄弟，都只是话本里既定的存在，程明簌冷心冷情，他对所谓的亲生父母以及兄长并没有感情，这些被话本操控，完全没有自己思想的提线木偶，在他眼里，与死物也没什么区别，只是承载话本意志的容器。
况且，薛徵死了，也许暂时能解除他身份即将暴露的压力。
程明簌眉头紧锁，烦躁地撇开目光。
花厅宾客很多，纷纷杂杂中，程明簌一下子就看到花枝招展的薛瑛。
她今日打扮得很美，引得无数宾客为她驻足。薛瑛停在一名眉目清秀的士子面前。她微微歪头，甜笑道：“张郎君，您那篇《论漕运疏》见解可真是独到，家父看了都赞不绝口呢！瑛娘才疏学浅，只觉得好厉害，张郎君可否……稍后闲暇时，指点瑛娘一二？”
她声音又软又甜，眼神亮晶晶的。那张姓士子本来在喝茶，闻言眼珠子都快要掉出来，他哪里见过这等阵仗？根本不敢直视面前的少女，只觉得脚下飘飘然，仿若做梦一般，不知身在何方，涨红了脸，手足无措，结结巴巴地应着：“二、二小姐谬赞……在下……在下……愧、愧不敢当。”
薛瑛抿唇一笑，“哪里，我说的都是真心话，待我见过其他客人，就来找张郎君。”
张姓士子磕绊道：“好、好……”
说完，薛瑛都走远了，他还呆怔着，魂不守舍地跟了几步，只是视线立刻就被另一个身影完全挡住。
徐星涯凶神恶煞地道：“你要是一会儿真敢找她，你就死定了。”
徐家家世显赫，轻易招惹不起，张姓士子立刻敛了神色，塌下肩膀，“不敢不敢……”
徐星涯瞪着他，慢慢地转过身，一会儿工夫，他的小表妹又如花蝴蝶一般地飞向下一个目标。
徐星涯握紧拳头，薛瑛对谁笑，他就对谁露出獠牙。
程明簌眼睛眯了眯，嘴角牵起淡淡的弧度，好笑地看着这一幕。
有意思，还知道广撒网，就是可惜，旁边跟着条见人就咬的狗，她的网都被咬破，鱼儿都吓跑了。
薛瑛做这种事情的时候错漏百出，演得一点都不像，不过她就算不费什么力都能哄得人神魂颠倒，将猎物们撩拨得心旌摇曳。程明簌饶有兴致地看着她拙劣地筛选，她这般卖力，最终会网住哪条鱼呢？
刚刚的几位，薛瑛都不太喜欢，她总能从那个人身上挑出各种毛病，其实平心而论，有的人长得已经很英俊了，薛瑛要么嫌弃对方眼睛小，要么嫌弃对方鼻子不够挺，她就是这么地挑剔，哪怕是给自己找靠山，都要找合眼缘的。
接连几个都被徐星涯搅黄，薛瑛不耐烦地道：“你能不能别老跟着我，你老管我跟别人说什么做什么干嘛，你好烦！”
徐星涯气得心肝疼，她知道怎么说最戳他心窝子，难
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不成叫他眼睁睁地看着她招蜂引蝶吗？
“我跟着你不好吗？你不知道你有多惹眼，小心他们觊觎你。”
“不要，走开，别烦我。”
薛瑛当然知道自己招人喜欢，她就是要他们对她移不开眼，死心塌地。
她一把将徐星涯推开，走到前面。
徐星涯想要跟上去，又被几个狐朋狗友围起来，等把这些人应付完，她早就走远了。
现下薛瑛正与一位看起来颇为忠厚老实的男子交谈，对方似乎被她几句话逗得开怀，憨厚地笑着。薛瑛心中盘算着着此人家世背景，觉得可行，脸上笑容便越发甜美。她微微侧身，调整姿势，好让自己在对方眼中显得更加动人。就在她眼波流转，准备继续“暗示”时，她的目光，毫无预兆地，与一道玩味审视的视线相交。
那双眼睛的主人，正倚在不远处的廊柱旁，隔着喧闹的人群，似笑非笑地看着她。
薛瑛嘴角的弧度僵住，笑容瞬间维持不下去。
站在对面的男子关切地询问她，“薛二姑娘，你怎么了？”
薛瑛耳边嗡嗡的，一时不知身在何方，她也不知道自己回答了什么，也不知道身边说话的是谁。
脑海中只有一个声音：为什么程明簌会出现？
他怎么在侯府，谁邀请他来的，今日是她的生辰，府中宾客那么多，他出现在此处，是准备当着所有人的面揭穿他们身世的真相吗？
薛瑛突然反应过来，为什么这么久以来，程明簌都不曾有任何认亲的举动，根本便是故意为之，他要报复她，要在她此生最得意最风光的生辰宴上，揭穿那个丑闻，让她一夕之间从云端跌落泥潭！
想到这儿，她双腿发软，浑身僵硬，一旁的小姐妹看出不对劲，拉着她的胳膊，“瑛瑛，你怎么了？”
她浑浑噩噩的，脑子里面一团乱，胡乱地摇了摇头。
怎么办怎么办。
恐慌如同藤蔓，越缠越紧，薛瑛根本没有心思再应付什么生辰宴，她的所有思绪都被与程明簌之间乱七八糟的恩怨所占据。
“阿娘。”薛瑛焦急忙慌地寻到侯夫人，越发心惊胆战，她拼命抑制住喉咙里的颤音，“我方才好像……好像看到了程郎君，他为什么会在这儿？”
侯夫人说：“你不是说，要请些有学问的年轻士子登门，我瞧着程小郎君就极好呀，礼数周到，样貌也出众，听人说，他在国子监里读书也是一骑绝尘，我早就说了这孩子有出息，当初在永兴寺遇见他的时候我就很喜欢，还是你兄长叫他来的。”
“哥哥？”
薛瑛呆住了，缓缓松开拉着侯夫人的手。
侯夫人说这些话的时候眼里满是欣赏，慈爱几乎溢出双眸，她夸起程明簌来，各式各样的美好词语连珠似地蹦出。
薛瑛的心却凉透了，母亲的样子让她想起前世，侯夫人也是这么感慨程明簌皎若明月，再然后便觉得心疼，心疼她的儿子流落在外，如若长在他们膝下，必然比现在更加耀眼，而这一切的原因，难免迁连到占了身份的薛瑛头上。
被当众揭穿假千金的身份，薛瑛活不下去的，她自小高高在上惯了，在哪儿都被人捧着，她无法接受被人唾弃的结局，那样不如让她去死。
薛瑛失魂落魄，过生辰的欣喜悉数消退，只剩恐慌，她咬了咬牙，她不能坐以待毙！必须让他离开！必须让他消失！
宴会进行到一半，宾客们坐在暖阁里品茶闲谈。
程明簌百无聊赖地喝着茶，他打算借喝多了酒的理由，离开宴席透气，然后悄悄离开。
薛瑛虽然在款待客人，但她的目光一直往程明簌所在的方向看去，见他站起身，薛瑛便也起身，借口更衣，让采薇扶她出去。
暖阁里点着炭火，薛瑛满手心的汗，她几乎是逃似的离开了喧嚣的前厅。冷冽的寒风让她打了个寒颤，却也让混乱的头脑稍微清醒了一瞬。
薛瑛远远观察着离开暖阁的程明簌，他穿过回廊，站在池边。
“采薇。”薛瑛低声道：“你在这儿守着，我一会儿就回来。”
薛瑛学聪明了，这次跟出来，她特地将桌上的酒壶打翻，浇湿自己的衣裙，然后站起身，对宾客致歉，说自己要去换衣服，先失陪一下。
这样，宴席上的宾客们都知道她去换衣服了，外面出了事，死了人，便与她没关系。
这是薛瑛从程明簌那儿学的，做坏事，要先将自己的嫌疑摘干净。
程明簌正独自一人，背对着她，站在亭子的边缘，静静地望着远处的园林，显得格外寂寥，也……格外方便下手！
这简直就是天赐良机！
薛瑛的心脏在胸腔里狂跳，她屏住呼吸，放轻脚步，悄无声息地靠近。
程明簌正专心致志地看景，且远处的暖阁里时不时有欢声笑语传来，他根本听不见身后的动静。
距离越来越近……五步……三步……
薛瑛眼中全都是他的背影，心脏几乎快要跳出嗓子眼。
她的手有些抖，死咬住唇，站在程明簌身后几步远，闭上眼，猛地伸手一推。
然而，预料中的触碰并没有发生，程明簌背后仿佛长了眼睛，他极其敏锐地侧身避让，薛瑛蓄满力气的身体骤然失去了目标，突如起来的扑空叫她完全无法收势，整个人如同断了线的风筝，直直地朝亭台边缘摔去。
“噗通。”