“卖什么关子，有人要你就谢天谢地吧，”胡凌云留了几张银票，剩下的还给她：“小妹好的很，最近银钱还够，你留着打赏下人。”
春杏知道兄长心里羞耻，安慰他：“你先拿着。崔贵妃给了我好多东西打赏下人用。”
她站起来：“给我好好准备科考，没中解元，我可要笑死你。”
回去路上，雀儿道：“娘子求了什么？”
雀儿嘴巴紧，春杏看了她一眼，说了实话：“姻缘。”
雀儿好奇：“那算命的怎么说？”
春杏给她看：“他说是良缘，上上签呢。”
春杏看雀儿满脸羡慕，好笑地问她：“若是我嫁人了，你是想寻个好人家，还是随我去夫家？”
雀儿不好意思地说：“娘子若是嫁了高门大户，人丁兴旺，妯娌众多，雀儿嘴笨，怕给娘子添麻烦。若也是将军府这样人少的，雀儿愿意随娘子去姑爷家卖力的。”
春杏有些诧异，这老实的笨姑娘，其实是个通透人。人这辈子，最怕的就是没有自知之明。
她来前，是想同胡凌云商量婚事的。
但是胡凌云见了她塞来的钱，脸上油然而生的愧疚，让她明白兄长未必能够平和的对待这件事——自己尚未在将军府站稳脚跟，他会一眼看穿她是为了嫁妆着急成婚，继而从内心抵触这桩敏感的婚事。
天大地大，她好像只能同眼前这个小姑娘顾左右耳言他。
“其实我也会害怕，”春杏道：“我还没有习惯做官眷贵女，担心别人看轻我，欺负我。也担心夫君看穿我不会琴棋书画诗词歌赋。”
后头周尚宫出宫来见她，含笑给她递了一卷画轴和家书。
信纸是漂亮的洒金小笺，里面没有落款和称呼：
“我知兰世子不想娶后母亲眷，想提前将世子妃空缺占了去。我亦猜到你养母家中有难言之隐，却有骨气，不愿开口向我求财。与其放一颗棋子去鹤林身边做假世子夫人，不如让你去做他真夫人，也可解你燃眉之急。将来若你厌倦，鹤林性情隐忍，定不会强留，你亦可求放妻书离开。”
春杏怔然，事情竟是如此。
信中可写有限，还有许多言外之意，崔贵妃不明言，她却读得懂。
譬如，倘若不是她的亲侄女，崔贵妃插手别人继子的婚事，恐留人话柄。
再者，她希望春杏能帮她稳固好这个人脉。这既是对她身份的认可，也是交付给她的责任。
周尚宫见她若有所思许久，笑道：“娘子不看看画像么？”
春杏又将卷轴抖开。
上面水墨意象画了名戎装男子，只看得出身形修长，肩背宽阔……一个鼻子两个眼睛。
她看了看周尚宫期待的神色，勉强夸赞道：“世子殿下真是……丰神俊逸。”
周尚宫十分赞同：“那是自然，不瞒着祝娘子，因为娘娘这层关系，不少京中贵女都来请托牵线，娘娘都拒了。”
春杏只好又顺着奉承了几句。
第二日没什么事儿，春杏在房里跟着崔贵妃安排来的教习嬷嬷学礼仪。
朱姨娘忽然过来：“眼看着便要秋闱了，刑部潘侍郎家的夫人送了请帖来，邀请咱们家的女眷一起赏花，这几日姜姐姐头晕卧床，不知道鸣漪可有空陪我一起去？”
教习嬷嬷道：“娘子回将军府以来，尚未出面过。出去露露脸也好。”
春杏看了教习嬷嬷一眼，在心里叹了口气，嘴上很积极：“那就一起去，也多认识些人。”
“这样聪明美丽的娘子，藏着是将军府的损失了，”朱姨娘对春杏喜道：“娘子有所不知，这潘侍郎的夫人家中本是供奉宫中花木的皇商，邀人赏花，走时定会给我们稍上一盆，都是价值不菲的名品。”
出门交际走公账，带回的名花却是私礼。教习嬷嬷皱眉看着春杏，后者微微笑道：“我不懂花，少时在家中养过，都养死了。不过嬷嬷说的对，出去散散心也好。”
走前春杏换了衣裳，特意给教习嬷嬷看过一身打扮，又询问了潘侍郎家的人口和称呼才出门。
朱姨娘见她素色衣裙出来，惋惜道：“娘子这等容颜，不穿那件新裁的罗裙可惜了。”
春杏道：“人家的赏花宴，我身份特别，本就引人遐思。再于穿戴上花心思，不是喧宾夺主吗。”
朱姨娘性子要强，这些日子虽说处处顺着春杏，但心里并不赞同她。将军府连年削减用度，她已经在同僚的姨娘们中间落了下风。她暗自絮叨，到底春杏是半路来的千金，就是不如前面那位娇养长大的懂排场。
潘夫人家的花苑在城中的吴峰山中，牛车停在山下，层林交错，牡丹与菊花盛开，风景十分秀丽。
潘夫人与祝夫人是有些交情的，她一看到朱姨娘身旁的春杏，便猜到对方身份，连声道：“像，太像了崔姐姐了。”
花苑中单独开辟出一片幽静的区域供女客赏花品茗，与男宾路线以一座白玉桥隔开，桥下另置两扇屏风隔开视线。
朱姨娘感叹：“咱们将军府先前那座宅子，后花园便是有这么大的。家中还有碾玉坊、印坊、秀坊，豢养了一批歌姬……唉，不像现在的琅玕居，仅有十之一二大小，还只有贵客来时才能用。”
春杏看了一眼，难以想象这么大的花园是在城中私邸内，还装下这么多的工匠。
两人在凉亭内，与朱姨娘熟识的几位夫人闲谈。朱姨娘与别府姨娘不同，她有家中财权，夫君身份又贵重。所以与她交际的，也多是夫君显赫的茹夫人或平妻。对春杏都还算客气。
不过城中统共就那么点儿消息，人人路过时，都要探头进来打个招呼，目的自然不是与朱姨娘交好，而是来看这位将军府流落在外的千金。
春杏生了张端丽容貌，不苟言笑时自带几分冷意。又身着素服，温文
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有度，对来人一概礼貌应对，让人挑不出错。
外面走过来几个年轻的娘子。朱姨娘警觉地提醒春杏：“娘子，打头那位娘子，可是咱们府冒牌千金的手帕交，我看她来者不善啊，咱们要不要避一避。”
春杏余光望了一眼那几人，大的与自己年岁仿佛，小的可能只有十三四岁。各个都是手不能提，肩不能扛的深闺贵女。她不怎么放在眼里，觉得她们加在一起也打不过自己。
“没关系，躲是躲不过的，”春杏柔柔一笑：“何况咱们是本分人，如何就招惹她了。”
朱姨娘与春杏相处这些日子，已经看出她不是个憋屈的性子。原本那冒牌千金在府中时，她没少挨这几位贵女言语上奚落。
本想挑唆几句，白得一场热闹看，没想到春杏不接招。朱姨娘无法，便没有动弹，心里憋着气，看着那几个小娘子趾高气昂地走过去了。
上了年纪的娘子们聚在一块儿，聊得无非就是儿女前程。有儿子的关心科举，聊起秋闱，便免不了提起春杏的养兄。
春杏也不避讳，回忆了养兄读书学习的好习惯：“养兄大概是天赋好，人又勤奋，每日天不亮便起来，且写且说，还常与同窗交流。小三元时，场场都是第一名。不过秋闱人才济济……”
“乡下的第一名，进了城，恐怕也是名落孙山的命。”
身后一个女声道。
朱姨娘循声望去，果然是冒牌千金的手帕交沈三娘，她啧了声，去看春杏。
春杏正在同身旁的夫人学插花，手上动作没停下。不用抬头，便也知道是谁。
沈三娘等着春杏反驳她，没想到对方轻轻一笑，似乎不怎么在意：“科考这种事么，一半实力，一半运势。沈娘子说得对，还真是讲不定的。”
春杏知道，科考里的水也是深得很。沈三娘无非是想套出胡凌云的名字，再想法子给他使绊子。她拿不准这人深浅，不敢贸然拿兄长冒险，只能忍下这口气。
朱姨娘少见春杏吃瘪，心里隐隐有种新鲜的快意，等沈三娘走了，嘴上却是帮着春杏的：“这沈三娘的兄长，名叫沈伦，我倒要看看放榜时有没有他的名字。”
终于无聊地挨到赏花会结束，果然，侍郎夫人要来赏花的娘子们挑一盆带回去。
春杏对花花草草兴趣有限，做人情道：“我不懂这些，朱姨娘挑吧，我走的累了，想在外面歇歇。”
朱姨娘笑纳了：“这怎么好意思。”
潘夫人让管事带着夫人娘子们进花圃，边走边介绍奇形怪状的名贵品种。
潘家女使则将春杏引到附近一处挂着帐幔的小院歇脚。春杏留了个心眼子，自己寻了个借口在外闲逛，让雀儿先过去。
雀儿回来道：“娘子，沈三娘子在里面。就她一个人，带着几个婢女。”
春杏点头，没有立刻进去，等女使又引一位夫人进来时，她才跟着一起往里走。