吴悦今日特意寻了由头去酪香店，只是为与阿什接头，待交代安排好后，她顺便视察了食店、糕点店和书局，然后才改道回府。
此时已经将近黄昏，见柳影声尚未归来，她也不动声色，只装作不知。吩咐青枣将从糕点店里带回的酥饼与食店打包的新鲜羊腿交给厨房，叮嘱厨娘带新来的帮佣去弄点花椒叶，辅以葱姜蒜泥爆香后，今晚就做羊肉南瓜糊汤面吃。如今的吴家在锦绣巷的宅邸，仆役数量早已不同往日。
自吴父升任正五品，兄长吴夏又考中解元，先前推说仆役不足的吏员立刻送来大批人丁任刘耘娘挑选。
这等闻腥而来的钻营做派，让人感到很是反感，但是她们也不得不从这批人中拣选了些看似忠厚老实的留下当值。这些人都是瞅准了吴夏今年要参加礼部省试，认定吴家不再是往日的“粗鄙武家”，而是值得下注的“潜力股”，才纷纷前来投奔。
刘耘娘心里清楚，这批人是官府派遣，卖身契不在手中，自然不能委以重任。府中紧要差事，仍需依靠早年跟随的仆妇打理。而这批人只能在外院当差，内屋绝不允许踏足。但是随着宅邸日渐庞大，要收拾清理的地盘也在扩大，青枣王婆都感到体力不支。
吴悦便想再过几日去城东的福利院，再寻些因为名额不足而未被收养而流落在街道上孤女孤儿带来府内，专司内室清扫，只是此事暂且不急。
因为眼下全家正为兄长吴夏赴开封府参加会试忙碌。由于冯京父母不在京中，刘耘娘特意为他也备了一份行囊，里头笔墨纸砚、冬衣干粮的配置，与吴夏的分毫不差。冯京捧着沉甸甸的包裹，眼眶也有些微微的泛红，他刚想要推辞，却被吴悦硬塞进怀中。
吴家上下正翘首以盼吴夏从考场归来时，另一边的监视任务也有了突破性进展。
这几日，因全家都在为科举焦灼，柳影声也暂未外出，反倒常围着吴悦打转。恰在此时，阿什他们终于锁定了那个神秘小哥——一名十七八岁、即将弱冠的男子，每隔五日便会去老汉家送吃食。他来去匆匆，放下东西就走，而老汉也从不挽留，只反复叮嘱他专心治学。此次，待小哥离开时，夜幕早已深沉，小巷里人影寥寥，阿什等人扮作乞丐蹲守墙角，借着夜色掩护，一路跟到了小哥的住处。
那处宅院与老汉栖身的平民区截然不同，周围皆是东京城里小有名气的商户。他们又乔装成卖炭郎，向街坊打听，这才得知，这小哥姓张，四五年前就租下了这里。据说他是因母亲改嫁，继兄一家容不下他，才独自在外求学。至于他的全名，还需进一步探查。
阿什等人的调查并未止步于此。他们每日在街巷中周旋，终于从一个多嘴的闲汉口中挖出关键线索，这闲汉因为经常给这小哥送外卖才知道，原来那神秘小哥竟是国子监的生员！不过，此前他一直住在校舍，可近两个月却突然搬了出来，说是要专心在家治学。
消息传回吴悦处时，她也罕见的愣住了。要知道，国子监门槛极高，唯有六品以上文官才有资格推荐学生入学，先前吴父决意转为供备库副使，千辛万苦也只是为吴夏博得一个入学名额。那这小哥究竟什么来历？看那柳老汉的平民出身，显然没有这般能耐。柳尚食令虽在宫中权势不小，却也难以插手宫外文官系统的举荐事务。难道是他改嫁母亲那边的继兄继父有这等背景？
吴悦的眉头越皱越紧，这谜团似乎愈发深了。
看来得用些小手段打草惊蛇，试探一下这小哥的真实身份。
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四月，午时的阳光斜斜照进窗棂，今年开封府似乎难得要迎来一个暖春。
张汾正站在灶台前忙碌。他捏着一根竹筷，在浅盆状的面团上飞快剔动，细长的面条如银线般落入沸水——这是母亲生前常做给他吃的“剔尖”，用筷子剔出的面条滑嫩筋道。旁边陶碗里盛着备好的羊肉臊子卤，肥瘦相间的肉末裹着酱色汤汁，香气混着水汽漫了满室。
他望着锅里翻腾的面条，眼神有些发怔，仿佛又看见幼时母亲握着他的手教剔面的模样，听见她讲太原老家院角的杏花、檐下的燕巢……灶上的沸水“咕嘟”着冒起白汽，让他在回忆越陷越陷，似乎隐约来到母亲口中那个她长大的小院，看到她思念许久的亲人。
忽然间，“叩叩叩”的敲门声打断了他的思绪，门外传来急促的敲门声，夹杂着一个熟悉的大嗓门：“张小哥！张小哥！您的外卖到了！”
张汾心头纳闷，今日并未点外卖，却还是放下竹筷开了门。门口果然是常跑这条街的送食闲汉，他满头大汗地拖着两大盒食盒，红漆木盒上贴着“吴氏酪香店”的烫金封条，蒸汽正从缝隙里丝丝往外冒。
“您可算开门了了！”闲汉见他开门，脸上堆起笑，不由分说绕过他往屋里走，将食盒重重搁在餐桌中央，“酪香店的伙计催得紧，我这一路小跑过来的。”
张汾连忙拉住他：“等等！这是谁点的？我并未下单。”
那闲汉摸了摸后脑勺，憨声道：“咱也不清楚，店里只说按地址送这儿。”随后，他挣开张汾的手，转身就往门外走，“小哥您快趁热吃，我后头还有好几单呢！这酪香店的外卖，如今红火得很！”话音未落，人已拐进巷口不见了踪影。
张汾站在原地，望着巷口许久，眉头微微蹙起，终究还是满心疑惑地关上门，转身走回饭厅。桌上两大盒食盒沉甸甸的，他掀开盒盖，里面的菜色精致鲜亮，全是吴氏酪香店的招牌。
“谁会给我送这个？”指尖摩挲着食盒边缘，忽然想起前两天去柳老爷子家时，老人提过柳影声总往吴氏酪香店跑，不仅缠着店家要食谱，还拍着胸脯说“以后定要请他们大吃一顿”。<
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p>张汾望着满盒佳肴，嘴角不自觉地牵了牵。难道这就是她说的“大吃一顿”？
他转身回厨房，将灶上煮到半熟的剔尖面盛进陶碗。反正有现成的好菜，这碗面明日再吃也不迟。又从储存间翻出一坛私藏许久的青梅酒，泥封一启，清冽的酒香便漫了开来。
午后暖洋洋的阳光透过窗纸，在青砖地上投下格子状的光斑。张汾就着酪香店的菜肴自酌自饮，饭菜的的咸香混着青梅酒的微甜，竟让他渐渐有些醺然。不知是酒意太浓，还是连日紧张的神经带来的疲惫涌了上来，他趴在桌上沉沉睡去。
睡梦中，张汾似乎听见门外传来争吵声，有人在大力砸门，喊着他的名字，还夹杂着一个老妇尖利的咒骂。
他眉头紧锁，扶着昏沉的额头从桌上撑起身子，酒醉的眩晕让他身形晃了晃，上一次喝酒，还是母亲去世时的事了。
揉了揉发胀的太阳穴，他才看清窗外已蒙上赤色，估摸着快到暮时。敲门声越来越急，这次声音听得真切。是那个送食闲汉的声音，带着哭腔喊他的名字，背景里还有个老妇在撒泼叫骂。
“不是梦……”张汾扶着门框站稳，刚拉开门闩，闲汉就踉跄着撞了进来，背后跟着个四五十岁的彪悍妇人，她身后还站着两个精壮男子，一看就是不好惹的街头混混。
“就是他！”妇人叉着腰，嗓门像破锣，“我在酪香店点的外卖，就被这汉子送错给这穷酸小子！”
闲汉急得直跺脚：“小哥您快说句公道话！我分明按地址送的，哪晓得她说送错了？”
张汾还没理清头绪，妇人已指着他的鼻子骂道：“少装糊涂！今天这桌菜钱，你要么赔，要么跟我去见官！”她身后的男子往前凑了凑，拳头捏得咯咯响。
拉扯间，张汾被那中年妇人猛地一推，踉跄着撞在桌角，后腰磕得生疼。他一时气极，反手推了妇人一把——那妇人本就站得不稳，顿时尖叫着跌坐在地。她身后两个精壮汉子见状，立刻撸起袖子扑上来，拳头直往张汾面门挥。
“别动手啊！”送食闲汉急得扑过去拦在中间，却被那俩精壮汉子一把搡开，踉跄着跌倒在地。
动静早惊动了街坊，不少人围在门口看了起来，发现事情要闹大，七手八脚地将缠斗的人拉开。这时，人群里突然响起个脆生生的女声，尖声大叫：“快找大夫！那小哥额头流血了！”
张汾只觉得额角一热，温热的液体顺着脸颊往下淌。喝醉的眩晕混着伤口的疼，让他眼前阵阵发黑。
“出人命了！出人命了！”不知又是谁先喊了一声，这声叫喊像石子投进油锅，人群顿时炸开了锅。有人往巷口跑着去报官，有人跑回家要去拿伤药，还有人围着那俩精壮汉子不许他们离开，也有人扶着这张汾要他先回房安置。而那中年妇人却早早趁乱往巷尾缩了缩，一溜烟人就消失不见了。