二月中旬，吴悦从宫中返回久违的锦绣巷家中。她不仅带回不少赏赐的金银珠宝，身后还跟着两个小跟班。一个是李宪，另一个竟是柳影声。能将宫中内人带出宫常驻，且还是曹皇后亲自下的懿旨，众人纷纷感叹这待遇非同一般，足见宫中贵人对她的眷顾。
此时，距离兄长吴夏参加礼部会试已不足一月。而石介早已携妻带子前往惠州赴任。
全家本应为吴夏的考试全力以赴，却因吴悦受伤在禁中滞留月余，人人都为她悬心，反倒对考生疏于关注。这意外的清净让吴夏倍感自在，整日泡在崇文馆，甚至彻夜不归。
这几日因妹妹归家，吴夏难得每日回家用餐，今夜还带了一位新结识的友人。
此人是他在书店街逛旧书摊时相识的，自称冯京，乃江夏解元。当他得知吴夏不仅是邓州解元，且年仅18岁时，不禁赞叹其年少有才，当即前来结交。
吴夏总觉得自己能中解元多靠运气，并不自傲而更加谦虚求学，因此也乐于与人相交。两人近来交往频繁，吴夏因能自由出入崇文馆，常将抄录的书籍带给他。有时晚上便借宿在冯京租赁的小院，二人彻夜论学，情谊日渐深厚。
只可惜冯京已27岁，与妹妹吴悦年龄相差悬殊，否则吴夏甚至想招其为妹夫。既然做不成妹夫，结为异姓兄弟也行，他跃跃欲试，想学汴京戏院时下正上演的“桃园三结义”，与冯京正式结拜。对此冯京不置可否，只说需告知双方父母。
吴悦愈发觉得，吴夏这能参加科举的男子身份实在便利——比起她这种虽不算深闺女子、却仍受诸多束缚的小娘子，男子能接触的人与事远超想象，此番兄长竟又给她带来一位奇才。
这冯京在历史上留名，正因他是罕见的连中三元者。
纵观中国历史，真正连中三元（乡试、会试、殿试均为榜首）者仅15至17人。
之所以数字存疑，源于两则争议。
其一为宋庠。他与弟弟宋祁相差两岁，此前已连夺乡试解元、会试会元。然殿试时，他的成绩本列第三（探花），弟弟宋祁反中状元。刘娥见状，认为弟弟名次高于兄长有违“兄友弟恭”之道，遂将宋庠提为状元，又因嫌宋祁举止轻浮，将其降为第十名。因这状元之位经刘娥干预调整，部分文献认为宋庠不算真正的连中三元。
另一争议人物是哲宗朝的王岩叟。其“三元”出自明经科，而非传统进士科，故部分史料未将其计入统计。
而冯京则是板上钉钉的宋朝三元及第者，且为北宋最后一位连中三元之人。
这等尊贵身份自不必多言。民间还流传着“错把冯京当马凉”的谚语：传说温成皇后张氏的叔叔张尧佐欲让外甥高中状元，特请大师占卜。大师称卦象显示本科状元应姓冯，张尧佐便暗中授意考官打压冯姓考生。冯京得知后，故意将姓名写成“马凉”，最终竟真中了状元。当然，按宋代科举制度分析，此说多为民间戏谈，可信度极低。
不过冯京与张尧佐确有过节，他高中状元后，拒绝迎娶张尧佐之女，而是与一位低阶文官之女成亲，后丧妻又先后娶宰相富弼的两位女儿。后世认为，他的婚姻选择是宋代士大夫联姻的政治智慧，被不少读书人视为终极理想，也就是“两娶宰相女，三魁天下元”。
不过凭心而论，吴悦觉得这人怎么和欧阳修、王拱辰一样，都是娶了死了两任老婆的三婚克妻男。可惜，历史上对这些女性的死因鲜少有记录，只留了姐姐死了娶妹妹的所谓“美谈”。
但是无论如何，听闻吴夏与冯京已相约结为异姓兄弟，并已经告知家中长辈相看良辰吉日，还是让吴悦闻之一振。
这尚未参加会试的冯京如今仍是默默无闻的小辈，解元在东京城并不算稀罕，何况他家父母只是普通百姓。于是，她赶忙撺掇母亲，让她快快认下这门干亲，待礼部会试后，冯京夺得会元后，自家恐怕就高攀不起了。
吴悦这边撺掇得积极，刘耘娘也动了心，赶在会试还有半月前，匆匆将认亲仪式办了。
如今她终于能光明正大地喊冯京为兄长，沉浸在对未来的憧憬中，手下又添一员得力干将，这份喜悦让她无暇他顾。却不知那柳影声每日都会在固定时辰出门，直到晚饭时才返回。因这宫女是宫内贵人所赐，家中仆役无人敢多言，此事只被偶尔抱着儿子在前院池塘玩耍的二姐吴琦娘发觉。
她默默观察了两日，才将此事告知妹妹。
吴悦本天天带着李宪，与这位未来的帅才培养感情，未曾想竟被人暗中钻了空子。那柳影声看似浓眉大眼、憨厚老实，原以为只是个没心机的小吃货，没想到竟身负任务出宫？
这让吴悦也开始怀疑起终日在她身边周旋的李宪，这小子莫不是负责盯梢，好让柳影声趁机脱身行事？
恰逢与冯京结为干亲，他每日来家中用晚膳，吴悦发现李宪虽年纪小，却十分推崇读书人。原来宫中押班也需经考核，伺候贵人需具备听说读写等文化素养。便借此机会将李宪派给兄长吴夏，让他为两位考生充当书童。冯京听闻李宪是宫中内人，连忙推辞，称自己卑微不敢使唤贵人侍从。吴夏却猜到妹妹另有打算，朝她挤眉弄眼，示意定会替她看好这个小眼线。
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“爷爷，开门啊——”
今日，柳影声一手提着刚在市集买的烤栗子，另一手拎着一袋蒸包子，腋下还夹着两扎药包，熟门熟路地走到一户民宅前敲门，嘴里还塞着个刚出炉的热腾腾肉包子。
几乎同时，门“吱呀”开了条缝，一只枯瘦的手猛地将她拽进门内。开门的老头颧骨高突，脸颊凹陷，整个人骨瘦如柴，透着股不好相处的狠戾。反观圆滚滚、肥硕十足的柳影声，祖孙俩唯一的相似之处，竟是那双格外显眼的招风耳。
老头一把夺下孙女嘴里的包子，指
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着她骂道：“你怎么又跑来了？忘了出宫是干什么的吗？！要是被人发现怎么办！”
这副凶神恶煞的模样并未吓到柳影声。她自幼由爷爷拉扯大，直到7岁入宫，祖孙俩相依为命的记忆，让她早已习惯老人的面恶心善，他不过是心疼自己在寒冬腊月穿过东西城来看他罢了。
从老人手中夺回包子，塞回嘴里“吧唧吧唧”两口，就将那拳头大小的包子咽了下去，她嘟囔道：“该做的我都做了，话也转达给张大哥了。您一到冬天就咳得厉害，又不肯请大夫，我不得盯着您喝药嘛！”
柳老爷子嫌弃地看着孙女嘴角泛油，一把夺过她手上的大包小包，拉着她就往屋里走。一边走一边说：“来得正好，你小哥昨日刚给我送了只羊腿，今日就用它给你炖锅羊汤，下点汤饼。这么冷的天，走过来冻坏了吧。吃完你就快走，之后就别再来了，免得被吴家人发现。”
柳影声一听小哥，喜地蹦了起来，咋咋呼呼地问：“小哥在哪儿？他昨日才来的，我昨日走时怎么没撞见？爷爷你咋不早说他要来，我晚点走就能见到了！”
柳老爷子噌地停下脚步，没好气地说：“就知道念着你小哥！他只能夜里偷偷来，生怕被人发现。你前日傍晚不是惦记着吴家要做大餐，要吃什么暖锅，不用花钱就能尝到吴氏酪香店的特色，急吼吼跑回去了吗？见不着你小哥，分明是馋虫比小哥魅力大。”
柳老爷子这番话勾起了柳影声对昨夜暖锅的美好回忆。她眨巴着嘴，仿佛还在回味那顿晚饭。
“爷爷你不知道，那锅子真香啊！比我在御膳房吃的还好吃呢！当初姑姑让我出宫时，说什么学习宫外美食，这理由可真是用对了！过几天我就借着这个由头去吴家的食店骗吃骗喝，顺便把他们的方子都学来。”
她越说越得意，拍着肚皮道：“我就说自己是宫中特使，只要搬出官家的头衔，谁敢不把方子给我？到时候就可以天天在宫中自己做给自己吃了——”话没说完，就被老人敲了敲脑袋：“净想些歪主意！还敢强压人家交出方子。”
柳老爷子摇摇头，愠怒地看着孙女：“怎么在宫里待久了，连这般霸道的做派都学会了？你这行径，与当初欺压咱们的那些人有何不同？真是好的不学学坏的！”
柳影声有些害怕，吐了吐舌头不敢再言，怂哒哒地跟着进了内室。一进门，就发现屋里没烧带防烟尘的炭，反倒燃着羊粪疙瘩。
她忍不住抱怨：“爷爷，姑姑不是给了你许多钱吗？为何不用我们买的无烟炭，偏要烧这便宜的羊粪？这东西又臭又呛人！”
换来的只是老人又一次的怒目。
“你懂什么？想当年你姑姑小时候，咱家连这羊粪都烧不起！真不知送你进宫学了些什么坏毛病，莫不是你姑姑如今也是这副样子，仗势欺人、强占他人之物”
柳影声顿时不敢再作声，生怕惹得老人愈发动气，只小心翼翼地扬着笑脸。