听了这话，苏珊生气极了，她眼睛睁得滚圆，直瞪瞪地看向伊丽莎白·卫斯理，几乎要和卫斯理吵起来，玛丽按住妹妹说道:“卫斯理小姐，我听说关在笼子里的夜莺和在森林里飞翔的同类是无法互通情感的。劳动在我看来并不是一件值得羞耻的事情，要是一个人把自己能做的事情做了也要觉得不开心的话那未免也活的太悲哀了。”
伊丽莎白·卫斯理没听懂前半段话，在她看来，玛丽·普莱斯毫无疑问是强撑着在狡辩，原本围坐在玛丽身边的几个女同学也已经散去了大半，她的目的既然已经达到，也就没有继续和玛丽这种穷姑娘继续理论下去。
只有布料商人的女儿夏洛特·布朗留了下来，她一向瞧不惯卫斯理趾高气昂的态度，见玛丽好奇地看向她，夏洛特直白地说:“我觉得你说的对，我爸爸就一直说，不能什么都依靠仆人，否则这些仆人就会抓住你的命脉。”
说完，夏洛特眨了眨她那双黑色的眼睛，这个颜色让玛丽觉得亲切极了。对于同学的排挤，玛丽并不在意，她本就不是为了成为一名合格的淑女而来到这个学校学习的，不过要是能交到合适的朋友，自然更令人开心。
随着姐妹俩和夏洛特·布朗越来越熟悉，终于有一天夏洛特忍不住问起玛丽和苏珊这段时间头上戴的帽子。“你们的帽子是在哪里买到的，这上面装饰品真特别，我从没在市场区的商店里看到过类似的帽子。”
“这是我们姐妹在一家裁缝店挑选出来的，玛丽不喜欢时下那些羽毛和绸缎装饰的帽子，这顶帽子是用海外带回来的稀有海螺和贝壳来装饰的，你看这儿，帽子上的图案和花边运用的可是来自东方的刺绣工艺。”苏珊得意地向好朋友展示自己的帽子。
这是一顶浅蓝色的波奈特帽，帽子上缠绕着一圈蕾丝花边，在帽子的一侧有一个玫瑰色花朵形状的贝壳装饰，装饰物旁边用绿色的丝线绣出了叶子和藤蔓状的线条，看上去栩栩如生。
“难怪，这顶帽子可真是太精美了，尤其是这块玫瑰色的装饰物可真漂亮，你要不说我可发现不了它是贝壳，我还以为是一种我没见过的宝石呢！”夏洛特摸了摸苏珊的帽子，羡慕地说，“真是特别极了，贝壳居然也能打磨得像宝石一样。”
“在装饰帽子前，这是一种特殊的打磨工艺。我听说，在遥远的东方，一些珍稀美丽的贝壳会被技艺高超的工匠用这种工艺加工为宝石，甚至被运用在皇室成员的装饰品上。这些贝壳是来自加勒比海的胭脂螺，属于一类美丽稀有的品种，据说印加皇室会用它来制作首饰，意大利的手工匠人们也用它们来雕刻贝雕。”玛丽在一旁解释道。
见夏洛特对苏珊的帽子实在爱不释手，她主动说:“亲爱的夏洛特，等放学后你可以自己去泰勒裁缝店挑选，她那儿有很多这种贝壳装饰的帽子，不过我不能保证一定能够买到这种玫瑰色的胭脂螺，你记得报我和苏珊的名字，店主泰勒大婶会给你一个大折扣。”
夏洛特高兴极了，她再三感谢玛丽，随后又苦恼起来:除了卫斯理和格林，她和学校里很多同学的关系都不错，大家都已经讨论普莱斯姐妹的帽子很久了，等她也戴上了新帽子，该不该告诉其他同学呢？
“没关系，你完全可以告诉所有人这些帽子是在泰勒裁缝店买到的，销量越多才越好呢！”玛丽冲夏洛特眨了眨眼睛。
普莱斯姐妹当然不是为了显示自己的与众不同才天天带着漂亮帽子来学校上学的，卖女士帽子正是是玛丽想出来的新发财计划。
上一世，玛丽曾经旁听过学校的珠宝设计课，也和同学一起用贝壳尝试着车过珠子，要不是在十九世纪的英国能够找到的工具有限，她甚至可以用威廉带回来的那些海螺和贝壳做出漂亮的项链、耳环和手链来，泰勒裁缝店里的帽子全都是前段时间玛丽制作好放在那儿寄卖的。
一来，相比成衣的设计制作，帽子的制作成本小很多；二来，联合王国有哪个女人会觉得自己的帽子已经够多的呢？每个女性的衣橱里都还缺一顶帽子。作为七岁女童本可以不戴帽子，偏偏这段时间，玛丽和苏珊天天戴帽子来学校，除了避免朴茨茅斯空气中的灰尘，就是为了借机在学校里面推销，女校的学生和她们的母亲正属于她的目标客户。
或许上流社会的贵妇人们会在伦敦的帽子商店买到更加华丽繁复的帽子，但是对于朴茨茅斯的中产阶级来说，要追赶这种时髦可没那么容易，她们这辈子都不一定有机会去伦敦城里，玛丽相信，自己设计的帽子那新奇别致的装饰和种类繁多的款式一定能够吸引大家的目光，让她们为之消费。
果不其然，自从夏洛特戴上新帽子上学后，不断有同学和其他年级的学生询问这顶帽子是从哪里购买的，裁缝店最近生意好极了，泰勒大婶简直笑开了花。
为了确保货源充足，最近只要玛丽在家，普莱斯家的三楼阁楼上就会不停传来切割打磨贝壳的声音，只见一枚枚泛着莹润光泽的珍珠贝被玛丽用一根细线串成一个个花朵，然后固定在了一顶写真帽上。
“玛丽，理查德刚刚告诉我说这段时间已经卖出去十五顶帽子了，只剩五顶了，我们得赶紧补货。”苏珊兴冲冲地跑到阁楼上，“我真不敢相信，我们的帽子有这么多人买，这些帽子我们从帽子店买回来的时候不过一个克朗（五先令）一顶，一顶帽子卖出去就能够赚至少十一个先令！”
“你还没有算其他成本，购买打磨工具的投入，还有我们付给泰勒大婶的佣金。我们确实场地和人力，只能把帽子放在泰勒裁缝店寄卖，每卖出一顶帽子都要给她一个先令。而且这批帽子的装饰物的成本也没有被你算进去，虽然目前
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大部分利用的是威廉带回来的贝壳，但是刺绣和蕾丝花边也花了一些钱。等这批贝壳用完了，单纯靠刺绣可没法在那些装饰鲜花、羽毛等等的帽子店中脱颖而出了。”说这话时玛丽头也不抬，专心裁剪着手头的布料，用绸缎制作出一朵精致的假花，继续装饰手头的帽子，“我们得去港口收购一些贝壳，同时发掘新的卖点才行。”
光靠玛丽和苏珊两个人肯定没法同时完成这么多工作。于是，这周六下午，趁着学校放半天假，约翰和理查德兄弟俩人收购贝壳的吆喝声就出现在了港口区水手们的吵闹声里，一个便士就能从这些衣衫褴褛、饥肠辘辘的穷水手那儿得到一堆贝壳，他们还得对这些贝壳进行初筛，从中选出相对光洁莹润的那些，那些才值得他们带回去。
港口区的鹅卵石被下午的太阳晒得发热，空气里弥漫着海滨特有的海腥味，兄弟俩的挎篮里挑选出的贝壳在阳光下反射出五颜六色的光芒。
就在两个哥哥收购贝壳的时候，玛丽和苏珊在阁楼上裁剪布料、磨鲸鱼骨，用鲸鱼骨架支撑的帽子形状更加稳定，也能够固定更多的装饰，当然价格也更加昂贵。这种帽子可没办法在帽子店进货，只能由玛丽姐妹两个尝试手工制作。
在店里原来的帽子卖完前，玛丽好不容易才将新的订单赶出来，二十顶新帽子被送到泰勒裁缝店里。
“你们的帽子放在这里其实也不占什么地方，而且这段时间不少太太带着女儿来这里消费，很多人也愿意今后找我做衣服……”泰勒大婶多少有些不好意思，觉得占了普莱斯小姐的便宜。
“别这么说，我们当初协议上是怎么约定的一切就还按照约定的来。”玛丽斩钉截铁地说道，“您可一定要记住我之前告诉您的推销策略来，这些贝壳装饰运用的手艺可是东方皇室的技艺，帽子上的图案也是东方最精美独特的刺绣工艺，要是一时赶不上请太太小姐们见谅，毕竟每一顶帽子都需要漫长的时间手工制作才行。”
要让贝壳装饰的帽子在朴茨茅斯成为一种潮流，仅仅依靠女校上学的这些小女孩当然还不够。前段时间，玛丽就已经把制作最精美漂亮的两顶帽子送到马克斯韦尔将军府上去。
安妮对于自己没见过的装饰很好奇，立即戴了起来。而将军夫人在伦敦见惯了华丽的帽子，这顶帽子对她来说只能说是新奇有趣，直到一次偶然的聚会上，她随意选了这顶帽子佩戴，一同参加聚会的军官太太们纷纷称赞马克斯韦尔将军太太打扮新颖入时，不愧是朴茨茅斯数一数二的时髦人物。
这场聚会后，将军夫人才真正喜欢上了这顶贝壳装饰的帽子，其他军官太太们也纷纷打听这是来自哪家商店的作品，玛丽的帽子生意形势简直一片大好。
然而，就在订单像涨潮时的船帆般鼓胀时，危机也随着东北风悄然而至。