近些日子阴雨连绵，颍川郡几十里外的常青山被山洪冲塌了半个山身，滚滚泥石淹了一连七八个村庄。
豫州卫队到时，武安侯已去处理灾情，方应知按照吩咐安置豫州卫队，元窈被带入内宅。
“姑娘且先在此等候，小人这便去寻二公子。”
“有劳了。”
元窈由刘伯领入正厅落于客座。
刘伯走远，桑娘在元窈身侧低声：“衙署里怪冷清着。”
从门口一路走到内院，只看到一个小厮清扫，整个衙署瞧不见半点景观，尽是参差不齐的草、伐了半截的树，承重的柱子都掉了一层漆。莫说和豫州刺史府比了，就是和些小门小户比起来都要破败。
元窈早有注意，实际上，临到衙署时她便意识到颍川郡非她初进城时看到的那般繁华。穿过那条街后行人四散，街道就显得冷清，许多房屋门窗紧闭，甚者门窗不知何处出去了，里面一片狼藉。真有了百姓因时疫逃散、城内遭山匪洗劫的样子。
……
宝蓝勾纹靴下生风，霍垣才练完武换了身靛蓝锦袍，腰间一串玉饰碰撞声叮叮悦耳，清亮色彩正配风华正茂之年更显他风流雅致、俊朗不凡，只是他面上带着三分不耐：“堂兄没吩咐如何安排？”
刘伯一句话打磨圆吐出来：“是叫方大人安排的，但方大人说没有合适屋宅，让我安排在衙署内宅，我才来请公子定夺。”
颍川郡确实情况不同，霍垣体谅，可安排在衙署内……初到颍川郡时，衙署都被拆了一半，修缮两个多月堂前才勉强能看，内宅统共就两个院子收拾出来能住人，该把她安排在哪儿？
远远瞥见一抹粉色身影，霍垣叹了一口气，掩去愁丝。
元窈瞧见人来了便站起身，正对他。
迈过门槛，霍垣抬头，蓦地，念叨一路的话到嘴边却咽了下去，一双眼睛落到那张脸上便被黏住了，硬是扯不开。
刘伯走到两人之间，没察觉到霍垣的异常，平了平气息，有停有缓对元窈道：“宁姑娘，这是我们二公子。”
元窈垂下头，轻声唤人问好。
眼前失了颜色霍垣回过神，少女轻柔柔的嗓音似羽毛一般扫过耳垂，他五感尽失了一般，心脏莫名发痒。
霍垣许久不应，刘伯才觉不对，轻咳一声叫两人先坐。
霍垣可算是被唤回来，他没想到自己这样失态，强撑着和元窈客气说话，耳尖微微红了。
元窈一边斟酌闺中小姐该如何用词说话，一边细致入微偷偷观察，自然瞥见那一抹热红。
霍垣之前在冀州也是见过形形色色的官家小姐的，但这么漂亮的还真是头一次见到。像朵粉嫩嫩的娇花，让人爱不释手，怎么看都看不够，不知不觉就说了好多话。
原只是简单寒暄，说着说着他近乎把人家北上一路每日做了什么都问出来了，听她讲到前两日因雨受困便想到那日的际遇，于是关心道：“颍川郡之南匪寇猖獗，宁姑娘一路而来可有受到惊扰？”
“不曾，有亲卫照顾一切顺利。”元窈答。
遇匪之事是定不能透露出去的。纵使她从强匪手中全身而退，传出这门，少不了人捕风捉影胡乱说话，不如烂在心里安生。
霍垣已把能问的问完了，但还想再听宁家女说话，暗暗搓着手心想还能说些什么，刘伯在一旁等得急了，催他一声：“公子，还未给宁姑娘安排住处呢。”
对！住处！
霍垣现已想出该将宁家女安在何处：“西院荒废多时，这几日我派人加紧打理，东院的厢房一直有人清扫，宁姑娘不如先暂住些日子？”
东院，是他的住所，厢房隔着院子对着东院大屋，左右堂兄都说要……和他暂住一院也没什么关系吧？
刘伯觉得不大合适，但眼下确实没别的住处了。
元窈垂首道谢：“杳杳谢过公子。”
说完自己便愣住了。一时嘴快，不慎说漏了名字。
桑娘惊得手都握紧了，不自觉往前迈出半步，嘴唇一哆嗦掉出来一句话：“小姐……公子，小姐连夜乘车而来尚未休息，可否许奴先带小姐下去小憩？”
宁家女夜里奔波而来，于衙署外候了一个多时辰不说，还被他拉着闲谈。霍垣顿觉失礼，忙叫刘伯带她们去厢房。
元窈起身道别，桑娘过来扶住她的胳膊，对视间重重看她一眼，像是责备。
元窈总爱这样自称，并非一朝一夕改得了的，起先她一直小心谨慎，几次话到嘴边咽下去，但听到霍垣要她住在东院，一时暗喜放松警惕便说漏了。
武安侯定是住在正院正房，东院多半便是霍垣的住处。
遭匪那日随行的侍女有死有伤，眼下只有桑娘一人在元窈身边照顾，衙署里不见下人，元窈不是真的十指不沾阳春水的小姐，和桑娘一起收拾行李。
最后一个箱子装的是临行前赶工出来的各类衣裙，尽是元窈叫不出名字的好面料。她将衣物整理出来，最下面有一个檀木浮雕盒，极重，用了好大力才从能抱动，里面是各式各样的首饰，个个做工精美绝伦。
收拾得差不多了，桑娘把这些日子元窈常用的几件首饰捧过来一并放进浮雕盒中，选出一些不张扬的银饰和珠串摆到梳妆台的匣子里，再将浮雕盒放好。
元窈见她辛苦为她倒了一杯茶，桑娘承不起她的情，站着接过喝下，得了清闲便提起厅中事。
“姑娘说话行事该再小心些，索性无人知晓四小姐乳名，到好糊弄过去。”
“我记下了。”元窈面有愧色。
元窈之名，是阿母去世前才为她取得的，此前一直名唤杳杳，一时难改。
不大的地方，可活动的就两间院子，桑娘想找个仆役闲聊打探情况的机会也无，寻刘伯问了一些事宜便把衙署情况了解了七七八八。用午饭时便将问到的转讲给元窈，末了嘀咕一句：“武侯难道不知姑娘此来用意？他们安排姑娘和霍公子居一院实在不妥。”
元窈恰吃完了，便说：“应是武侯不喜我，又不好拒舅父，想将我推于二公子。”
在霍垣说要她暂住东院厢房时她便猜到这一层了。书信早到颍川郡，武侯不会看不出舅父意图，不将她安置于衙署外便是允舅父送女之意，但若
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是有心纳她，不说将她安于正院也该另寻一处，让霍垣安排且住于他院中，是何意图昭然若知。
桑娘大惊：“果真？那姑娘可得想个法子啊，老爷不是还要姑娘——”“我现寄人篱下苟且度日，不宜妄动。”元窈声音微凉。
衙署统共才四个小厮一个厨娘，霍垣还称要加紧打理西院，可怜刘伯肩头入土的人也得跟着忙活。
霍垣本是要去瞧瞧城内景象，原城里不过几百口百姓，这两月陆陆续续回来许多，但城西一片遭乱，还空着大半城，偌大的城池，不到千口百姓哪儿像样子。但接见了宁家女后，心里始终惦念觉得不该离开，府上都没些使唤杂役，也没见宁家女带来丫鬟在旁伺候。
越想他就越烦闷，堂兄他日南下伐秦，事成就是一国之君，如今也是一方诸侯，居于颍川郡却连府上伺候的人都置备不齐？
踱步到正院，有窸窣声入耳，是西院那边传来的。霍垣走进去看见刘伯正带两个小厮清扫，便道：“刘伯，西院暂不用打理。”
常青山一代受灾的村民将要入城，急需清扫衙署接济灾民，调来的官兵未到，正是缺人手的时候，实在没必要过来打扫一间院子。
刘伯纳闷：“不是公子说——”“借口罢了，这也是堂兄的意思。”他之前不愿，执意要将宁家女安排别处去，霍褚便不管他了，哪知道方应知就把安置之事踢回给他处理，也幸而如此。
刘伯人精一样联系前些日子霍褚、方应知等人的只言片语和霍垣今日表现，顿时明了。于是放下手中扫帚，笑有深意：“看来二公子甚是喜欢宁小姐。”
“哪儿有。”霍垣脸色微红，道出本心：“喜欢不喜欢说得太早了罢，她实在貌美，我欢喜之罢了。”
食色，性也，霍垣坦诚。
他正纠结，便问刘伯：“刘伯，你说我要回东院是不是该去关心她几句，以尽地主之谊？”
十七八的男儿，正是情窦初开时，刘伯知他心思，顺他意道：“宁小姐休些时辰了，回水楼今儿有傩戏除祟，二公子邀宁小姐城东小逛再去听戏方尽地主之谊。”
霍垣觉得此言甚是有理，驱小厮去堂前后信步而去。
元窈午睡刚醒，桑娘为她梳妆，闻脚步声近桑娘便迎到门边，见是霍垣着实愣了一下。
霍垣未觉，心情甚好，语气格外温和：“宁姑娘还在休息？”
“回公子话，小姐已醒了，可要奴去唤人？”
“不必不必。”霍垣往里望了一眼，房深，瞧不见什么，“我……宁姑娘才来颍川郡，府上简陋无趣，我想邀她到城东小逛解闷，你且替我问问她有意否。”
元窈听到二人谈话，自然应下。霍垣雀跃自提于厅等候，留元窈打扮。
桑娘本还对元窈午时所言将信将疑，现在全然信了，事有偏离她一颗心悬着，几次扯到元窈的头发。
元窈同样心不在焉，怔怔看着镜中的自己。
将她置于东院或许是武侯授意，但霍垣邀约多出于他本心……为何呢？只因这一张面容吗？
可以色侍人，终不过是他人掌中玩物罢了。