夜色已深，时明珠本想趁着睡觉前去时明月的映雪居再放个狠话，到了才知时明月带着两个丫头出了府。
想着在清泠院等她总没错，时明珠便带着丫鬟过来，好巧不巧地听见金雀的话。
“沈公子知道夫人病重，特地派人送来了紫枢丹，还说若一枚不够，只管差遣小厮过来传个信，他再让人送来便是。”金雀摇晃着脑袋对时明月解释道。
时明珠站在门外，听了金雀这番话，染了蔻丹的指甲恨得死死地掐进肉里。
时明月坐在母亲床边，取出帕子轻拭她头上的汗珠，只低着头淡淡道：“紫枢丹珍贵异常，如何能这般随意取用。”
金雀听后喜上眉梢，意味深长地看着时明月，“姑娘别担心，沈公子说了，丹药乃死物，若能助夫人去毒，解姑娘忧心，总好过经年累月地躺在库房。”
时明月见金雀听不懂她的言外之意便不再说了，二人的对话倒是将一直守在门外的时明珠气得够呛，只得不动声色地回了房。
荣夫人喝了药汤，身子有些乏了，时明月帮着金雀一起替她掖好被子，又放下了层层叠叠的床帘，“母亲好生歇息，我明日一早再来看您。”
时明月叮嘱了金雀一些事项，正起身离开，出门转弯时却碰见了守在廊下的时峰。
时明月低垂着眼，面无神色，只对着他标准地行了个礼，“父亲怎么还在？”
时峰双手背在身后，并未提及方才忘记接时明月回来的事情，借着头顶灯笼发出的光，仔仔细细地将时明月打量了一遍，见时明月长得清新脱俗，心中暗自腹诽，难怪沈从谦非他不可。
见他一直不说话，时明月疑惑，“父亲可有什么事情？”
时峰回过神来，捻了捻胡子，“沈家那边的婚事已几乎敲定了，你自己做好准备吧。”
“做什么准备？”时明月不明白父亲所言何意，正要追问，却见父亲转头离开，并无给她解释的意思。
***
翌日清晨，春日的阳光稀稀疏疏地钻进屋中，时明月睁开惺忪睡眼，揉了揉酸痛的腰，兴许一直做噩梦，外面又有窸窸窣窣的东京，时明月这一夜睡得并不安稳。
阿莲阿蓉伺候完洗漱，又随意用了些早膳，时明月便匆匆地往清泠院赶去。
时明月的映雪居和荣夫人的清泠院地处偏僻，皆位于时府人烟稀少的角落，比不得长子时旭的逸风院热闹，可今日时明月走在路上，却见家丁小厮人来人往，似乎还多了些面孔陌生的壮丁。
再往前走，路过一岔路，时明月仔细地观察了片刻，过往下人们手中或抱着一瓷器或托着一锦盒，不知家中要有多大阵仗。
“问大小姐安。”路过的小厮对着时明月行了个礼，恰巧被时明月叫住询问。
“我见家中忙上忙下，可是有什么贵客要来？”时明月问道。
小厮见她不知，心里倒是觉得奇怪，将托着的锦盒送到时明月跟前，“家主在给大小姐置办嫁妆，大小姐难道不知？”
沉甸甸的锦盒端正地躺在小厮手上，时明月打量了一眼，锦盒掐丝描金，连料子选用的都是最上乘的，打开匣子，里面铺了顺滑的正红色缎子，一水头顶好的翠玉镯正静静地躺在里面，若论市价，少说也得三百两。
时明月倒吸了口气，小厮却见怪不怪，对着时明月又行了个礼，“家主命我将东西送到库房登记，小的先去了。”
时明月看着小厮远去的背影久久不能平静，直至踏进清泠院，心中才平静了几分。
荣夫人的脸色瞧着比昨日好多了，见时明月过来，也能独自撑着胳膊从床上半卧着起来。
时明月赶忙去扶，收拾好母亲这边，又接过金雀送来的汤药。
荣夫人抿了口药勺里的汤药，温柔地看了眼时明月，伸出一只略显枯槁的手搭在时明月的腿边，硬挤出一抹笑，“听金雀说，你父亲已在替你准备嫁妆了。”
时明月心中又掀起滔天巨浪，沈从谦已有婚约之事犹如她心中的死结，明明绕得她千头万绪，面子上却不显露分毫，只静静地点了个头，“女儿知道。”
荣夫人观她寡言少语，眉眼亦没精打采地耷拉着，心中不痛快地摇了摇头，“莫说你了，就算是母亲我，也是不愿你嫁进去的。”
时明月眼前一亮，回忆儿时，沈从谦寻遍理由来时家找她，母亲见后都是眉眼带笑地望着。
等她年纪大了些，外界有她不好听的传闻，母亲虽面上不悦，却也没阻止沈从谦同她继续接触。
如今婚事将近，母亲又为何突然变了态度。
见时明月错愕，荣夫人拍着她的手，讲起了世家大族后宅里的阴私，“这些人不将你消磨到不人不鬼，是绝不会放过你的，娘不想你吃这种苦头……”
时明月沉下了头，母亲枯如槁木的手映入眼帘，曾几何时，这双手也莹润过，这个人也精神过，可不知何时，竟变得汤药不离身。
世人皆称此乃岁月催人老，时明月却只看见了母亲一人经受时光蹉跎。
她攥着母亲的手，放在手心中搓了搓，嗫嚅般小声地问了声：“母亲见闻广博，可曾听过……沈从谦有婚约一事？”
时明月手心中的手掌几不可查地抖了一下，她看着母亲静默了几秒，见她轻轻地点了个头，“有过娃娃亲。”
窗外似乎有猫咪踩断枯枝，发出清脆的断裂声。
“那父亲为何还要答应？准备这么些嫁妆过去送我做妾？”时明月不解。
时明月幼年愚钝，听不懂言外之意，可不知从何时开始，竟也能看懂父亲对她的冷淡。
沈家势盛，攀附之人络绎不绝，原来她今晨看见的那些金银细软并非是她的嫁妆，而是父亲在官场畅通无阻的底气……
荣夫人知她看懂了局面，扯着病容浅笑了一声，“阿月莫要担心，沈家之上尚有人在，沈从谦要娶进门的人，封家必定会相看一二。”
时明月提在嗓子眼的心终于落回了肚子里，封沈两家如今势不两立，沈家同意的封家必定会有所阻拦。
届时她只需顺势而下便可脱身。
时明月侍奉着荣夫人喝了汤药，陪着她在院子里透了一炷香的气便回去了。</p
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回去的路上可巧撞见了时明珠，对方见着时明月，像只气鼓鼓的河豚，明明有近道却不走，偏偏要挤到时明月这边，撞得时明月半边肩膀疼了许久。
回了映雪居，阿蓉心疼地替她擦着药膏，愤愤不平地抱怨着，“这三小姐实在是太过分了，姑娘你什么都没做，白白地被她撞了这么大的淤青。”
一旁阿莲跟着发火，叉着腰道：“还不是气不过咱们姑娘有这么些嫁妆？得不到沈公子真心，便用这样手段对付咱们姑娘！哪有一星半点大家闺秀的气度，真是开了眼了！”
时明月忍着疼静静地任阿蓉上药，她倒不像身边两个小丫头般义愤填膺。
被时明珠撞倒时，她想到了时明珠的父亲，她已故的二叔。
兴许是明珠出身武将世家的缘故，她的力气比自己大了很多，就算放在男人堆里，也不一定会输。
如若将这身戾气用于正途之上，未必比嫁入世家贵族过得差……
时明月兀自笑了笑摇了摇头，只可惜时明珠早早没了父亲，如今已然入了歧路。
她眼睛看向窗外，意外掠过桌案上一个包裹严实的盒子，询问阿莲那是何物，阿莲这才想起来将它递了过来。
“这是今早沈公子身边的松涛送来的东西，姑娘前脚刚走，东西后脚便到了，说是圣上御赐的玩意儿，从西域传来的，沈公子送来给姑娘玩个新鲜。”
时明月淡淡地看了眼盒子，想起沈从谦拿起连母亲也知道的娃娃亲。
她若嫁过去，想来也只能当妾了。
时明月将盒子重新递给阿莲，平静地垂下眼眸，“你去沈家跑一趟，将此物交还给沈从谦。”
阿莲诧异地瞥了眼自己姑娘，想不通态度为何剧变，便恭顺地应下来，“奴婢这就给送过去。”
***
沈家后院。
四四方方的小院中药香缭绕人影憧憧，沈从谦静坐于庭院一角的凉亭内，沈敬和气地坐在对面同他手谈。
“听闻封家人已在路上，不到半月便能到淮县，你这次可要回去？”沈信似做足了心理准备，说完这些话后是不是掀起眼皮观察着沈从谦的神色。
沈从谦不语，只静静地观察着面前的棋局。
不到十年的功夫，他已能将面前的舅舅杀得节节败退，而眼前人似一点进步没有，前些年尚能同他叫板，等到后来，也只能乖乖退守，沈家这盘棋，终究还是成了他的掌中之物。
“自然是要回去，只是得带上一个人。”沈从谦下完最后一子，掠过沈信瞪大的眼睛，眼神落到院落之外。
“敬之的棋艺进步实在是太大了，舅舅佩……”
沈从谦掠过舅舅拍的马屁，见松涛领着阿莲，起身往二人那边走去。
阿莲见到沈从谦，微叹了口气，遗憾地将盒子递了过去，“谢公子厚爱，只是我家姑娘无福消受，还请公子日后别再送东西过来了。”
沈从谦神色剧变，松涛见了直扯着阿莲往他身后藏。
沈从谦摸了摸盒子，沉默了许久，才皱着眉头问道：“可是她不喜欢？”