是日，万里无云。
三喜怀抱一条手腕粗细的铁链，亦步亦趋跟在一人一狗后面。
那狗，不是寻常的狗，是吐蕃进贡的獒犬，性子烈，体格壮，是当今皇上特特向吐蕃使臣要求的，讨来就为博十公主一笑。
同那獒犬并行的，便是十公主，皇后嫡出，众皇子公主中最小的一个，生具倾国之姿，自然千娇万宠。
“贝贝，站住。”说话的人正是十公主薛柔，她口中的“贝贝”则是爱宠的名讳——上百斤重的烈犬，被她赐了个顶顶无害的名字。
帝后曾有言，“贝贝”这名不合适，薛柔偏不听，铁了心定夺下来。
薛柔知道，大家嫌那名俗气，她才不以为意，她本就是个俗气之人，不论是给狗取名，还是给贴身丫鬟取名，她都拣顺口的来。
三喜便是受害者之一。不过三喜对主忠心耿耿，漫说一个名字，让她一辈子不嫁人单守在公主身边伺候，亦无不可。
贝贝乃薛柔亲力亲为养大，最听她的话，让站住绝不多走半步，当即屈了后腿，蹲坐下来，仰着脑袋吐着舌头看主人。
整洁的宫道上，迎面走来两个人，一个身着墨色锦袍，一个作内侍打扮。
“真巧啊，到这也能碰上你。”薛柔扬着下巴，嗓音尖尖的细细的，不大悦耳，乃至有些尖酸刻薄。
说来荒谬，墨袍男子乃当朝太子，名唤薛怀义，对这个妹妹可谓毕恭毕敬，唯命是从。当下举步前来，和颜悦色道：“妹妹这是往何处去？”
薛怀义明年及冠，身量不矮，身形却略显单薄，兼之肤色苍白，容貌秀美，颇有几分阴柔之气。
薛柔足足矮他一头，气势却丝毫不输，昂起来的小脸充斥着轻蔑：“我上哪，用得着告诉你么？倒是你，一大清早不在东宫抄佛经，出来乱转什么？”
薛柔反感太子，说是厌恶也不过分。
他虽为太子，可是个行宫宫女生下来的野种，沾父皇子嗣稀薄的光，十多岁上过到母后膝下抚养，从此摇身一变，有了太子之尊。
薛柔看不起他，从不肯唤他兄长，素来直呼其名。父皇母后疼她，未尝因此怪罪她。
薛怀义倒也乖觉，任凭她如何羞辱，总是和和气气的。譬如眼前，微微笑道：“听闻母后染了风寒，我又闲来无事，特意前去侍奉。”
薛柔讥讽道：“母后凤体不适，自然有我服侍，我竟不知，几时轮到你献殷勤了？我劝你，快快收起那心思，免得弄巧成拙，徒惹母后头疼。”
皇后亦不喜太子，然皇后识大体，明面上不显山不露水。二人的关系，尚过得去。
面对薛柔犀利的讽刺，薛怀义面不改色，“从善如流”道：“既然如此，那我便不打搅母后养病了。”
说罢，点一点头，欲离开。
他愈是礼遇有加，薛柔愈觉刺眼，扭头对贝贝说：“去，把那个穿黑衣服的衣袍咬烂。”
贝贝大力摇动尾巴，双眼亮晶晶的，后腿一蹬，飞冲出去，扯住那飘逸的袍角来回撕咬。
内侍吓得魂飞魄散，口里乱叫唤：“哎呦呦，老天爷！哎呦呦，太子殿下！”
漫说贝贝是条骇人的大獒犬，就算是一只刚生下来的奶狗，这宫里的人都是万万不敢对它动手的。
倘若伸一根手指头，挨打受骂且是轻的，被撵逐出宫那才是天塌了。
内侍惊叫不迭，贝贝撕扯不放，薛柔冷眼旁观。
而薛怀义，纹丝不动，身板挺得像棵树，任由衣袂四分五裂。
贝贝叼着布料，兴冲冲奔去主人跟前，摇尾乞怜。
薛柔决计不肯触碰那片绸缎，不止因为上面湿漉漉的全是贝贝的口水，更出于它是薛怀义的东西，她嫌腌臜。
“乖贝贝，把它吐了。”薛柔一面弯腰俯身，一面朝三喜伸手讨贝贝的零嘴，讨来仍给贝贝当作奖励。
主人之外，贝贝凶狠恶劣。
主人面前，贝贝俨然是个讨人喜欢的好孩子。
拿嘴含了牛肉脯，贝贝匍匐于薛柔脚下，津津有味地啃咬起来。
“不知如此，妹妹可满意？”薛怀义垂手伫立，视线横扫面目全非的衣袍，最终停留在正笑吟吟逗狗的薛柔身上，“如若还不够，那——”
“那你当如何？”薛柔冷笑着打断他，眼光轻浮，摆明了挑衅他这个东宫太子，“我不满意，你当如何？”
薛怀义浅浅一笑，撩起衣摆，顺着裂痕一路撕开，赫然小半截袍子分离下来，荡于他掌心之间：“够不够？”
薛柔笑意退却，红唇轻启，吐出两个字：“虚伪。”
是的，在她看来，薛怀义惯会做小伏低迎合别人，尤其是父皇，否则凭他低贱的出身，拿什么和她平起平坐，还捞到太子的宝座。
论起来她就气恼，以前父皇明明对薛怀义很冷淡，近来不知怎的，频频唤他上御书房说话；下朝回来陪她们母女用膳，提及太子的次数亦多了起来。
薛柔不忿，偏偏对外拿薛怀义没辙，毕竟人家是堂堂太子，收拾过了火，外边那帮朝臣又该上书指责她的不是了。碍于此，惟有在内宫寻他不快，以此泄恨。
薛怀义不言不语，静静目送薛柔牵狗行远。
及人杳无踪迹，手心略略一斜，托举着的布料哗啦啦坠地。
内侍欲拾，却叫薛怀义冷声拦住：“捡它做什么，废物罢了。”
那块布死气沉沉摊在地上，“遍体鳞伤”，一如薛怀义十八年来的人生，七零八落，毫无尊严。
内侍入东宫的三四年里，所见所闻尽是薛柔羞辱薛怀义，而薛怀义噤若寒蝉的光景，分外心酸。
内侍悲愤不已：“您贵为太子殿下，何必处处让着十公主？您看她，越发刁难您了……”
薛怀义满面无谓，仿佛一个局外人：“她爱刁难，且随她去好了。今日的佛经尚未抄录，该回去了。”
内侍暗自喟叹，待薛怀义走远些，仍悄悄捡起那块料子，揣于袖筒。
薛柔直奔皇后寝宫去。
许嬷嬷笑意盎然迎她进门，三喜领贝贝在廊下等候——贝贝大得像个人，皇后看着揪心，因而特特避开。
寝殿内烧着火盆，很是暖和，薛柔解了斗篷交与许嬷嬷，凑去床榻前，笑问：“母后感觉病势好些了没？”
皇后年将六十，看起来却不像这个年纪的人，这通通得益于她有一个好心态。心情松弛，身子自然愉悦。
“本就不严重，你们非按我在榻上躺着，纵是不打紧，也要憋出病来了。”皇后背靠引枕坐在床头，看向爱女的目光款款情深，“瞧瞧，小脸通红，又在外头野了吧。”
同薛怀义之间的不快，薛柔不愿告诉母后，一来母后病着，听见了难免多心；二来薛怀义毕竟是太子，是母后名义上的儿子，她怕母后因此夹在中间，左右为难。
种种考虑下来，薛柔避重就轻道：“我能上哪野呀，无非是带贝贝四处溜溜弯罢了，母后可别冤枉了好人。”
皇后拿她的手在掌心，轻轻揉捏着她那白玉似的手背，叹了一声：“你呀！眼看将及笄了，还是动不动就撒娇卖乖，往后有了驸马，可也要对驸马耍这套小伎俩不成。”
薛柔面色骤变，从母后
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处夺走手，鼓着腮帮子气哼哼道：“好端端的，提什么驸马不驸马的！母后，我还小呢，不想招驸马，您就别操心这事了。”
皇后宠着她，纵然言辞没大没小，亦不加怪罪，只笑说：“你今日小，以后呢？小十，我和你父皇一年较一年老了，管不动你了，尽早择一良婿，多一个照顾你的人，难道不好？”
“不好，我才不稀罕旁人来照顾我！”薛柔当即驳回去，略一思量，忽然察出些异样的滋味来，忙转变口风：“母后今儿是怎么了，左一个驸马又一个驸马的，您往常可不这样。”
女儿伶俐，皇后早知含糊不过去，便招呼许嬷嬷去取一幅画像，趁这个档口，语重心长道：“今年的状元郎，你可曾有所耳闻？”
顺着母后的话一回忆，薛柔缓缓道：“前儿大姐姐推我荡秋千时，提过一嘴，说是新科状元郎姓崔，便是几大家族中那个有名的崔家。我不感兴趣，当场打断大姐姐。再有的，我便不得而知了。母后问这个作甚？”
许嬷嬷手脚麻利，手捧画轴返回，双手呈于薛柔。薛柔不解其意，皇后娓娓道来：“这位状元郎，家世好，人品端，相貌佳，年龄也合适。柔儿，你且展开画轴，看看合不合眼缘。”
薛柔恍然大悟，偏不去接那画，容长小脸扬得高高的：“敢情母后存着这层意思。管他什么状元探花、崔家王家的，我没相中就是了。”
皇后好脾气，令许嬷嬷展开画像。
薛柔紧挨着许嬷嬷，眼梢余光朦胧扫见，不觉被吸走注注意力，侧目而视。但见谦谦君子，温润如玉；眉宇之间，尽是柔情。恰恰是她欣赏的类型。
薛柔不由得看入神了。
皇后、许嬷嬷会心一笑。许嬷嬷戏语玩笑道：“小殿下这张小嘴倔强，眼神可诚实得很呢，见着俏郎君就挪不开眼了。”
许嬷嬷是皇后的陪嫁，从青涩少女到母仪天下，伴皇后走过风风雨雨四十年，早已是家人了。既为家人，说笑几句也不值得讲究了。
薛柔固然不喜人家拿自己取笑，但明白这个道理，佯装不屑错开视线，冷哼道：“论起俊俏，我只认三哥哥、九哥哥。旁的，入不得我的眼。”
三皇子、九皇子，前者是皇后嫡出，而立之年，心思全然不在家国大事上，整日钻研道法自然，若非生于皇家，早就寻一处山林过上闲云野鹤的日子了；三皇子不是治国理家的料子，便便宜了薛怀义；后者是淑妃所出，才及十六岁，业已有几则军功傍身，在军营里混得真个是风生水起，俨然意气风发少年郎是也。
两位皇子，都把薛柔当明珠宠，薛柔自然亲近他们。
瞧她明明红了脸，却口是心非，皇后不点破，转而问许嬷嬷：“眼瞅这个时辰了，陛下还在上书房同那崔家二郎议事，一直饿着肚子坏身体。你且吩咐咱们宫里小厨房，做些陛下素日爱吃的糕点，完了你给送去，切记要看着陛下吃光了再走。”
许嬷嬷答应着去办。
薛柔不自禁心下一动。
崔家二郎？莫非便是那新科状元郎？
画像上芝兰玉树的容颜乍然浮现眼前，挥之不散。
皇后明察秋毫，故意搭个台阶让她下：“小十，你有些时日未见你父皇了吧？”
薛柔掩起朦胧心思，顺水推舟，抱着皇后的胳膊撒娇卖乖：“可不是嘛！母后，若不然送糕点的差事就交给我好了……父皇素日最能听进去我的话，由我盯着，父皇肯定吃光光！”
她欲亲眼一睹，崔家二郎真容如何。
恐她察出端倪，皇后假意举棋不定，经她又一遭的央求后，方才点了头。