元和十五年。
深秋，平州灵丘县的石板路被昨夜的寒露悄然浸湿，泛着幽幽冷光。
晨曦初露，几缕阳光刺破云层，将斑驳光影投在一户院子里。院子虽不宽绰，但被打理得井井有条。院子的中央，摆放着一张略显破旧的石桌和几个石凳。
少女立在石桌旁捣着瓷碗里的糙米，待米粒碾作细粉，她俯身从石缸中舀了几勺清水，缓缓倒入捣磨好的米粉中，形成了稠状的米糊。
沈晏乔的动作尚显生疏，这些活计原都是琴娘操持的。自打月前老夫子病倒，她便央琴娘先去书院帮着兄长照料。
书院屋舍有限，她只得白日去帮忙，夜里独自归家。这几日也便学着自己做饭，给人吃的和给狗的吃的。给人做的饭沈晏乔自己吃不下，给狗做的饭倒合它的胃口。
毕竟犬儿不懂言语，她自认为合它胃口。
身边小犬正殷勤捧场的摇着尾巴，湿漉漉的鼻尖抵着她的裙裾。
沈晏乔屈膝蹲下，将碗放在它面前，小犬呼出的热气一团团扑在在膝头，衬得她的双脚冷得发僵。
这个秋天格外的潮湿阴冷，也不知再过些时日，真正入了冬，这冷意还会怎样变本加厉。
正怔忡间，一阵沉重而紊乱的喘息声砸在了阶前，小犬受惊，倏地钻进她裙裾之下。
“贺家...贺聿带人来书院了...”
言朔的小脸被冷风刮得通红，微微弓着身子，单薄的脊背随喘息剧烈起伏。
沈晏乔伸手扶住摇摇欲坠的少年，将人安置在石凳上。
她目光湛湛，清亮得如同两个琉璃珠，此刻只转个不停。
言朔缓过气来，小脸又皱作一团，“要是拿不出地契，看他们那架势是要砸了书院。我就谎称去找地契，想先拖住他们。”
沈晏乔轻抚言朔的发顶，牵着他的手快步向外走去。
不多时，二人来到书院。只见围院的篱笆已被捣得七零八落，院子里果然站着贺聿一伙人。这书院虽地处偏僻，院子倒是不小，只是除了丛生的杂草和几张破旧桌椅外空空荡荡，更显得荒凉破败。
贺聿姿态懒散地倚在院中石墩上，五六个长得人高马大的小厮正狐假虎威地簇拥在他周围。
“你这泼才，整日里尽干些伤天害理的勾当！”一个年纪顶小的孩子涨红了脸，壮着胆子呵斥道。
贺聿连眼皮都懒得抬，只从鼻子里哼出一声冷笑。他居高临下地睨着这群粗布麻衣的孩童，忽然嗤笑道：“小崽子们连骂人都不会？”说着竟笑得前仰后合，“不如跟爷学学，这''丧家之犬''四字该怎么......”
这少年约莫十七八岁年纪，面容本算俊秀，却被眉宇间那股子骄矜之气坏了相。他站在平民孩童面前，活像只趾高气扬的锦鸡。
“贺公子要教什么？”沈晏乔牵着言朔地走到这伙人前面。她的声音不算大，但很清越，足以让在场人都能听见。
贺聿直起身来，觑起眼睛，目光在少女素净的衣裙上一扫，又瞥见她身后抿唇不语的言朔，突然放声大笑，“我当是搬来什么救兵。”靴尖狠狠碾碎一株野草，他陡然沉下脸，“地契呢？”
“没有。”沈晏乔将言朔往身后又挡了挡。
贺聿唇边延了冷笑，“十两银子。”他漫不经心地招了招手。身旁小厮立即谄笑着将钱袋砸在地上，“这些钱，够买你们这些破瓦烂椽了。”
其他家丁纷纷挥舞棍棒叫嚷道：“少爷看上的东西，哪有得不到的道理！”言语间威胁之意不言而喻。
言朔攥紧衣角，踮起脚尖凑到沈晏乔耳边低语，“一个月前来闹事的，就是这帮人。”他声音里压着怒意，暗自狠狠地瞪着这群人。
沈晏乔目光缓缓扫过这群面目狰狞的家丁，方才浸透衣衫的寒意早已褪尽，此刻胸腔里燃着一团火，烧得她浑身发烫。这些仗势欺人的奴才，那日定是用同样嘴脸将夫子气得病倒，既如此，何必多费唇舌？
此时的沈晏乔正值年少气盛，心中憋不住气。倏然向前跨出两步，瞬间逼近贺聿，两人之间仅余一步之距。
少女素净的脸庞近在眼前，唇微微抿着，鼻梁挺直如削，衬得那双乌黑发亮的眸子愈发灵动有神。
贺聿只觉那眸子亮得骇人，仿佛自己的心底都能被它照个透彻。
沈晏乔凝视着他，压下眼底锋利的光芒，心平气和地说：“贺公子既有这般威风，又具如此傲气，本应在金榜之上挥毫题名，亦或于疆场浴血奋战。假以时日好鹏程万里，青史留名。”
话锋陡然一转，“可如今你却在这穷乡僻壤逞威，以折辱黔首为乐。莫非...”她微微倾身，“是因平日壮志难酬，只得在此处，从践踏他人中，寻些做人的滋味？”
眼前女子言辞如瀑，一气呵成，愣是没给贺聿留下一丝喘息的间隙。
贺聿素日里仗着父势，横行市井，百姓们虽敢怒不敢言，背地里却都骂他是仗势欺人的纨绔子弟。可除了父亲，这还是头一回有人当面斥责他无能颓废。
所言像一把无形的利刃，直直戳向贺聿的内心，让他感觉自己的内心被彻底扒开，被眼前这个女子瞧了个通透。
他瞧着眼前姑娘的眼眸之中不见丝毫温度，语气平淡得也听不出一丝情绪起伏。可恰恰是这份从容淡定，令他愈发觉得无地自容。
贺聿额角突跳，内心万箭攒心，一口气憋在胸口，上不来下不去。
“你可知，我轻而易举便能让你们从这世上消失？”贺聿咬着后槽牙，一字一顿地挤出这句话。
沈晏乔不慌不忙地回道：“地契一直都在老夫子手中，旁人都不知情。只是前些日子，你身旁的这些家丁来此闹事，生生将老夫子气得卧床不起，至今都未能睁眼。我们这些人实在不知该从何处寻起地契。”
她顿了顿，再次扫视了一圈贺聿身旁的小厮们，“要说责
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任，也不该怪到我们头上吧。”
贺聿脸色一沉，他只是让他们吓唬吓唬这群人而已，下意识转身瞥了一眼身后的家丁们，眼神瞬间变得晦暗，阴鸷的目光吓得家丁们齐齐后退。
那领头的高瘦家丁见状，明显慌了神，却仍强装镇定，昂着头，扯着嗓子对着沈晏乔大声叫嚷道：“你个丫头片子，少在这儿废话，别找借口，赶紧把地契找出来交给我们少爷！”
沈晏乔不为所动，目光转向贺聿，轻声道：“我以为你还是个讲理之人。”
她看到少年带着涩意的脸上，微微起着痉挛。
众人只见那原本气焰嚣张的大少爷不知怎得后退了两步，随即冷哼一声，“待那老东西醒了，我再来与他算账。”说罢袍袖一甩，带着家丁们头也不回地离去。
好半晌，直到小路尽头彻底淹没了他们的身影，几个小孩才如梦初醒，满脸皆是惊奇之色，忍不住嘟囔道：“这就走了？”
这些不过十一二岁的孩子，都是覃夫子收留在书院中的孤儿，个个孤苦伶仃。
沈晏乔仔细打量他们，见众人都安然无恙，才温声安抚道：“眼下情势危急，我也只能先虚张声势，权且一试了。”
这群稚童求知若渴，将沈晏乔团团围住，他们一面七嘴八舌地称赞，一面又按捺不住好奇，问题接二连三地抛出来。
“不过是随口一说，许是碰巧言中了。”沈晏乔略显窘迫地讪笑着。
这确实是她臆测的。前几日，她向贺家旧邻打听，对贺家父子有了些了解。依着她总结，贺霄是个野心勃勃的人，一旦抓住机会便会不遗余力。因此不仅自己急功近利，对独子贺聿的管教也极严。
偏偏这贺顽聿生性叛逆，贺霄越是望子成龙，贺聿就越是故意违背他的意愿，一心想当个纨绔子弟。父子关系紧张在邻里间早已不是秘密。不过贺聿虽劣，倒也不是什么大奸大恶之徒。
她瞧这人颇为傲气，心想着说些雄心壮志的话，或许能唤醒他心底的良知。
沈晏乔微微垂头看了眼言朔，眉梢轻扬，语出张狂，“对付这等宵小之辈，又何须动武？”
都说百无一用是书生，言朔这小子也讨厌那些之乎者也，一直想学武功，哪怕没有师父也要自己找古籍钻研。这一个月来这种症状尤其严重，说是学了武功就能保护大家了。
言朔年方十三，一头乌发用木簪松松挽着，衬得那张尚带稚气的脸庞愈发清俊。他身量已显颀长之态，只是尚未完全长开，站在沈晏乔跟前仍矮了一头。他仰起脸眼珠子骨碌一转，还是撇了撇嘴，“若我早学成武艺，定将那群混账揍得满地找牙，哪还需阿姐费这般口舌与人掰扯道理！”
沈晏乔哭笑不得道，“为了保住咱们这几条小命，咱们还得能文能武。”
“何至于此？”至于还要人命吗？言朔有些愕然道。纵使言朔比同龄少年早熟，终究未能窥尽这世间人心的幽暗曲折。