“这个讨债鬼，别是什么克九族的邪种吧，克死了娘又克死了爹。”
“嘘，别被大人听见了。”
“本来就是，他娘贪了民脂民膏把他养到这么大，他生来就欠我们的，呵忒，看着就晦气。”
嘭！
邹以汀推门而出，气得脸红气喘，却因多年教化，硬生生秉着良好教养道：“无凭无据，你们莫再妄言！”
几个婆子互看一眼，噗嗤一声走了。
院里萧条，无人打扫，只有飞鹰一个小仆人跟在他身边，也不过八岁的年纪，就忙前忙后伺候他和爹爹。
今日，尚未出他爹去世的头七。
这府里，却只差了几个婆子来布置白帆，直至艳阳高挂，都无人来探。
邹以汀的拳头在身侧握得紧紧的，却又无能为力，只能用狠劲，把自己的手心掐出一道道血印，让身体的痛感掩盖心里的痛。
他闷头回房，乖乖坐下，继续给爹爹烧纸钱。
这世上，也只有他会给爹娘烧纸钱了，他得烧多多的……多多的……
烧着烧着，也不知是不是炭火熏了眼，邹以汀只觉眼眶泛酸，小院子死一般静谧，一阵强风从院外吹进来，把一盆的白纸钱吹得满屋都是。
无助地望着一屋的飞灰，他心头的委屈突然排山倒海般，一浪一浪将他打得七零八落。
无数天的坚强仿佛在这一刻被冲倒、溃散。
他一遍遍用手背、袖口拭去眼泪，却无措地发现，他好像控制不住自己，像是被什么刺破了，眼泪决了堤般汹涌地往外冒。
邹以汀终究是哭了出来，蜷缩着，闷在自己瘦弱的臂弯里嚎啕大哭：
“爹……若娘真的贪了那些银钱……我该怎么办……我拿什么还……”
“我拿什么还啊……”
冷风窜进帐篷。
邹以汀猛然睁开眼。
他胸膛剧烈起伏着，鼻腔还留有一抹酸涩。
为什么，会突然做这个梦。
他下意识起身，想出去练会剑。
一抬头，那两张大大的窗花撞入他的视线，红艳艳的，像两团炙热的火焰。
许是今晚大家都喝多了，士兵们脑子晕眩，竟将它们贴在了他的帐篷内侧。
邹以汀凝望着窗花，忽然想到了那人昨日的话，不由自嘲一笑，果断将它们揭了下来。
他昨日真是喝多了。
经过除夕，乾玟与河东军众人的关系更亲近了，士兵们直爽，一碗酒就能成为好姐妹。
不知情的小兵当她就是个文弱商人，薛副将则开始在背地里偷偷感慨：“要么是这王小姐真就一门心思帮大皇女做事接近我们，要么就是她心机深沉到可怕，我现在倒希望她就是大皇女的人了。”
乾玟一觉醒来，被飞鹰告知双手不用戴镣铐了，只好收起那瓶能让人皮肤发红发紫的药膏，暗暗扼腕：哎，演太过了，痛失一个装弱的理由，可惜！
河东军穿过富山一路向东北继续前行，穿过一片干涩的内陆，于大年初四抵达明城。
然而，在途径各地时，流民肉眼可见地多了起来。
许多人见到河东军，甚至没力气躲开，她们窝在路边，互相拥挤着取暖，身上有大片大片的冻伤。
有人甚至拽着步兵的铠甲：“求求大人给口吃的吧，我的孩子要饿死了。”
“啧，按理说这几年夏国与渤国停战，不应有这么多流民才是。”周姐感慨道，“真是世态炎凉。”
乾玟冷哼：即便停战，没有一个好皇帝，百姓自然过不了好日子。
更何况皇帝膝下几个不省心的东西还在斗来斗去，正所谓：上头玩政治，下头苦日子。
乾玟一眼发现有一群流民不太对劲，低声吩咐道：“黄鹂，你下去查查，这群流民中是否有领头的。”
黄鹂：“是。”
她下了车，神不知鬼不觉没入人群之中。
乾玟关注到前头邹以汀越行越慢。
他身下的那匹赤色马不停打着响鼻，很是不耐。
邹以汀一路来将官道边的惨状尽收眼底：“我们在荔县购置的粮草还剩多少。”
“回将军，”薛副将支支吾吾，“能撑住我们抵达明城，只是我们在荔县停留较久，总体预算不足，应堪堪能支撑我们回京。”
“嗯。”他自腰迹翻出一质朴的荷包，对飞鹰道，“你快马加鞭前往明城，采买一些米，明日施粥。”
“这……”飞鹰为难地攥着荷包。
他家将军自入军以来，傅家一个子儿也没给过，又顶着罪臣之子的身份，俸禄与其他副将没差，这么多年征战沙场，伤筋动骨，上头又克扣军用，将军自己的用药都是自掏腰包，根本没能存下细软。
眼见要回京，陛下定然会给将军指门亲，届时将军嫁妆不丰，会遭到全城耻笑……现在竟还要掏钱施粥？况且那些人也不见得会承他的情。
他叹了又叹：“是。”
薛副将忽然脑袋瓜一转：“将军，那个王小姐不是说自己很有钱吗，咱们又救了她一命，她若真是大皇女的人，你给大皇女个脸面，这于情于理，她都乐得出这份钱，为何不找她要？”
邹以汀的目光如两道厉芒，薛副将忙闭了嘴。
邹将军要施粥的事儿很快传遍了队伍。
周姐听罢，也是长长叹息，她也纳闷呢，这车上有个乐意还恩的金疙瘩不用，为啥要自掏腰包。
乾玟是知道的。
他有他的脊梁骨，他有他的自尊，他也有他的心结。
河东军要施粥的消息，晚间就在流民之间传开。
起初大家是欣喜的，但有人又问：“这河东军的将领，不是那个……邹家公子吗？”
众人就都噤了声。
领头的女子道：“若是那姓邹的施粥，我宁可不吃。”
人群中响起了稀稀拉拉的迎合声。
“粥不能不吃，不吃会饿死，但是我们可以抗议，不让那姓邹的出面。”
“哎对对对，如果我们一看到姓邹的，我们就快跑。”
“别说跑了，我会不会先吐出来啊。”
黑暗中，那女子咧嘴一笑：“老娘的钱就是被他娘贪了用了，谁知道他是不是和他娘一样贪了不少，还请我们喝粥，装模作样！以为这样就能抵消他娘的罪孽吗？！”
大家不知想到什么，均又义愤填膺起来：“就是就是，我们不接受那邪种的谄媚！”
“张姐说得对，我们都听张姐的！”
那女子这才快活地摆摆手。
夜，姓张的女子枕着草皮呼呼睡去，忽而劈头盖脸一桶冰水浇下来，从头到脚立马清醒了。
一小丫头揪住她的头发往后狠狠一拽，硬扯着她的头皮，逼她抬起头来。
月明星稀，点点冬日萤火虫的光在树丛中明明灭灭，直连着天上的星辰，叫人辨认不出天上地下。
一身着山岚袄子的女子立在莹莹月光下，神情却阴冷至极。
“张二兰，听说你因为读过点书，考了个秀才，你娘早前在乡里又乐于助人，你才得到乡里敬爱。前不久乡里雪崩，官府不管，你便怂恿乡民背井离乡讨要说法，结果明城不收留你们，你们只好风餐露宿，变成了流民。可有此事？”
那女子形容若天仙般，嘴里却像淬了冰。
张二兰感觉头皮一阵阵发麻，疼得涕泗横流：“是，是有此事。”
“你被乡民捧得忘乎所以，以为自己是个官儿，盲目带着人离开，你知道你们家乡的官府县令后来动用私库分发了救济用品，可你不但瞒下了所有物资，还瞒着村民们，煽动村民，依旧带着他们上京，可有此事？”
张二兰不回话，黄鹂攥着她的手一紧，张二兰只觉整个头盖骨都要被掀了去：“是是是……”
“张二兰，你是想给自己谋个官吧。”
那女子微微倾身，豁然冷笑，周身散发出骇人的杀气。
张二兰吓得直哆嗦，有些控制不住自己的膀胱。
啪啪！
黄鹂给了她两巴掌：“小姐问你话，你就答！”
“是……是！”张二兰呜咽出声。
乾玟扬起下巴：“要么死，要么让大家乖乖吃邹将军发的粥，你自己选。”
“我吃粥，我一定乖乖吃粥……”
翌日一早，天还算晴朗。
邹以汀从前施过粥，知道自己不能出现，若他出现，便没人会领粥了，便独自待在军帐内。
往日他出面，那些人都说他假模假样，远离他，大骂他，还叫他把贪墨都吐出来。
刚入镇潮军参加施粥的时候，邹以汀没忍住，与一个流民动了手，差点把人打死。他受了整整一百军杖，那些伤痕虽早已被新伤掩盖，他却还记在心里。
彼时，飞鹰气喘吁吁小跑着进来：“将军，好多流民都来了，忙不过来，连那王小姐都上阵了，将军您要不要……”出去帮把手……
邹以汀一
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怔。
且说官道上，乾玟一个半残疾，又因为对比其他士兵，长得更亲和美丽，便被允许坐在最前面发粥。
每发一碗，她都笑道：“是邹将军给大家的。”
“你们别谢错人了，要谢谢邹将军。”
“邹将军心系百姓，他可是个大好人。”
那头张二兰点头如捣蒜：“是是是，邹将军是个好人。”
又过了一盏茶的功夫，乾玟忽然嗅到一抹松香，她转过头，看见邹以汀换了一身和其他士兵差不多的棕衣，头发高高束起，衣袖扎起，露出线条分明的小臂。
他戴着兜帽，下半张脸围了一圈纱布，单看身形和眼睛，流民确实认不出他。
周围的士兵们还是下意识离他远些。
邹以汀欲把那大桶的粥挪到一边去盛，乾玟却一把拽住他的手肘：“这位小姐姐，你要端到哪里去，就放在这儿，你盛了递给我便是。”
细长的手比他想象中有力的多，竟真把他稳稳拽住。
手心的温热隔着层层叠叠的衣袖传进来，又散开，存在感强烈地仿佛冲开了他所有的感官。
邹以汀一瞬间的僵硬，随后只愣愣“嗯”了一声。
其他士兵你看看我我看看你，忙趁机又挪得远些。
邹以汀留下了，但他依旧把桶往一旁挪了挪，距离乾玟有一步半的距离。
已是突破了，再近，难保她会闻到他的味道。
邹以汀忽然没来由的想。
幸好。
他这几日没来日子。
很快二人就像工厂里的流水线，他盛一碗她发一碗，配合默契，效率十分高。
结束时，天色已晚，天边的火烧云层层叠叠。
乾玟擦擦汗，又咳了几声。
邹以汀注意到，她的手都冻红了。
他正准备离开，乾玟又叫住了他：“别走啊小姐姐，还有米汤喝呢。”
原是她命黄鹂从流民中找了个擅长下厨的，在熬粥时，额外给军营里的大伙熬了米汤。
一晚热乎乎的米汤被她那双冻红的手捧到他面前，邹以汀只觉心口一紧。
他迟疑了一瞬，接过，没有喝。
他不想在这里摘下纱布。
一抬眼，乾玟已经咕嘟咕嘟喝了一碗。
她喝得太快，晶莹的米汁顺着她的丰润的唇流出来，浓稠的，缓缓的没入她柔和的下颌线，再一寸一寸顺着流畅的颈部肌肉向下。
邹以汀莫名觉得口干舌燥，全身的神经都被人用羽毛轻轻挠痒似的。
他忙转过脸去：“多谢。”
说罢，他转身便走了，脚步颇有些乱。
谁也不知道那碗米汤，他究竟喝没喝。
这次施粥颇为顺利，河东军的士兵们都有些惊讶了。
当晚，乾玟还莫名收到一瓶冻伤膏。
周姐也很疑惑：“是薛副将说周副将说李千户听将军说要给你冻伤膏，于是我才送来的。”
乾玟会心一笑：“哦~是薛副将说周副将说李千户听将军说的啊~”
翌日一早，河东军准备前往明城，整队后尚未出发，队尾传来一阵骚动。
邹以汀与薛副将等人忙调转马头往后排去。
薛副将：“都让开！”
乾玟也由黄鹂推着轮椅姗姗来迟。
不远处的草丛里，竟有一具女尸大喇喇躺在草丛里，手心里攥着一快布。
布上用血写着是她为了一己私欲，煽动乡里乡亲背井离乡……
众人惊愕不已。
“这不是张二兰吗！”
“怎么回事儿，怎么遇害了？”
“昨儿还好好的……”
乾玟忙转过头，一副不忍看的模样：“哎呀，究竟是谁干的，怎么如此残忍。”
黄鹂：……
薛副将忙排开围观的众人，上前检查了一番：“头部有伤口。”
邹以汀随即下马，稳步步入树丛。
张二兰颈部与头部的交界处，嵌入了一根树枝，从后往前，整根贯穿了她的脖子。
“树，树枝？”周姐一惊，全身忽然发寒。
邹以汀察觉异样：“说。”
周姐飘忽的视线扫过所有人，只在看到乾玟时，赶紧着急忙慌地躲闪开。
她攥着怀里的玉佩，忽然意识到，这玉佩不仅仅是给她的医疗费用。
周姐：“没，没什么，只是没见过树枝杀人，奇怪罢了。”