宋准一惊，才上任第一天就遇上人命案子，一时竟不知该作何反应，好在一旁的陈捕头接上了话问那伙计：“怎么回事？你且从头讲起！”
从伙计断断续续的描述里，宋准拼凑出了事情的大致经过，原来是今晨收工之时去向老鸨报账，发现老鸨吊死在了花魁楼阁的房梁上，死相极为凄惨，吟兰苑里乱成一团，好些姑娘想顺势拿了卖身契逃出去，正和楼里伙计厮打着。
宋准叫捕快回衙门禀报县令，又让陈捕头带人封锁了吟兰苑，派人去找令狐朝，自己则进去查看现场。
伙计领着他走进大堂，地上散乱着伎子的花牌，正中的戏台子边上还放着些乐器，那群伙计姑娘们正在各个角落厮打着，宋准大喊一声：“打什么打！都给我住手！”
喊完这一声，大堂瞬间安静了，楼上却传来一声轻蔑的笑，宋准抬头望去，只见二楼栏杆上靠着一姑娘，正撑着手往下看，脸上满是玩味的表情，看见宋准往这边看过来了，她立刻收敛了表情，转身向后走了。
“站住！”宋准叫道，立刻跑上楼追向那姑娘离开的方向，但等上楼了才发现，楼上房间一间挨着一间，中间回廊错综复杂，还有通向三楼的楼梯，那姑娘早不知去哪了。
身后的伙计这才追上来，对宋准说：“县尉，那是我们楼里新来的歌女小蛮，她向来举止怪异，您别管她了，还是赶快跟我去看看鸨母吧！”
听了伙计的话，宋准暂时打消了疑心，跟着伙计下了楼，进了后院的花魁楼阁。
这吟兰苑是临安城内最大的一家青楼，出了前厅，有游廊连接中院与后院，游廊的柱子上写着诗词，旁有清渠从假山中穿过，牡丹开得正艳，另有三色月门分别通往不同等级伎子的居所，伙计带着宋准进了金色的月门，来到了正中的花魁楼阁。
“老鸨的尸体没人动过吧？”宋准问。
伙计战战兢兢地答道：“谁敢动啊，光是看一眼都要吓死人嘞！”
走到老鸨吊死的房间门口，伙计说什么也不肯进去，宋准叹了口气踏进门，走到老鸨尸体旁边查看。老鸨的发髻散乱着，头上的簪子掉了几支在地上，脸上化着浓妆，舌头伸出来半截，双拳紧握，看着确实骇人。
宋准想把老鸨的尸体从房梁上卸下来，刚伸出手就被身后一个人往边推了一把，那人推开宋准后，又往他手里塞了把东西。
他转头一看，原来是令狐朝到了，他高声喊了一句：“仵作验尸，闲杂人等退避！”随后把身上挎着的木箱放在地上打开，里面是一应验尸所需之物，他又拿出块白布围住口鼻，在发髻后打结，戴上手套，才伸手去将那老鸨的尸体放下来。
“宋县尉，验尸格目会写吧？”令狐朝问。
宋准才低头瞧见手里的东西，原来是笔墨和一本记簿，便答道：“啊，会的。”走到桌边磨好了墨，令狐朝便开始验尸。
“记，死者女性，年龄约三十有四，死亡四个时辰，颈部勒痕紫赤色，长九寸。”
“记，七窍验，死者双眼浑浊，口鼻见白沫，舌出口二分，双耳完好。”
“记，四肢查，无外伤，双臂完好，十指紧握…”
令狐朝突然停了下来，叫宋准过来，宋准停了笔，走到尸体旁边，令狐朝拿起尸体右手，抬眼对宋准说：“县尉，她手里攥着东西。”
透过尸体的指缝，勉强能看清那是一块约摸一寸长的玉质物件儿，宋准问：“能拿出来吗？尸体已经僵硬了。”
“外面的！打盆热水来！”令狐朝冲外面的伙计喊道。
伙计应了一声，一溜烟跑了。
宋准站起身，才细细打量着这间屋子，这屋子不大，由珠帘隔开两个区域，进门正中一张圆桌，旁有两张圆凳，窗下是一张矮塌，上置一矮桌。珠帘后是卧房，只有一张床和一张梳妆台。
老鸨是在进门的桌子边踩着凳子上吊，对面的窗户关着，此时不过巳时三刻，窗子透光进来，正落在窗下的矮塌上。
屋内没有明显的打斗迹象，甚至连床铺都是整齐的，地上也没有杂乱的脚印一类痕迹，看起来就像是老鸨在夜深人静的时候上了吊，在伙计报账时才被发现。
“热水来了，县尉。”伙计在门外喊道，等在门口的捕快接过热水送进屋来，按照令狐朝的指示放在了尸体旁边。
令狐朝从他的箱子里找出一块帕子，在热水里浸湿了，捂在尸体紧紧攥着的手上，一边揉搓，一边尝试掰动关节，反复几次，才将那个玉质物件儿拿了出来，递给宋准。
宋准接过一瞧，是一枚玉蝉，触手温润，做工精细，是极好的料子。他将玉蝉拿到窗边，想打开窗透光看看，却在窗子打开后听到廊下有人弹着琴在唱曲儿。
“……执手相看泪眼，竟无语凝噎，念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔……”是柳永的《雨霖铃》。
令狐朝也听见了，起身走到窗边，阳光照得他眼睛眯起来，像是在笑似的，白布下传来幽幽的一声：“嗓子不错，琴艺差了点。”
“令狐兄也懂琴？”宋准问。
令狐朝转头撇了他一眼，却反问道：“怎么，宋县尉以为我整日和尸体打交道，便不通风雅之事了？”
“没有没有，是我不大通音律，听不懂这些。”宋准摆手应道，又对着外面的伙计说，“把那个唱歌的带上来，本县尉有话问她。”
伙计应了声又一溜烟儿跑走了，再回来时身边跟着的竟是一开始宋准在大堂二楼跟丢的那个女子，说是叫小蛮的。
那女子走进屋内，微微欠身行礼道：“小蛮见过县尉。”
小蛮看着身量纤纤，着一身月白纱裙，外罩一件
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同色的长衫，梳着垂云髻，发间除了几朵鲜花外，还斜插着一支孔雀翎金簪，颈上系着条一寸宽的丝带，在侧边打了结，长出的部分垂在胸前，脸上化着浓妆，看不出本来的模样，只略能觉出眉眼间透着些英气，额上还贴了花钿。
此时她正媚眼如丝地望着令狐朝，没等宋准问话，她倒夹着嗓子先说：“这位蒙白布的小哥长得好生俊美，不知尊姓大名，何方人士？”
宋准眉头一蹙，挡在令狐朝身前说：“官府查案，不要说与本案无关的事情！”
只听见身后令狐朝轻笑了一声，没说话，接着检查尸体去了。
“小蛮姑娘，我且问你，昨夜你可有听到什么异常的动静？”宋准问道。
小蛮用手指绞着垂在胸前的丝带，上下打量着宋准，似是在思考，又漫不经心地说：“昨夜啊…我一直在前堂伺候客人呢，我能听见什么异常的动静。”
“那你是什么时候知道老鸨死了的？”宋准又问。
“你们什么时候知道的，我就是什么时候知道的呗。”小蛮歪着头斜眼瞧着宋准，松开丝带，又整理了一下从肩上滑落的长衫。
宋准叹了口气，知道关于老鸨的死是问不出什么有用信息了，便问她：“方才在大堂，你为何在楼上嗤笑，见到本县尉上来又逃走？”
小蛮眨眨眼睛，道：“我就喜欢看人打架，不行吗？”
说完她又向前迈了一步，歪头盯着宋准的脸，细细打量后咋舌：“你是县尉，我只是个小女子，见到你自是要逃，难不成…”她突然凑近宋准，在离他极近的位置停下，又迅速退回，“我应当如此扑上来，才像是青楼伎子做派？”
宋准耳尖一红，不自然地咳了一声，才说：“既如此，案子查清之前，所有人不许离开吟兰苑！让姑娘伙计们都回自己房间待着去，陈捕头去一一问话，昨夜都干了什么，见了哪些人，可曾听到，看到什么异常的情况。”
等在门外的陈捕头领命，带着人去前堂统计人数了，伙计和另两个捕快还在门外候着，屋内又剩下了宋准和令狐朝二人。
宋准这才拿着那枚玉蝉对着光线看了又看，玉蝉的形状大小并无特别之处，只是那料子极透，无一点杂质，是上好的和田玉，无孔，可见不是佩挂所用，而是用来赏玩的。
“那个伙计，你过来。”宋准对门外喊道，“这枚玉蝉可是你们楼中之物？”
伙计挠挠头，说：“这…这我上哪知道去，鸨母有什么好玩意儿怎么会让我们这些跑堂的看清楚。”
“那这样，你们俩拿着这个玉蝉去楼里挨个问，谁见过这玉蝉，都带过来。”宋准对门口的两个捕快说道。
那两个捕快拿着玉蝉走了，令狐朝叫住宋准，说：“宋县尉，老鸨不是吊死，而是先被下了毒，又被吊起来伪装成自缢。”