谢钊绕过屏风，唇角抿出一个温顺的弧度：“外祖母，今日可好些了？”
罗老太君干晾着他，屋里一时只闻得白玉汤匙刮过碗口的细微动静。
热气裹挟着苦味在空气里弥漫，乌沉沉的汤药渐少，显见碗底。
罗老太君摆摆手，伺候的老妈子们旋即敛衽垂首，踩着棉花似的步子鱼贯而出，悄无声息地将门扇阖上。
谢钊仍立在原地，只字未言。
外祖母年岁已高，时而糊涂时而清醒。
谢钊在她神智混乱时会遮掩本性，承欢膝下，逗她展颜。
可眼下，外祖母已然是清醒的。
罗老太君执起拐杖重重砸在地上：“去，给你舅舅上柱香。”
谢钊抿直唇角：“是。”
神龛里供奉着枉死的樊家人的牌位，谢钊敬上三柱高香，烛火煌煌，映得他的神情晦暗不明。
那双浑浊的眸子，似能洞察人心，罗老太君道：“拘了你这些日子，可有话要说？”
谢钊转身，不紧不慢地道：“孙儿不知，还请祖母明示。”
举止坦荡，眼神无辜，若非亲信通传，证据确凿，就被他轻易瞒了去。
到底是老眼昏花不中用了，罗老太君暗叹口气：“雍州大牢关着个名唤柴启元的商户，这事你可知晓？”
“兜这么大的圈子，祖母是想打听柴启元啊。”谢钊兀自坐下，斟起茶来，“区区小事何必大费周章唤孙儿归京。”
龙头杖在地上叩出闷响，罗老太君眉心紧蹙：“区区小事？柴启元极为可能是你下落不明的小舅舅。”
将茶盏恭敬地递到外祖母面前，谢钊语调平稳：“孙儿又没见过小舅舅，如何辨得？柴启元无端奸细接头的茶楼，行为怪异，当地将领疑他是敌探，出于谨慎将他关进大牢，军规森严，孙儿也束手无策。”
罗老太君抬手推开：“不劳你费心，我已将他安置妥当。”
滚烫的茶汤泼在虎口，手背浮起赤痕。
谢钊连眼皮都没动，只慢条斯理地把茶盏放回去，顺着话茬继续说：“安置在何处？”
瞥见他掌背红肿，罗老太君眼底浮起一阵心疼，下一瞬，迅速恢复冷淡：“屯田所，正好奚家人也在，帮着辨一辨究竟是不是樊希。”
谢钊勾起唇，笑意未至眼底：“祖母老谋深算，孙儿自愧不如。”
日头西移，透过窗柩射进的丝丝缕缕的光线短了几寸，室内潮冷阴湿的的气息反扑居上，暗流涌动，留下一片令人窒息的死寂。
杖尾轻点，罗老太君起身，掌心落在谢钊肩头，意有所指：“你且记住，樊奚两家定下的娃娃亲，纵使你小舅舅活着，也落不到他头上，莫要钻牛角尖。”
青烟袅袅，映得牌位上描金的“樊希”二字忽隐忽现。
谢钊在神龛前久久伫立，阴沉的眸光又黯了黯。
他指尖轻轻拂过笔杆，最终选了一支羊毫。
笔尖悬而未落，胸口醋海翻波，他才离开多久，她就敢同别的男人私相授受，十余位之多，真当他是死了不成。
半炷香后，玄风振翅而上，气都没喘匀再次飞回金陵。
接到回信的夏明片刻都不敢耽搁，从书房中寻得信上所说之物，遵循郎君吩咐添了些进去后，旋即端着去往东院，呈予奚娘子。
自打上回误会她要下毒，夏明已有好些日子不曾踏足东院，原还想着他一道归京了呢。
眸光扫过毕恭毕敬，头低的跟鹌鹑一样的夏明，明霜将视线落在桌案上的紫檀木匣。
这匣子竟是谢郎走前，事先备好的，明霜问道：“此为何物？”
唯恐再次得罪奚娘子，夏明赔笑道：“郎君未说，只吩咐属下交予娘子，娘子一看便知。”
这般神神秘秘，霎时勾起明霜的好奇心。
素手掀起铜扣，密不透风的匣盒窥见天光，最上层的书封赫然映入眼帘，明霜呼吸一滞，手指猛然抽离，乌木匣盖重新落下，发出闷闷响声。
夏明不明所以，照本宣科：“郎君还说，要您细细品读，待他回来检查功课。”
如葱根般的指节绞着帕子，明霜面红耳赤，他...他可真不害臊，书都读进狗肚子里了，青天白日有辱斯文。
明霜臊着一张脸，拔腿便走。
夏明一瞧，这哪行啊，瞅准时机将匣盒塞在慢半拍的金翘怀中，一溜小跑转眼没了人影。
听得云里雾里金翘此刻像抱了个烫手山芋，丢了不是，不丢也不是。
朝夏明逃跑的方向啐了两口，金翘搂紧怀中匣盒，向明霜追去。
指尖撩起水花，明霜弄湿了锦帕捂着红烫的面颊，望着手中空空如也的金翘，含含糊糊地道：“东西呢？”
金翘小心翼翼揣摩着她的心思：“奴婢放入了库房。”
库房里除了明霜昏迷时置办好的家当，其余便是唐府因李添堂上诬陷明霜一事，送来的赔礼。
明霜丢掉帕子，掌背贴着温热的肌肤，瓮声瓮气：“放到书...算了，锁进床头暗格。”
匣中的书册，足有十余本之多，找个他不能轻易寻到的地方，她才能安心。
倘若明霜细细数过，定会发现其数字同她送行赶考的学子数量，惊人的吻合。
明霜连饮两盏凉茶，心口的燥热堪堪降下去。
真真是个坏胚子，隔着千山万水，还有法子作弄她。
只见金翘复又抱着匣子凑近，明霜身子微不可察地抖颤，心有余悸。
毫无察觉的金翘激动道：“这是银枝托人送来的，姑娘快瞧瞧。”
之前听金翘说过，银枝亦是她的贴身丫鬟，暂留京中为她打理嫁妆。
乌木匣子打开，满匣珠翠，眼花缭乱，里头藏着封书信。
信中提及曾经的手帕至交、侯府三姑娘唐云宁不日嫁到金陵，叮嘱明霜千万要小心，莫要着了她的道。
灵台之上一片虚无，明霜仍忆不起往事：“我与她因何生隙？”
金翘愤愤道：“唐家二郎觊觎寡嫂，端牵姑娘遭受婆母怨恨，三姑娘与主母王氏连手做局欲毁坏您的名声，丫鬟双儿贪心不足，乔装改扮，做了替死鬼。”
“怎么如此......”指尖触到湿哒哒的帕子，凉意直达心底，明霜手指无意识蜷缩，“双儿死了？”
金翘语气凉薄：“勾引主家，在祠堂行不轨之事，被乱棍打死丢入乱坟岗。”
明明一切都成定局，可明霜只觉脊背发寒，喉间无意识发紧：“唐二郎君下场如何？”
“闭门思过，无事发生。”金翘话锋一转，递上杯热茶，“姑娘也算因祸得福，得侯爷允准，离开京城。”
明霜双手捧着茶盏，小口嘬饮，一股热意自唇齿流向胸腔，紧绷的神经缓缓松懈。
金翘宽慰道：“三姑娘原是同状元郎谢培相看的，可后来议亲时不知怎的换成了四姑娘，如今她嫁入金陵姨母家，也算是恶人自有恶人磨。”
明霜抬眸，十分诧异：“此话何意？”
金翘思索片刻，道：“奴婢听闻王家姊妹曾割袍断亲，因何原由就不得而知了。”
是夜，枕上青丝缠成一团，一闭眼白日里画面如浪潮般涌来，窗外虫鸣忽远忽近，明霜翻来覆去，难以安眠。
她鬼使神差地打开了暗格，若同银枝一样，谢郎也将书信藏至匣内......
手指悬在锁扣上停滞片刻，羽睫轻颤，几番挣扎过后，明霜心一横掀开了匣盖。
映入眼帘的仍是“避火图”三个大字，明霜心中暗骂句原在京城的某人，指尖颤颤地翻找匣盒内别的物件。
烛芯爆响，惊得明霜娇躯一颤，紊乱的呼吸渐渐急促。
她狠咬了下唇，果然，指望不上满脑污秽的他能有旁的心思。
......
时光飞驰，明霜又送走了几位赶考的学子，忙碌了大半个月的陈少廉也终于得了空，邀她茶楼小聚。
在金翘千叮咛万嘱咐下，明霜独自一人前去赴约。
沿街跪着一位泪眼婆娑的妙龄少女，素衣麻服裹着娇躯，低声啜泣，身侧立着块卖身葬父的木牌。
周围聚集了不少围观的百姓，有不落忍的，念她可怜，扔下几枚铜子，听得那女子道声“多谢”，摇头叹息着走开。
明霜捏着钱袋，思来想去掏出二两碎银放在她跟前，起身与那女子四目相望，忽闻她带着哭腔开口喊道，“父恩难报，唯有卖身尽孝，望郎君怜惜。郎君大恩大德，小芸没齿难忘。”
说罢连磕几个响头，再抬首眸光潋滟，我见犹怜。
一朝被蛇咬，十年怕井绳，明霜只觉其中有诈，忙不迭地想抽身离去。
围观的书生见之，伸手将明霜拦下，自顾劝道：“此女娇弱遭此大难，还望郎君大发善心，出手相救。”
今日明霜扮作男子，锦袍玉带，束发戴冠，气度非凡，旁人看来是金玉堆里方能养出来的小郎君。
小芸如是想着，书生亦是。
明霜如临大敌，万幸方才没露财，披着奚青的身份道：“某上有八十岁老母，下有兄弟姊妹数人，二两银已是我全家大半个月的嚼用，三十两纹银如何使得，我观郎君心善，弗若自己成就这段佳缘。”
书生着实意动，无奈家有恶妻，手头又不宽裕，连连摇头：“郎君说笑了，大伙儿眼明心亮，单凭你腰带上这块玉，可值不少银子。”
围观的人群愈来愈多，好事者起哄吆喝着，“把他裤腰带摘下来，送给这位小娘子，全当是提前入洞房了。”
书生将其看作是为自己摇旗呐喊的助力，洋洋自得：“小郎君就从了吧。”
粗鄙不堪，强盗行径。
为明霜打抱不平的低语淹没在不安好心的笑声里。
“怎还有强买强卖的道理！”明霜冷眼扫过看戏的众人，“诸位古道热肠，仗义执言，不若合伙凑一凑，将老人家安葬了，岂不皆大欢喜。”
哄笑声戛然而止，纷纷躲避起视线，嘴皮子一张说得轻巧，即使有这个心思，三十两纹银绝非轻易舍得的。
书生执扇轻摇：“不可，她既已芳心暗许，吾等便不该是带走她的人，在下说得可对，小芸姑娘？”
繁杂的目光聚集于小芸身上，只见她眼含希冀，痴痴望着明霜，眉目含情，楚楚可怜。
此情此景，书生朗声一笑，折扇合拢往掌心一敲：“小郎君莫要推辞了。”
胸口像压了块浸水的棉花，沉甸甸的喘不上气，明霜斜睨了小芸一眼，眸中尽是失落与自嘲。
行善心之举，惹祸上身，这是第二回。
小芸抬袖遮面，咬了咬唇，宁做富家婢，不做贫家子，只要小郎君心软......
气氛僵持不下，一位身材丰腴，气势汹汹的陌生娘子替身而出，娇呵道：“好啊，吃穿用度都是蹭老娘的，还敢背着我在外头拈花惹草。”
明霜神识微愣，见她气鼓鼓地冲到自己面前，在众人看不到的地方朝着个方向使了个眼色，虚张声势地嚷嚷着，“老娘杀了这么多年猪，头回被人当猪宰。”
顺着视线望去，明霜瞧见立在人群中的陈少廉，瞬间明白其中关窍，这位屠户娘子是来助她脱身的。
明霜指着书生，委屈兮兮地解释：“我对娘子之心天地可鉴，是他强行阻拦在先，逼我掏银再后。”
屠户娘子当即转过身，双手叉腰对着书生劈头盖脸，一通大骂。
众人先是一愣，随后眼中渐渐泛起轻蔑，敢情这小郎君是吃软饭的。
明霜毫不躲闪，坦坦荡荡地迎上众多审视的目光。
屠户娘子旗开得胜，挽起明霜的胳膊，临走前还不忘对着交头接耳的几个汉子骂道：
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“再瞅眼珠子给你挖出来。”
语落，密不透风的人群硬生生挤出一条小道，供二人离开。
行至两三步远，明霜突然顿住。
屠户娘子小声嘀咕：“怎么了？”
“你且等我片刻。”明霜扭头走到小芸面前。
小芸目光唰地亮了起来，仍不死心，娇滴滴地喊着：“郎君去而复返，可是要带走奴家。”
明霜没拿正眼瞧她，自顾从破瓷碗中捡出自己那二两碎银，吐出一口浊气：“险些将它给落下了。”
冷眼旁观，推波助澜，妄想坐收渔翁之利，天底下哪有这么多美事。
眼底狠厉一闪而过，消瘦的肩膀微微耸动，小芸一张口带着哭腔：“小郎君此举，是为羞辱奴家吗？”
被骂的狗血淋头的书生又颠颠地冲上前，指着明霜鼻子，憋了半天，骂道：“无耻。”
明霜睨了他一眼，双手摊开：“面子已丢，可不能再丢里子。”
言下之意，若非书生强行拦着不让他走，他靠妇人供养之事也不会公之于众。
“不过，郎君侠骨柔肠，某钦佩不已，小芸姑娘这般可怜可爱，弗若郎君将人娶进门，也是一段佳话。”
旧话重提，一个想攀高枝，一个要有贼心没贼胆，就由她推波助澜，成全了这对苦命鸳鸯。
搅浑了池水，明霜拍拍屁股走人，眼眸弯弯：“好娘子，咱们归家吧。”
被俊朗的面庞晃了眼，屠户娘子笑盈盈地迎上去：“走，我看哪个不识相的敢抢老娘的人。”
两人搂搂抱抱好不亲密，行到街道拐角处，明霜适才轻轻挣脱。
明霜后退一步，带着疏离与敬意，拱手道：“多谢娘子搭救。”
屠户娘子一改方才彪悍，眯起眼笑：“哪里哪里，再有这种好事，陈大夫莫要忘了我。”
提前抵达的陈少廉同她寒暄几句，定了下次问诊的日子，笑呵呵地将人送走。
茶楼厢房。
明霜垂头耷眼，蔫了吧唧，极为愤懑：“好人没好报，怎么回回都落我头上。”
陈少廉不厚道地笑出声，琥珀似的眼珠滴溜一转，凑近道：“我有个好主意，定能教你扫清晦气，还能出口恶气。”
沉默片刻，明霜心有不忍，轻轻摇首：“算了，她一孤女，世道艰难亦是不易，何必再寻她麻烦。”
“非也。”陈少廉故作高深，吊足了明霜胃口，“我要你做我情郎。”
杏眸眨了又眨，瞳孔里盛满疑惑，宛若在听天书，她是女子，她亦是，如何做得了情郎。
明霜唇齿微动，欲言又止：“这......”
“咱们不整旁人，单戏弄韩璟。”陈少廉答应过明霜，要让她骂回去，这些时日苦思夜想终不得其法，今日之事倒提醒了她。
竹筒倒豆子般诉说着她的谋算，讲至兴处慷慨激昂。
一段话斟酌半晌，明霜试图理解她话中含义：“你勾引韩璟，我当场捉奸？”
“我再反咬一口，说他强迫我，你顺势骂他个狗血淋头，人仰马翻。”陈少廉俨然像只开屏的孔雀，气势汹汹只等人夸赞，“如何，我这计策妙吧。”
明霜表情复杂：“妙......”虽妙，可你如何脱身呢？
后半句尚未出口，陈少廉一把攥住的她的手，眸若灿星，情绪激动。
眼下陈少廉全然沉浸在自己精彩谋划中难以自拔，全然听不进其他声音。
想想云斋书铺的藏书，明霜咬了咬牙，算了，就当是舍命陪君子了。
酒肆茶楼，万万不可，易被瓮中捉鳖，门扉紧扣插翅难逃。
思来想去，陈少廉以踏青为由邀韩璟把臂同游，佐以马车代步逃跑。
满池新荷碧波荡，偶有蜻蜓点水。
湖畔八角凉亭，韩璟负手而立，一袭月白锦袍被清风拂动，如兰叶舒展。
轻盈的脚步声响起，陈少廉嗓音娇柔:“表兄。”
韩璟转身时带起一阵清冽的松香，沉稳持重。
见他稳如松柏，陈少廉暗暗翻了个白眼，索性单刀直入，直截了当。
莲步轻移，踱步至他跟前。
陈少廉踮起脚尖，藕臂攀向他的肩膀，抬手至空中顿住，磨着后槽牙在心里抱怨，长这么高不是难为她嘛！
韩璟不动声色地看着她这幅矫揉做作的可爱模样，眼底欣喜一闪而过。
五指握拳锤向他硬邦邦的胸膛，陈少廉娇嗔:“够不到，表兄，你低些可好，我有话同你讲。”
闷哼一声，韩璟强忍着脊背刺骨鞭伤，顺从着俯身。
唇上猛然传来温热的触感，韩璟微微愣怔，铁臂环上细腰，强势续上这来之不易的亲昵，沉沦其中。
争得片刻喘息，陈少廉大喊:“你弄疼我了。”
下一瞬，明霜怒不可遏地冲进凉亭，指着韩璟骂到:“光天化日，强抢民男意图不轨，禽兽之行人神共愤。”
趁韩璟失神的空隙，陈少廉挣脱束缚，转身向她奔去，如倦鸟归林，跌进那方温暖胸膛。
“奚郎，你终于来了。”哀哀切切，缠绵悱恻，见者伤心闻者落泪。
手指抖颤，死死攥住她衣衫，正当明霜为她担忧时，耳畔飘来她幸灾乐祸的撺掇声，“快快快，再骂两句。”
“你呀……”尾音带着几分宠溺和无可奈何，紧接着明霜硬着头皮将陈少廉事先备好的说辞骂了遍。
整个过程，韩璟冷漠的像个旁观者。
陈少廉毫无预兆捧起明霜面颊吻了上去，打得她个措手不及。
火气蹭地一下直上云霄，韩璟一字一句:“陈少怜！”
滔天怒火惊得明霜下意识望向他，视线却被不远处熟悉的身影吸引。
谢钊斜倚着车辕，浑身上下覆着层冰霜似的，日夜兼程千里奔袭，竟赶上这出好戏。