辰光转瞬即逝，眨眼间就到了花朝节灯会的日子。
明霜端坐在梳妆台前，在紫檀雕花的妆奁里捡了支点翠坠珠金钗出来：“就它吧。”
真真是妙极了，这支金钗是郎君特地为姑娘及笄礼备的，先前一直未能送出去。
金翘给她挽个双环髻，几缕乌发垂在两边耳侧，愈显灵动。
现居的院子闹中取静，不远处便是天后娘娘庙，正是今夜灯会最为热闹的去处。
夜幕降临，长街两侧彩灯高悬，灯火煌煌灿若白昼，街头巷尾花团锦簇，异常热烈煊赫。
鱼龙游动，人潮如织，少男少女春心荡漾，结伴而行。
以防被人认出，明霜戴着半遮面的狐狸面具，谢钊亦是。
眼波流转于形色各异的面具间，没了白日里的拘谨与克制。
身材壮硕的汉子们脸上用朱砂画着奇异的红色纹路，衣衫系在劲腰处露出结实肌肉，一行人抬着巨大慈蔼的天后娘娘像浩浩荡荡。
道听途说远不如亲眼所见来得震撼，香火缭绕，光怪陆离，绕是明霜不信神佛，此刻亦沉迷于这幅荡魂摄魄的场景。
打头阵的赤膊汉子高擎火把，离明霜几步远的距离时，一道火蛇自他口中喷薄涌现，火把霎时烈焰冲天。
热浪翻涌时，抬轿汉子们胸膛之上的十二花神忽明忽暗，浑厚的喊号声整齐划一，刚柔并济，直教人看得目瞪口呆。
明霜屏息凝望，视线被牢牢摄住，浑然不觉自己半个身子都在谢钊怀中。
目光紧追着游神队伍，直到轿子晃着神像转过街角，她才依依不舍的收回视线，只心间一派怅然。
“没看够？”谢钊牵着她的手往身上放，“改日你在此处亲自画上一幅，也算是我为卿卿赔罪，可好？”
他的手掌很大，强行叠盖在明霜掌背之上，迫使她掌心紧贴着腹肌。
明霜扭过头去，嘟嘟囔囔道：“谁愿意画，你找谁去。”
谢钊眼神中流露出笑意：“我认定你了。”
大庭广众之下让她感到羞臊难当，他尽说些教人面红耳赤的情话。
明霜极为好哄，竖起小拇指举着二人中间：“先前种种一笔勾销。”
谢钊带着她的左手缓缓上移至心口，容颜若玉的面庞荡起一抹温柔：“当真？”
掌心感知的心跳异常平静，明霜对上他柔情似水的双眸，倏地缩回手：“算了，当我没说。”
心眼比蜂窝孔还多的男人，其中定然有诈。
谢钊轻轻笑出了声，松开了对明霜的桎梏。
挎着竹篮的老妪逢人便笑，来到二人面前：“郎君，给你娘子买支花戴吧。”
他身着宝蓝色云纹直裰，与明霜的花织锦裙撞了颜色，不怪老妪认错。
明霜抬眸，略显局促不安：“不......”
话音未落，谢钊自顾挑了一枝粉白，一株桃红，递到明霜面前。
一树梨花压海棠？
花枝战栗，砸落坠地。
窄巷幽深，远离繁华热闹的主街，唯剩一盏泛着昏黄的灯笼苟延残喘。
谢钊依次摘掉两人面具：“我只比卿卿年长两岁，何来的老牛吃嫩草。”
明霜后背抵着冰冷石墙，黛眉轻皱：“拽我进来作甚？”
谢钊牵了牵唇：“替娘子簪花。”
胡说八道，两株花枝皆已落地，何来簪花一说。
美人微嗔，甚是明艳动人。
喉结滚了滚，谢钊欺身压上，撬开她的牙关，吻得极为凶狠。
湿软蓦然闯入，伴随着男人急促鼻息，粗暴地裹挟软舌，呼吸交织间，明霜攥紧他的衣衫，神情逐渐迷乱。
直到一吻结束，他松开嫣红的唇。
粗粝的指腹轻捻唇角外溢的脂粉，谢钊声音喑哑：“如此才能一笔勾销，往后莫要为旁人骗我。”
自昨日憋着这股酸气，直到此时才彻底发泄。
面红耳赤的女子气得一口咬在他唇瓣，不待谢钊反应，捉起裙摆跑出暗巷。
望着明霜灵动的背影，谢钊渐渐敛住笑意，沉声道：“抓住了吗？”
墙头翻出一道身影，轻盈跃下，暗卫道：“全部拿下，尚余一个活口。”
平日奚娘子足不出户，郎君重重布防，连只苍蝇都不得近身。
特意将奚娘子逛灯会的消息透露出去，隐在暗处的幕后黑手，定然不会错过机会。
只可惜派来暗杀的是死士，经过严格训练，留下一个活口已是不易。
谢钊也是这般想的，道：“我亲自去审。”
......
唐宅书房，烛火幽幽。
“无人生还？”唐世洋心思活络，脑海里浮出几道念头，“莫非是樊家人在护她？”
樊家亦或是奚太傅留有的后手，皆有可能。
两次折戟，皆都载在一个弱女子身上，蒙面人语气阴沉：“无论是谁，她这条命主上要定了。”
远在雍州的奚家人现下被樊家军护着，他们暂时束手无策。
经由主上判断，奚太傅掌握的关键证据极有可能在奚明霜身上，宁可错杀不可放过。
蒙面人道：“暗的不行，就来明的，用令郎之事让奚氏落下个不守妇道的名声，再交由你这个族长处置，趁机了结她。”
唐世洋心下骇然，唯唯诺诺道：“是那刁奴趁我儿昏迷，混乱攀扯，无凭无据如何能当真。”
“岂不是说明令郎昏迷的正是时候。”蒙面人顾左右而言他，意味深长地下达最后通牒，“就看唐老爷的手段了，保儿子还是保命，总要选一个出来。”
气氛凝滞，唐世洋神情有过几瞬挣扎，浑浊的眸阖上又睁开，像是做了某种艰难的决定，一字一句：“一切听您安排。”
蒙面人离开后，唐世洋思索再三，带着一壶酒去探望那个不成器的儿子。
对外虽宣称唐卫年生命垂危，实则已性命无虞，只容貌受损恐难复原。
得知此噩耗后，唐卫年恨不得要将害他之人碎尸万段，哪怕栽赃给沈庭初也难解心头之恨。
卧房里瓷器花瓶来回换了两遍，凡是能照清人影的物件不是被撤走，就是被布遮住，唐卫年心境渐渐扭曲、癫狂。
满身鞭伤的奴仆昏死过去，唐世洋一言不发，随从很会察言观色，眼疾手快地将那奴仆拖出房间。
气氛陡然凝固起来，唐卫年就跟耗子见了猫似的，规规矩矩地走到父亲跟前，眼含希冀：“父亲，孩儿是不是能出去了。”
唐世洋一改往日严肃，平添几分温情：“明日就让你得偿所愿。”
唐卫年试探道：“孩儿想要奚氏。”
沉吟半晌，唐世洋点头：“也依你。”
闻言，唐卫年喜不自胜，接过父亲亲自斟满的酒杯，豪饮数杯。
水云楼的红粉醉果真是佳酿，饮后仿若登上琼瑶仙境，飘飘然也。
丫鬟用木盘端着碗汤药，战战兢兢地守在门外。
门扉自里侧打开时，她余光窥见醉得不省人事的唐卫年，忙缩头垂首，这时耳畔传来唐世洋的低语，“把药给我吧。”
丫鬟点头应是，退出院中时心头仍在纳闷，老爷今夜好生奇怪。
唐世洋倾碗将苦褐色汤药沥洒在地，喃喃道：“儿啊，你且再等几日，爹定教奚氏下去陪你。”
......
明霜皱了皱秀气的鼻头，她甫一跑至巷口，但见二十余尺高的灯墙，火光冲天，街上人群纷纷逃窜。
尖锐的孩童哭声瞬间吸走她全部注意力。
摇摇欲坠的火墙之下，一个约摸五六岁大的孩童瘫坐在街中，正嚎啕大哭。
明霜逆着人流，一个箭步冲上去，拉起那孩童就跑。
说时迟那时快，火墙轰然倒塌，甩落的花灯架子正巧砸在孩童方才所在位置。
孩童止啼，明霜惊起一身冷汗，好险！
不单是明霜一人后怕，暗中守护她的人持剑的手跟着颤，奚娘子要是有个好歹，郎君那里该如何交代。
明霜牵着幼童借坐于来不及撤去的饮子摊后头，犄角旮旯的角落此刻却成
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了风水宝地，未受半点损坏。
半盏茶的功夫不到，一位焦急万分的妇人在人群中四处搜寻。
幼童眼亮起来，起身高喊着：“娘，我在这儿。”
那妇人急匆匆地冲上来，抱着幼童痛哭流涕，一副惊魂未定的模样。
哭声渐止，饮子娘子指着明霜提醒道：“你家娃娃，是这位姑娘救下的。”
被两双水汪汪的眼睛盯着，明霜准备悄悄离开的计划只能搁置。
饮子娘子一通添油加醋，将明霜夸得面红耳赤，待她讲出天后娘娘的转世这番言辞时，明霜紧忙摆手否认。
那妇人倒是做了真，拽着自家娃娃向明霜下跪，实实在在磕了三个响头，明霜拦都拦不住。
妇人自怀中掏出半串铜钱，咬了咬牙，全都塞在明霜手里：“还望恩人莫要嫌弃。”
瞧她一身粗布衫裙，家境估摸着并不殷实，带着孩子凑凑热闹，奈何被祸事牵连，也是苦命人。
一个执意要送，一个千推万阻。
见她二人来回推让，饮子娘子打起圆场：“天后娘娘在上，弗若你从我处买盏饮子赠予这位姑娘，全当是偿还恩情。”
明霜应下：“如此甚好。”
见恩人执意如此，妇人也只好作罢，掏出七枚铜子，要最贵的琼枝花露。
饮子娘子捡了三枚铜子：“我也做回善人，愿天后娘娘保佑我发大财。”
这等直言不讳的话语，引得众人会心一笑。
琼枝花露这名字起得好听，卖相略显草率，甫一入口，醇甜中似有一股草药干涩，着实有些难以下咽。
明霜乌睫微敛，小口抿了几下，算是全了妇人的谢意与饮子娘子的慷慨。
寒暄几句，明霜就要起身离开，霎时间，天旋地转，灵台一片混沌，头晕目眩脚步踉跄，掌心撑在木桌上才堪堪站稳。
明霜心思转得极快，指着饮子娘子道：“你在里面加了迷药。”
虽是质问的口吻，但在药物的作用下，皆都化作毫无威胁的轻柔。
粗布妇人一改感激涕零的模样，贪婪的眼神上下打量着明霜：“这次的货不错，能卖个好价钱。”
她们是拍花子，是一伙的。
像花朝节这等盛事，每年都有拍花子盯着孩童妇孺下手，明霜再三小心，奈何栽在自己善心上。
舌尖探到丝丝缕缕的血腥味，明霜咬破了唇，竭力保持清醒，想高呼救命，一张口声音几不可闻。
这伙人早早盯上明霜，估摸着她是娇生惯养的大家闺秀，才会同跟情郎私会连贴身丫鬟都不带，这等涉世未深的小娘子，正是动手的最佳人选，连后顾之忧都免了。
饮子娘子眼疾手快将搭着的油布架子歪栽至摊子前头，外人看来，只道是早早收了摊，里头阴私全然不得窥见。
饮子摊是定制的，最底端有个可容纳一人的空间，将人迷晕塞进去，纵是神仙来了怕也难寻。
明霜强撑着意识，浑身写满抗拒：“别碰我。”负隅顽抗中，眼尾洇出潮红。
阴暗滋生的邪恶笼罩至全身，慈眉善目的妇人化作蛇蝎心肠的厉鬼。
明霜眼眶盈出两行热泪，谢子由，你究竟在何处？
万念俱灰之际，明霜意识逐渐模糊，耳畔恍惚传来一道重物落地的声响，身前阴影被踹开。
明霜极力睁开眼，泪水打湿羽睫，转瞬间落入一个熟悉的怀抱，心间恐惧倾潮而出，喃喃道：“谢郎，我怕。”
闻言，谢钊臂弯收紧，似要将人揉进骨血。
深不见底的漆黑眼眸盯着瘫跪于地的三人，像是在看尸体一般。
“你碰了她？”谢钊先拿诓骗明霜的妇人开刀，眸光一扫，暗卫抬起横在她脖颈处的利剑，猛然刺向她的掌心。
疼痛的嚎叫声还未泄出，一团破布顷刻塞进口中。
谢钊转而对着另一个道：“你们给她喝了什么？”
饮子娘子抬头对上一双愠气横生的黑眸，被吓破了胆，哆哆嗦嗦道：“是春潮引，水云楼调教暗.娼的催.情药。”