夏天的南州闷热又潮湿，简直让人喘不过气。
更衣镜前，陈蔚青站得笔直，像一支尚未开封的钢笔。
她身上那件银白斜襟旗袍是母亲亲自选的，说是从南京送来的样式，素净中藏着讲究。布料在她锁骨处反着光，她低头看着胸前的盘扣，仿佛一枚即将落下的印章。
身后传来高跟鞋轻轻踩在木地板上的声音，一步、两步，不紧不慢。母亲的声音随之落下，温和得好似一道剪影：“太素了。”
蔚青没有回头，她低着头尽量避免她们母女俩的眼神在镜子里交汇，她知道母亲一定在身后皱起了眉。她淡淡地说：“可以了，我不想在人堆里像盏吊灯一样。”
“你是陈家小姐。”母亲站定，轻轻抬手，为她拨正肩上的布料，妥协似的说了句，“这件料子倒也还可以，不丢脸。”
陈蔚青这时才抬起头，对上母亲镜子里的眼睛。她与那双眼角有着隐隐的皱纹的眼睛对视了一阵，看不见任何的情绪。
那就是母亲，不怒、不急、不动声色地将一切收入掌控之中。今天她穿着一身墨蓝色的缎面长裙，头发挽得干净利落，鬓角一点银光，像是故意留下的警告。蔚青低头看自己那条身上的银白色旗袍，胸口包得紧紧的，像个被固定好的模型。
“别动。”母亲低声说，伸手为她戴上一只珍珠耳环，金属冰凉贴在耳垂上，像个标记，碰得她耳朵痒。
“沈家那位少爷你听说过吧？”母亲漫不经心地问，“前阵子刚从西洋回来，是婉芝的表哥，你和婉芝一向关系最好。”
蔚青没出声，只轻轻地“嗯”了一下，像接住一颗子弹，又迅速藏进口袋里。
“听说是学机器的。”母亲顿了顿，又补了一句，“你不是一直喜欢这些？”
她笑了下，淡淡地说：“似乎不是聊这个的场合。”
母亲看了她一眼，眼里终于浮现出一点点的满意，但她什么也没说。母女两人沉默了一阵，片刻后，转身离开房间，只留下一句：“半小时后下楼，别迟了。”
门“咔哒”一声关上。屋子里安静下来，窗外蝉声像是被困在水里。
蔚青站在镜子前没动。那件旗袍果然不丢脸，也的确合身——合身得像一层皮。
她忽然从妆台抽屉里拿出一根笔，轻轻托起右耳，把耳环摘了下来。镜子里那个女人没说话，只朝她扬了扬下巴，像在说：
“你有本事，就别戴上。“
楼下灯火已然点起，厅中亮如白昼，水晶吊灯像是一只只倒悬的蛛网，把整个空间缠得无处躲藏。
宾客三三两两围着长桌，有穿洋装的，穿旗袍的，甚至还有些人穿着马褂，中西混杂，显得有些可笑。
蔚青下了楼，一步一步，她远远就听到母亲在和她的——也不记得是哪个姨妈在谈话，她听得不真切，但内容无非是一些寒暄、提及哪家少爷刚从哪里回国，又或者哪家小姐订婚在即。
她不想听，也不想演。她知道，今晚她得是那个得体的陈家小姐，可她只想转身逃出去。
见她下来，姨妈迎了上来。
“哎呀，蔚青小姐真是出落得越发好了。”她胳膊肘里挽着一个巴掌大的琉璃包，眼神里满是精算过的笑意，“最近还在读什么书呢？你年初送的那本诗集我还放床头呢，一页一页翻着，真觉得自愧不如。”
“读多些书好。现在的少爷们学了那些新东西，都说要娶读过书的女子。”林家的太太也慢慢地踱了过来。
蔚青突然一阵反胃，母亲走了过来，笑容恰到好处：“蔚青最近在学一些洋玩意，爱钻这些，她父亲说她不如男孩子省心。蔚青年纪也不小了，我们也正商量着该为她寻一门合适的人家了，我看就刚刚同我说话那位林公子就还蛮合适。”
周围的人都笑了起来，像是听见一个风雅的玩笑。
但那一瞬间，蔚青的心“咯噔”一下。
她原本还撑着微笑的嘴角，顿时像被什么拽住了似的微微抽搐。心里像被什么尖锐的东西扎了一下，疼得她几乎要脱口而出“不要”两个字。
不要，不要，不要！
有什么声音在她脑海里尖叫着，试图冲破这灯火辉煌的笼子。她忽然觉得喉咙发紧，那银白色旗袍的盘扣全都变成了锁链，紧紧勒着她的身体每一寸，整个人都被命运裹进了一张不容抗拒的丝绸网里，越挣扎，勒得越紧。
她想开口，却又强迫自己闭上。场面不允许她喊出来，她僵住了一瞬，脸上又换回了得体的笑容。
有人附和：“哎呀陈先生那样读书人，生出女儿都像才子呢。”
有人又低声道：“最近听说你家与礼顺洋行又签了新约？可真有本事。”
蔚青站在一旁，听着那些名字、生意、关系链从她耳边流过去，像一张巨大的网慢慢织起，她知道，她只能说得恰当、得体、温和的话，最好还能顺便显得聪明而不冒犯——她还是选择闭嘴吧。
母亲朝她一瞥，似乎是对她的沉默颇为不满，蔚青才猛然回过神来，赶忙接话：“礼顺洋行其实是想打通内地的香料线。我们原本不打算应的，是我母亲看准了他们这两年在中南的采购动向，提前囤了几批马六甲肉豆蔻，又调整了运输路线。“
“哟，陈太太果然眼光独到。”林太太又转向母亲，“你家老先生现在可好？最近很少在外头见他了。”
母亲神色不动，只淡淡答：“他忙着读书呢，天天在楼上同莎士比亚讲道理。”
这句话说完，众人都笑了。
姨妈捧着酒杯转了一圈：“哎？听说沈家的那位沈公子今日也应邀了？“
母亲一怔，几乎无法察觉地皱了皱眉，林太太接过话头：“是啊，从德国回来的，念的洋人那一套，也不知靠不靠谱。
“哎哟，他若是来了，今晚咱们这些姑娘怕是都没心思吃点心了。”
“不过我刚才问了，说沈夫人回信说他身体不太爽利，这几日闭门休息。”
“是吗？可惜了。”
“可惜什么啊……”说话那人把声音压的极低，“沈家都不指望他了……据说准备扶他弟弟……”
蔚青从人群中悄悄退到墙边，端着杯子，仿佛自己就是一张桌布上多余的折角。
她的目光越过厅中人群，看向窗外黑得发蓝的天。风从南边吹来，带着水气，也带着一种说不清的躁动。
笑声还在桌边萦绕着。蔚青顺着笑意点着头，脸上的弧度仿佛还没散去，脚步已经悄悄后退了半寸。
她走向洗手间方向，拐进走廊深处那段没人注意的暗角，把扯得她头皮疼的，梳的一丝不苟的头发放下。
再走出来时，她像是换了一个人，像在夜色中呼吸到了久违的空气。
她小心翼翼地走出陈宅后门，沿着夜色中的小巷一路向东，街灯昏黄，蝉声交错，远处隐隐是江边码头的汽笛声。
她穿过两条巷子，一道石阶，一排围墙，拐进那座熟悉的女中后门。那儿早被人撬开过锁——她记得，是上次婉芝说“每座牢笼都该有个出口”。
教学楼还亮着灯，但不是值班老师的那种惨白，而是从三楼那间教室透出的，暖黄、闪动、像熔了蜜蜡似的光。窗户没关紧，传出西洋乐的片段旋律——是黎婉芝最爱的法国香颂，还有年轻人压低声音的笑。
穿过昏暗的走廊，她终于来到那间掩着门的教室。
教室不大，座椅推到两侧，讲台上挂着旧黑布，遮住校训标语。纸串灯绕着黑板转了一圈，旧收音机正播放着音乐，音质模糊得像隔着层雾。
教室本是只能容纳十来个人的小房间，但此刻竟挤了三十多张面孔。门一打开，热气几乎是扑着脸卷进来——带着
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汗水、汽水、纸张、油墨和香水混合的气味，还有空气里一种摇晃着、舞动着、不肯停下的躁动。
屋里吵吵嚷嚷，三两成群的人围在一起，脚步随节奏打拍子，有人挥着手臂讲着笑话，还有人正试图把一张课桌当成舞池中央的小台子站上去。旁边的黑板上却留着还没擦干净校训的一角，像是故意留下的讽刺。
窗子没关，夜风挤进来，带着南州江边的潮湿和星光，还有远处不知哪家洋行烟囱里飘出来的微薄汽油味。
蔚青的心跳的像重锤，她不断拨开人群，终于在窗边看到了她最好的朋友，黎婉芝。婉芝坐在窗台上踢着腿，终于也注意到陈蔚青。“你怎么穿成这样？啊…噢我想起来了，陈家今晚有晚宴呢。”她蹦下来，挽起蔚青的胳膊：“你终于来了！再不来我就让你错过人类科学史的转折点了！”
蔚青被她拉进人群，笑着说：“我已经错过一整夜的陈家式外交史了。”
婉芝朝教室角落努了努嘴：“给你介绍个不擅长笑的人。”
那里站着一个青年，穿着深蓝旧西装，眉眼清冷，站得略有些僵。他正被人围着提问，语速不快，却讲得极专注。
“……如果我们把机械式加法器连到定时电路上，它就不只是计算，它开始能‘记’了。逻辑不是冷的，是有结构、有延续、有命令的。你能给它任务……”
她站在人群边，靠着窗台，接过黎婉芝递过来的没有气了的汽水，听那个男人讲那些电路、机器什么的。
他讲得很慢，很清晰，却并不讨好。他的嗓音有些沙哑，像纸张翻过旧页时的声音。蔚青不懂他说的每一个术语，但她听得出，他讲的不是在卖弄知识，而是在试图描述一个他相信的世界。
“……当你给一组齿轮设定了判断条件，它就不再是死物。哪怕只是两个铜环在旋转，它也能‘选’出你要的东西。这就是逻辑门的雏形。”
一旁有人点头：“就是那种，靠打孔卡片控制的机器吧？你说过能做算术？”
他点点头：“不仅是算术。它能记忆、能判断，甚至可以对重复的信息做出排除。你可以通过电给他下指令……”
她忽然开口：“那么它，会不听指令吗？”
话音刚落，教室里的空气仿佛轻轻一顿。她意识到自己的问题问的有些荒唐——是在问机器，还是在问自己。
沈时砚抬起头，目光穿过人群，准确地落在她脸上。
那一瞬间，她有点后悔。这个问题问得太突兀、太像挑衅。可她没打算道歉，只是抿唇站着，像用一根细细的鱼线试探这人心口下的逻辑系统。
他没有笑。
“你是说……”沈时砚的声音慢下来，像是在小心校对每一个词，“当机器已经接受了一整套逻辑命令——它能不能，不按设定的顺序走完？”
他语气里带着轻微的迟疑，却并不回避。“如果它拥有多个执行分支，它……也许能。”
他低头，自言自语地补了一句：“或者哪里出错了……”
然后，他重新抬头看她，声音安静又专注：“是个好问题。你——在哪所学校读书？”
那句话不只是客气，而是一种认真。
像是一个工程师对精妙的结构产生的敬意和好奇。
蔚青有点发怔。她听不懂他说的每一个术语，却听得出，这个人不是在解释原理。他在回答她。
她下意识想笑，但没笑出来，只低低应了一声：“我父亲为我请了家庭教师。”
这时婉芝从讲台后挤出来，笑着打圆场：“我来，我来介绍——这是我表哥，沈时砚，刚从德国回来，念的什么算术什么机器什么的，这位是陈蔚青，陈家的小姐。”
沈时砚轻轻“啊”了一声，不知是因她的名字，还是她的问题。
哎？刚刚从西洋回来的表哥？