“——上个月盘货时账目还是对的，今天就平白无故少了三十文，当老子眼瞎？我问你，钱呢？!”
“——统共这么点账都算不拢来，我雇你是来吃糠的？”
“——我看你不仅是个哑巴，还是个白痴！干不了就滚，整天一脸瘟丧样做给谁看？狗娘养的晦气东西！”
刚进店，宵烛就被肉铺老板劈头盖脸骂了一通。
那些粗鄙言辞像豆荚里的豌豆，源源不断地从老板嘴里吐出来，化作四处横飞的腥臭唾沫。
真难听啊。
宵烛的祖宗十八代全被问候了一遍，但说实话，他并不怎么生气。
他是贱籍出身，从七八岁起就开始来镇上做工，什么脏活苦活累活都干过，旁人的谩骂冷眼是家常便饭，早习惯了。
只要老板按时结工钱，所有的污言秽语他都可以照单全收。反正挨骂又不会掉块肉。
宵烛想得很美。殊不知，他这副死猪不怕开水烫的模样落在别人眼里，只会加重火气。
“当啷”一声，老板突然抄起旁边的剁骨刀，狠狠往砧板上一砍！
砧板裂口处渗出暗红血水，几只绿头苍蝇被惊得满屋嗡嗡乱飞。
宵烛吓得一哆嗦，就听老板道：
“账目上少的钱全部从你这个月的工钱里扣！还有，从明天起，你不用再来了。我店里不需要一个既不会说话又不会算账的废物！”
活干了，锅背了，骂挨了，结果钱也没了。
哈哈。真是怕什么来什么。
走出肉铺时，外面晴空澄澈，宵烛的脸色却难看得像是刚奔完丧。
他不敢反驳老板，也没法反驳老板。毕竟，他的确是个不会说话的哑巴。
惹了宵烛，等于什么都没惹。
街边有家新开的包子摊，摊主正热情吆喝着生意。酱肉包只要一枚铜板，买两只还赠一块小米发糕，松软嫩糯，瞧着就诱人。
宵烛今天出门急，没来得及用早饭，此时已饿得饥肠辘辘。
包子摊的香气钻进鼻腔，勾得他连连吞咽口水。
可惜，眼馋归眼馋，他衣袋里现在空空如也，半枚铜子儿都凑不出来。
肉铺老板把宵烛的工钱全扣光了，家中余粮最多只能再撑半个月。
柴米油盐酱醋茶，什么都要钱，他该去哪里谋一份新营生？
唉。愁，真是愁。
关于肉铺账簿上缺失的那笔账，说起来也算宵烛倒霉。那压根就不是他的问题。
几天前，有客人在铺子里订了几块筒子骨。宵烛提着筒子骨上门去送货，哪想走到半路，突然被一名无赖截住。
无赖名叫屠狗六，家住乱葬岗旁边，身边总带着一条吃死人肉的凶恶癞皮狗。寻常人大多对逝者的尸体怀有敬畏之心，可屠狗六偏不怕，据说他穿的衣物也都是从死人身上剥下来的。如此丧心病狂之徒，旁人避之不及。
宵烛长得瘦弱，胆子又小，简直是歹徒拦路抢劫的最佳选择。
他不敢忤逆屠狗六，只能眼睁睁看着筒子骨被抢走。为了交差，还得自掏腰包赔偿客人的损失。
他身上本来就没几个钱，即便掏光口袋，那亏空也填不上，所以这笔账就成了糊涂账。
对于老板的发难，他早有心理准备，但没想到对方会直接把工钱扣光。
这下好了，一个月直接白干！
宵烛叹气，伸手揉了揉发酸的颈椎，准备回家。
还没迈开步子，就听见包子摊那边传来一道稚嫩的啼哭声：
“掉地上啦……我的包子全弄脏了！”
说话的是一名胖胖的幼童，还没大人的腰高，穿着件鹅绒领杏黄缎面小褂，袖口滚了圈金丝边，脖子上挂着沉甸甸的如意项圈，一看就是有钱人家的孩子。
听见他哭，旁边的家仆赶紧道：
“哎哟喂小祖宗，您可别哭，横竖不过掉了几个包子而已，再买就是了……老板，重新给我们来一份，要酱肉馅的！”
包子摊老板笑眯眯应道：
“好嘞客官。嚯，您家小少爷面相挺圆润，真是个有福气的孩子。”
家仆道：
“那可不。我家夫人身体弱，多年不孕，好不容易才得来这么个独苗苗，老爷可是放在心尖尖上宠的，我们这些做下人的也得细谨些……小心汤汁烫嘴！少爷，我给您吹吹再吃……”
宵烛什么都听不进去了。
他直勾勾盯着那几个散落在地上的包子，等幼童和家仆走后，飞快跑过去，把它们捡了起来。
一二三四五……
宵烛数了数，刚好五个。
摸着还挺温热。
确实有点脏。但那又如何？
他不在乎。
宵烛揣着包子，在街边一处石阶上坐下。
酱肉包很好吃。
第一口咬破吸饱了酱汁的松软面皮，舌尖便陷进咸鲜的五花肉里。
光有酱肉难免生腻，老板还别出心裁地在肉馅中加了荸荠丁，咬起来脆脆嫩嫩的。融透的猪油裹挟着豆酱的陈香，唇齿间酿出葱姜的辛爽。
对此刻的宵烛来说，这简直是人间至味。
无数人从宵烛身前经过，来往者皆是行色匆匆。
很少有人注意到这个坐在台阶上埋头吃包子的少年，更不会在他面前驻足。
宵烛的视野里只剩下一双双制式各异的鞋子。
有红缎绣鞋——那妇人鞋底沾着香灰，肯定是刚从寺庙里祈福归来吧？
有黛青官靴——官府在东边，它怎么往西边的酒楼去了？原来官老爷也会在当值日摸鱼溜号啊。
有金线云头皂靴——金丝织成的鞋面，可不是人人都穿得起的，想必它的主人是哪位富商老板吧！
还有打满补丁的破草鞋——宵烛认出来了，这是他自己的鞋，穿了一年又一年，缝缝补补，坑坑洼洼，好不磕碜！
每个人都穿着迥然不同的鞋子，每个人都拥有独一无二的人生。
观察凡人是一件很有意思的事情。宵烛不会说话，所以他更加热衷于隐匿在不起眼的角落，用眼睛看、用耳朵听。
三只酱肉包下肚，总算填饱了饥肠。
宵烛将剩下的包子塞进怀里，起身往家的方向走去。
他住的地方名叫乱石村，是附近一带最偏僻的穷村。村中居民，要么是外地逃荒来的流民难民，要么是失去亲人且没有劳动能力的老弱病残。
官府不愿意给这些乱七八糟的人登记户籍，理由是他们交不了赋税。
没有户籍，就意味着分不到土地；分不到土地，等于没有最基本的生活来源，连温饱都成问题。
为了糊口，乱石村不少人选择铤而走险，去做娼妓、窃贼、乞丐……在生死面前，尊严和良心算得了什么？
因着以上种种乱象，乱石村的名声越来越坏，官府便更加心安理得地将他们归入了贱籍。
这简直成了一个无解的死结。
世道不公平，投胎可谓是一门大学问。有些人运气好，生来就锦衣玉食、仆从环绕；也有很多人像宵烛这样，饥一餐饱一餐，能捡几个脏包子填腹都觉得乐呵。
是云是泥，打世人出生的那一刻起，便已注定。
*
要从镇上回乱石村，共有两条路可以选择：一条平坦宽阔，路线笔直，路程稍短一些；另一条则要翻过山头，弯弯绕绕的，又远又难走。
宵烛毫不犹豫地选了难走的那条。
至于理由嘛……
不为别的，他就是想避开屠狗六。
那无赖最近又缺钱了，天天牵着癞皮狗在大路边徘徊，遇到宵烛这种好欺负的，指不定要怎么为难。
商贩的吆喝声渐渐远去，身边行人越来越稀少。
最后，宽敞的青砖地转变成狭窄的山间小路，整条路上只剩下宵烛一人。
怀里的包子冷了，不过没关系。带回去热一热，又能解决一顿晚饭。
他今天白捡了大便宜，合该高兴才是。
人无法改变自己的出身，却能想办法调整心态。在这一点上，宵烛已然做到炉火纯青。
但可惜天公不作美。走着走着，宵烛忽然头顶一凉。
他伸手摸去，发现是几滴水落在了他头上。
下雨了……？
宵烛茫然抬头。
明明刚才都还是晴空万里的呀。
这下可坏事了。
下雨后山路会变得湿滑泥泞，他这双破草鞋陷进泥巴里，拔出来都难！
此时宵烛已经到了半山腰的位置，既没法上山，也没法再下去，属于是进退两难。
雨越下越大。
浓密阴云漫过山脊，像打翻的墨汁；沉重雨水一滴接一滴砸在宵烛鼻尖，天边传来一阵阵闷雷滚动的轰鸣。
雨水顺着衣领灌进后颈，冻得宵烛缩了缩脖子。
再淋下去恐怕会淋出病来。
最终，他心一横眼一闭，钻进了旁边的一处山洞。
先前宵烛就注意到，这条山路两侧的崖壁上有许多坑坑洼洼、深浅不一的洞穴。
附近一带人烟稀少，没人打理这些洞穴。里面灌木和荆棘肆意疯长，瞧着黑黢黢阴森森的，瘆得慌。
换作平时，宵烛绝对不敢一个人待在这种鬼地方
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。但眼下除了山洞，也没别处可供他避雨了，容不得挑三拣四。
天已黑透，洞穴内更是暗得伸手不见五指。
没走几步，宵烛便背靠洞壁坐了下来，双手抱膝，将自己缩成一团。
宵烛怕冷又怕黑。这场突如其来的雨浇得他蔫头耷脑的，浑身都提不起劲儿。
他呆呆望着山洞外模糊的雨帘，想起早上出门时晾晒在院子里的腌菜，心中哀叹了一声。
雨势还在变大。
凹凸不平的地面上产生了一个又一个小水洼，雨水渐渐漫出来，开始朝着干燥的地面倒灌。
宵烛坐的地方很快也被打湿了。没办法，他只得起身，继续往山洞深处挪。
若说先前还只是能见度差，到了此刻，宵烛和瞎子几乎没什么区别。
满目尽是浓稠的黑暗，他在半人高的野草丛里穿行，中途好几次差点被绊倒。
这样下去不是办法。
宵烛弯腰，在地上摸了根枯枝。
他把枯枝平放在掌心，随后闭眼，在心里默默念诵一段咒诀。
伴随着轻微的“呼哧”声，不可思议的一幕出现了——
宵烛分明什么都没做，那根枯枝上却凭空现出一簇星火。
接着，点点星火聚拢在一起，引燃了枯枝，山洞内的这小一方空间瞬间被照亮。
见此情景，宵烛大喜过望。
他刚才用的口诀名为引火真诀，是世间最基础的灵术之一。
此术法的使用条件非常简单。其一是要有燃烧载体，譬如干燥的枝条或布匹；其二，则是要把口诀背对，一个字都不能出错。
达成以上两个条件，哪怕施术者本身毫无灵力，也能成功引来火种。
不过宵烛今天纯粹是运气好。
来人间十几年，以前学过的那点术法皮毛早被他忘得差不多了，这引火真诀是情急之下误打误撞才背对的。
不管怎样，能用就行。
宵烛又拾了几根粗壮的枯枝，把它们打包捆扎在一起，做成一束简易火把。
火光和影子在洞壁上明灭跳跃，似水波纹般一圈一圈晃荡开来。
大雨久久不见停，横竖现在也没事干，宵烛便举着火把，开始在山洞里瞎转悠。
孰料转着转着，竟让他有了些不同寻常的发现。
这间山洞比宵烛预想中还要深许多。他走了好一会儿，仍未抵达最深处。
受光照影响，山洞里的植被由浅至深逐渐变得低矮，最后那些灌木和野草完全消失了，只剩毛茸茸的青苔，踩上去滑不溜秋的。
光看这些似乎一切还算正常。
但诡异的是……就在这片青苔地上，突兀地出现了几条长长的竖状拖痕。
拖痕还很清晰，看样子是刚产生没多久。
山洞里弥漫着腐朽潮湿的气息，其中混合着某种难闻的腥味。
有点像……血？
宵烛顿时心生警觉。
山间多猛兽，这种幽暗隐蔽的洞穴是最适合它们的藏身之所。
安全起见，还是不要再继续往里面走了，谁知道等着他的会是什么。
思及此，宵烛谨慎地转过身，打算悄无声息地离开。
就在这时，他的脚跟突然踢到了一个硬梆梆的东西。
……嗯？
啥玩意儿？
出于疑惑，宵烛举着火把，低头往地上望了一眼。
然而就是这么一眼，吓得他险些魂飞魄散——
他脚边躺着的那东西，不是别的，赫然是一具白森森的死人骨架！
宵烛瞪大眼睛，手指颤抖得几乎要握不住火把。
倘若他不是个哑巴，这会儿恐怕早就吓得惊叫了起来。
冷静冷静冷静……
那骸骨上没有残存的腐肉，想来这人应该已经死了很久，至少一个月。
它身边散落着一只靴子，还有几片肮脏残破的碎布，估计是此人生前的衣物。
靴子的颜色和碎布的质感令宵烛觉得眼熟，可一时又想不起来。
他不会……撞上啥凶案现场了吧？
此地不宜久留。与眼前诡异的情状相比，山洞外的瓢泼大雨又算得了什么？
还是快逃命吧！
宵烛扔了火把，转身就跑，只想以最快的速度远离这个是非之地。
但他没成功。
“哗啦——”
金属碰撞的声响回荡在空寂的山洞内，宛如鬼魅索命的前奏。
一根冰冷的铁链从后方牢牢缠住了宵烛的脖子，并且越勒越紧。宵烛呼吸不畅，又无法发声，眼看就要当场毙命！