度牒这东西，依陆云蔚的理解，差不多等于从业证书叠加赎罪券。持证之人便有了府衙的背书，不仅免徭役、免田赋，哪怕早年犯过什么事，也多能一笔勾销，翻篇做人。
一张度牒，多重功效，实在是民选好物第一名。
恰因这度牒太好用了，而且是旱涝保收，稳赚不赔的类型，市面上人人抢着买，一纸难求，硬生生被炒成了有价证券。见它如此畅销，朝廷银库一空，便放一批出来卖卖；军饷不足，往前线拨些度牒去，换粮换马；灾情四起，没钱赈灾？还是广开度牒，弄得一时鬻牒成风。
陆云蔚原先的世界里，这等玩法一直延续至清初，直至摊丁入亩，赋税制度大变，度牒这才慢慢退出了舞台。
而在这个异世却不同，曾有镇守太监私自将度牒贩卖给鞑靼贵族，一张度牒卖到上万两，再附赠一个自由出入的“本地户口”，导致边境大乱。后来朝廷管得便严了，空名度牒的价格因此水涨船高。
到如今，京中高门大户嫁女，陪嫁箱底都得塞上几张空名度牒，省得将来有个万一，也能拿出来救急。陆云蔚记忆里，甄家便为二小姐准备过，还是原主亲手收起来的。
提起这事，孙推官不禁摇了摇头：“你只知其一，不知其二。”
他迟疑了下，接着说道：“度牒刚开始用的是绫素锦素钿轴，造假极其困难。可是后来不知为何改用纸本了。结果纸质度牒刚出来，造假生意便冒了出来。那阵子京城中，三分之二的人家买的都是假的度牒，弄得满城风波，顺天府因着吃了不少挂落。”
如此大的事情，原身竟对此毫无印象，陆云蔚心下不解，正思忖间，听得孙推官接着道：“圣上命人彻查此事，后来也不了了之，最后为了遏制造假之风，朝廷恢复了绢本度牒，质地比着官员的诰命书看齐。度牒上面不仅写有原籍、俗名、师承等，还得签上礼部尚书、左右侍郎，乃至僧录司郎中、员外郎、主事等一干人等的名字。”
“如今，伪造度牒已极为不易。”孙推官眼中闪过一丝复杂之色，对假和尚道：“僧录司听得此事，必定严办，杀一儆百。然而，若你肯说出实情，待得事情调查清楚，顺天府若出面审理，便是以凶案为主。”
“孰重孰轻，你当知晓。”
假和尚沉默半晌，终究，他还是低了头，嗓音发紧：“我说……”
他俗家姓鲁，原叫作鲁槟，人的确曾在普济寺待过，也确实是江南人士，这点没扯谎。然而此地也是僧不成僧，牒不成牒，真想剃度的，反倒拿不到度牒，只能在院里做个知客、庙工，做些杂务熬熬时日，待有了度牒方可正式剃发。
鲁槟家穷，9岁便被父母送入普济寺，原想着剃了度、念了经，也算有个正经出路。谁知这一待便是七八年，大概真是与佛法无缘，戒坛考试年年考，年年不过。
偏这人又不甘心，心里琢磨着既然考不上，不如攒钱买份空名的也行，可他常跟着师父出门替富贵人家诵经祈福，香火钱的大头都给师父拿去了，他自己只得些零头打赏。
一来二去，他便起了个歪念头，借着普济寺的名头，专去替富商小户做法事，阴宅阳宅都接，有时也替人捎带着摆平点不方便见光的事，如此倒也渐渐攒下了些银两。
等到二十出头，好不容易攒下了一笔银子，便托人弄了张纸本度牒。哪知这玩意儿来得快、去得也快，一夜之间被查出大批造假，他那张，自然也是西贝货了。后来接私活那档子事也叫人捅了出去，直接被普济寺扫地出门。
听到这儿，陆云蔚不由得好奇：“那你怎么又千里迢迢跑来京城了？”
鲁槟叹了口气，道：“猫有猫道，鼠有鼠道。我那时正落了单，四下里碰壁，偏巧又遇上当初卖我假度牒那厮，你说怪不怪？他后来东窗事发，被官府拿进去，掏了好些银子才把命保住。”
“这厮见了我，居然先赔不是，还退了我一半银子。又说他在牢里结识了个姓刘的行商，这人来头不小，说能在京里大寺里办下真度牒。”
韩濯眼睛瞪得溜圆：“你真信他？他可是坑过你一回了！”
“我哪信这种话？可那姓刘的说得笃定，还邀我一块儿进京，说等我拿了度牒入了寺，再银货两讫。横竖我也没什么损失，最多白跑一趟，又骗不了我银子，便跟着上了路。”
“哪成想，这回竟是真的！”
“只是价格也甚是昂贵，我这些年东拼西凑攒下的钱，还差五百两，只好打了欠条，约了三分利。”
“所以你为了还钱，便又重操旧业，去富商家里坑蒙拐骗？”陆云蔚扶额，“你时常不在寺里，竟没人问你？”
按理说寺里规矩严得很，早晚课、诵经、坐功，样样不能缺，哪里容得鲁槟天天在外头晃悠？
鲁槟脸上的神色顿时变了，张了张嘴，刚要胡诌两句，孙推官把茶盏磕得“咚”一声响，吓得他肩膀一抖。
“还不老实交代？”
鲁槟抹了把汗，垂头道：“一开始我也不敢乱来，规规矩矩地念经打坐，心想着只要熬过去就好。可那三分利滚得快，我一月光利息就得掏十五两，实在顶不住了，这才偷偷出去接了几桩活。”
“本以为回来后要挨戒尺，谁知法堂执事连句责骂都没有，反倒装作没看见。我心里正犯嘀咕，过些日子才从他口中得知，原来我那度牒是走了住持的门路。”
原来如此，陆云蔚猜测，住持睁一只眼闭一只眼，鲁槟也就胆子越发大了起来，一月里有大半时间都在外头‘云游’。可谁想如今出了事，鲁槟的身份禁不住查，只得快些跑路。
鲁槟这番话说出口，立时便有僧众想上前与他理论，但都被柳捕快拦住了。陆云蔚见他不像是说假话，便继续追问：“你知道这是假度牒吗？有什么证据能证明你说的是真的？”
“我心里早就有数，早就怀疑这东西不正宗。但护国寺认，这度牒便是真品，我又花了那么多钱，想恁多作甚，后来便不去自寻烦恼了。”
“至于证据……姓刘的喝醉后私下里倒是说了些隐秘。”
“什么事？”陆云蔚心里已经有了猜测，料想可能与住持被害一事有关，便与孙推官交换了眼神。
鲁槟这次却突然变得警觉，左看看右看看，迟迟不肯开口。柳捕快不耐烦地杵了他一记：“别磨叽，赶紧说，瞎看
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什么呢？”
被吓得差点从凳子上掉下来，鲁槟小声嘟囔道：“住持原也是江南人，跟那姓刘的行商是同乡，不知道怎么的，居然改了个名字混进了护国寺，姓刘的自己酒后说过，说是癞蛤蟆走了什么好运道，结识了贵人，一下子就摇身一变，成了……”
说话间，鲁槟再次左右看看，又示意陆云蔚靠近，低声道：“上个月，姓刘的突然不见了，我疑心……他是被住持灭口了。”他神色有些惊惧，“我还小心了一阵子，躲了出去，生怕住持也来寻我。”
这倒是让人始料未及，原本陆云蔚还打算先去找找姓刘的，将人请过来。不过，她心头一动，还有一个人肯定也知道些什么，毕竟能替鲁槟遮掩，想必深知其中的内幕。
只是看了一圈，却发现法堂执事早已不见了，方才李茂闹事时，陆云蔚明明还见过他在屋里，难道说……她立刻让人去寻执事过来。
但也已经晚了。
屋子里空空如也，想来执事方才见势不妙，借着出门办事的理由偷偷溜了。
孙推官一时也着了急，没想到这关头最关键的人证竟然消失了，当即安排人手四下寻人。又在陆云蔚的建议下，着人彻查僧众的度牒，逐一与寺里的底册进行比对。
眼见天色已晚，连带陆云蔚，一干人等今夜便都宿在寺里，孙推官独独对韩濯说道：“韩公子不若先回去，眼下也没有什么事情需要你……”竟是隐隐下了逐客令，想来也是怕这位混世魔王跟着裹乱。
但他的话还没说完，韩濯便抢先说道：“我不困，再说恩人还在这儿，我可不能走，得好好听差遣才行。”说完，他又冲着陆云蔚大声道：“谁说我睡不惯这地方？这里清静，正合我意。”
可惜媚眼抛给瞎子看，陆云蔚正忙着核对底册，只当他的话是耳旁风。
孙推官愣了一下，没再多说什么。然而韩濯等了一晚上，眼睁睁看着陆云蔚忙碌，半分眼神都没分给他。最后他实在困倦，趴在桌上迷迷糊糊睡着了。
等他醒来时，发现陆云蔚依旧坐在那里，竟是整夜未眠。见茶水早已凉透，韩濯无奈叹了口气，替她换了壶新茶，谁料眼前这人抬头看了他一眼，淡淡地道了声谢，便又埋头继续翻阅那些卷册。
韩濯心里不禁气闷，话本里那些红袖添香都是唬人的吧，怎么到他这里，连个笑脸都换不来。
殊不知，陆云蔚心里正是疑惑不解，她心思缜密，不仅拿了底册，还拿来了账簿、传习册等卷册，细致入微地对照每一条记录。可越查越觉得异常，简直乱得出奇，且不说账簿粗粗一看便错漏百出，单是人员就不大对劲。
有些原本是度僧，却不知何故，后来竟出现在知客、庙工的册子上，更荒唐的是，早课晚课的记录里，日日都是重复的名字，光是陆云蔚看到的，有两位早就离开护国寺了。
天色渐亮，陆云蔚又拿起一本册子，忽然，眉头轻轻一拧，视线停留在了一个熟悉的名字上。
周大姚。
她曾在周家见过周娘子先夫的牌位，这个分明早就过世的火工，却赫然列在度僧名册上，不仅如此，上个月还曾领过灯油和布米。