因地福斯郡，东尼镇外的废弃矿井中，皮罗星一行三人从入夜摸索到白天，走错了不知道多少路，终于在地下迷宫般的矿井中找到了被关押的无辜平民。
算时间，皮罗星想，今天正是新君仪式，估计再过一两个小时，仪式会正式开始。
——不过那与他无关，他的脑袋一次只能有一个目标，现在最重要的事当属解救被贩卖的平民！
矿井最深处被奇异的挖出无数个十米见方的地下洞穴，无人知道这里的矿土是如何被运输出去的，又是什么奇怪的疯子要把活人关在一个个方正的地下格子里。
皮罗星专心支撑着结界，怀特和佛拉特数了数，这里关押了九百到一千人左右。他们衣着服饰均不相同，看得出来来自兰克各地。
佛拉特在最深处的洞穴房间找到了密夫，他躺在一把铁镐头边，和所有人一样，正摆出俯身亲吻大地的姿态一动不动地“沉睡”着。
这里的场景宛如“黑月号”上被“木偶师”弗朗西斯催眠的村民，皮罗星和怀特都经历过满月时刻的战斗，因此并不陌生。
怀特试图仿照上次给予被控者精神刺激的方式唤醒大家，一番尝试后不仅毫无作用，还惊醒了同样在沉睡的矿洞主人——卡塔米。
她看起来再寻常不过！和大街上能看到的四十岁中年女人没有任何不同，仔细瞧瞧，她的脸略微松垮，胳膊和后背很厚实，带有有劳作的痕迹。
难怪密夫会被她骗到，佛拉特想。
卡塔米打了个哈欠，从密夫身边爬起来，她像蛇一般伸展着僵硬的身体，眼神从茫然到疑惑。
“你们是谁？”
“你就是卡塔米吧！奥伊斯失踪人口案的主犯！”佛拉特比对着威尔提供的画像大喊，他到现在为止还以为这件事只是一宗简单但罪恶的贩卖人口案件。
卡塔米见三人来者不善，神色变得难看起来：
“今天是重要的日子，不允许任何人捣乱。”
她没有任何犹豫，甚至没问他们是谁，当即便果断地吟唱起来！
随着她诡异的曲调，洞穴地面上竟凭空长出了黑色的藤蔓，三人这才发现，地上每个状似亲吻大地的人口中，都倒插着同样的蔓条！
皮罗星咬紧牙关加强着结界，可他的实力终究不够，在蔓条的拍打和包裹中，结界开始出现密密麻麻的裂痕！
没用的！
卡塔米吟唱不停，她丝毫没有停手的打算，只冷冷地看三人在藤蔓的攻势中挣扎，似乎无论来者何人，此刻她都必然得取了他们的命。
在这场不对等能力的较量中，追踪者佛拉特是最帮不上忙的，他只能用随身携带的短刀劈砍着探入结界内的黑色藤蔓。这藤蔓一旦被砍断后即刻化成黑色的浓稠液体，没多久三人的身体就被粘液所覆盖。
一刀、两刀、三刀……仿佛永远也砍不完！
见势头不妙，怀特手脚不停的同时用精神力干扰卡塔米的吟唱。
“卡塔米，你到底有什么目的？”
被怀特的精神攻击击中，卡塔米头剧烈地刺痛起来！怀特的精神冲击能让常人痛苦欲绝，可她却能无视怀特的干扰，仍专注地看着他们，嘴里吟唱不停。
豆大的汗水混着黑色粘液从皮罗星额头颗颗滑落，他踉跄着单膝跪地，喉头涌上腥气，嘴角、鼻孔开始流出鲜红的血滴。
洞穴内古怪非常，迎战弗朗西斯引来的天罚时，他力竭时尚且还没吐血，在这坚持了不到那天一半的时间，自己便隐隐有种生命力被吸干的感觉……
卡塔米歌至激昂，漆黑藤蔓生长愈发猛烈。
噗！
结界无声地破碎，皮罗星倒在地上大口吐着血，失去结界保护的三人瞬间暴露于危险中，藤蔓如毒蛇般绞缠上来，没几秒钟，黑色的细丝便探进他们的口鼻。
即使已经取得胜利，卡塔米仍然没有停止吟唱。歌曲已经进入后半段，她料想地上躺着的三个废物是听不到最后了，但吟唱是主人赐予的极乐，她必得唱完才畅快。
正在这时，地上被鲜血和泥灰染得看不出颜色的包裹发出微弱的光，卡塔米留意到，那包裹内好像有东西在哭！
是神奇物品吗？
她竟然一改刚才的果断，反常地长出了好奇心……
卡塔米靠近后，控制藤蔓为自己打开包裹，里面竟然是两本书，发光的那本书封面上染着血，是《少年星旅记》！
不知出于什么诱惑，她鲁莽地伸手翻开了这本啼哭不止的书……
书页打开的一瞬间，卡塔米消失了！
……
晨光熹微，微风和煦，今天是阳光灿烂的一天。
整座王城被流转的红黄紫三色光幕覆盖，正如晞尔从路边听说的那样，整个王都上方连一片云都没有！
神谕机屹立于中央广场的最上层的正中。任何人，包括女王与三名被昭示的候选人，都要在三层平台下仰望等候，直至仪式开始。
登上每一层平台需走上三十三级台阶，按照仪制，除女王外，其余人每登一天均要叩首跪拜三次。
当然，放弃者自然不必登台。
整个广场被王城禁卫团严密保卫，女王持剑站在最前，禁卫团团长豪埃维尔与王宫总管分别站在女王两侧。
晞尔与海拉、劳瑞各自站在家族队首，三大家族左侧是以首席议政大臣格尔曼首的帝国各司署官员，右侧则是兰克众多大贵族代表。
大法官虔诚地跪拜登台，在神谕机前诵念兰克的历史，歌颂着神谕机的英明。当他庄严的声音落下，神谕机亮起了威严的圣光！
这是晞尔第一次见神谕机，和她过去的想象截然不同！
她原本以为神谕机是一块有平台的石碑，毕竟这样方便候选人将手置于平台上。
可她没想到，神谕机竟然是个刻有藤蔓纹样的石柱，那藤蔓叶子她从没见过，蔓枝交错，看似没有条理，却让人感到和谐美好、生机盎然！
“哬……”
私人秘书马维兹在她身后难以抑制地发出了感叹的吸气声，即使是见多识广的诗人也觉得很新鲜。
晞尔刚想侧头问马维兹有灵感了吗，就被“父亲”严厉的目光打断，她只好忍住好奇心，把头扭了回来。
卡特琳娜女王登台了！
女王发间已有白发，身形却笔挺依旧。她仍是以惯用的长剑为杖，每缓慢地前进一步、登上一个台阶，剑尖便发出一声沉闷的敲击声，正如她所颁布的法令政策，条条件件，在兰克的大地上扎实地回响。
三十年前，她也曾带着这柄剑登上了这座高台。
终于，女王停在了神谕机左侧，转身，单手举剑，威严无双。
“久等，诸位。”
仪式开始！
大法官按照顺序，率先走到“法米娜·加纳”身侧：
“加纳殿下，请。”
众人的目光迅速投射在一袭华服的“法米娜”身上，虽然大家心中都有数，但见她将右手虔诚地放在胸口上说出那句“我放弃”时，人群中还是难免发出唏嘘声。
“啧啧，加纳家又无缘王位喽！”
“那位就不是个正常的，就算去也轮不到她，神谕机可从没出过错！”
“试都不敢试，懦夫……”
晞尔对这些无聊的议论充耳不闻，懦夫怎么了，就连朱诺都说神谕机如今已经变成了一种“诅咒”，只有傻子才上赶着送死。</
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大法官又移步到劳瑞面前，劳瑞·安诺福斯向他点头致意后开始登台。
他身着家族制服，明明步伐得比母亲要快，晞尔却隐约觉得他走得更沉重。
劳瑞站在神谕机前，向两米多高的神谕机伸出手……
神奇的一幕发生了！
神谕机石柱上的石纹藤蔓瞬间活了起来，而最正中、最粗壮的一棵生出了一枚手掌大的新叶，这新叶包裹住劳瑞的手心的同时发出灿烂的光芒！
生命生长的盛况引来一片“哇”声……晞尔与台下的大多数人都忍不住发出惊呼，神谕机果然很神圣。
晞尔没忘记抬头看看，包裹王城的光幕仍是三色，她悄悄侧头问马维兹：
“这是说明神谕机没选中劳瑞吗？”
马维兹轻轻摇头：
“不是，殿下。神谕机要看完所有的竞选者才能最终决定，接下来还要看布提思家族的殿下的情况。”
晞尔明白了，神谕机做事还挺周全嘛，她将目光移向海拉，想看看她是否在紧张，却只看到了她在阳光中闪耀的金发。
明明看不到表情，隔着十米宽的距离，她还是感知到了海拉的悲伤。
神谕机藤蔓生出的叶片没有在劳瑞掌心久留，很快，它与带着它生长的蔓条一起褪去绿色，重新成为盘踞于石柱上的石纹。
晞尔留意到，原来神谕机的外型会随着藤蔓的生长的而改变，新叶诞生的同时亦有旧叶的脱落，但无论新旧、无论枝丫粗细，都彼此相互连结，密切无分。
劳瑞在神谕机右侧站定后，大法官挪步至海拉面前，海拉凝视着他，迟迟没有向前迈出第一步。
难道海拉要放弃？
数百种猜测海浪一样冲刷过众人的脑海，她的母亲和弟弟都没有出现在今天这个重要的仪式中，难道……
晞尔心慌起来，不是说皮罗星已经从安诺福斯城堡中逃出来了吗？没有弟弟做威胁，海拉还在犹豫什么？
……
凝固的时间在海拉向前跨出第一步时重新流动起来！
晞尔松了一口气。
海拉刚要踏上第一层阶梯，却见大法官猛地向前，用半个身子挡住了海拉登台的去路，他侧脸晦暗不明，用只有海拉听得见的声音说着什么。
他说：
“殿下，无人能阻拦您触碰神谕机。可陛下……”
海拉知道他并非心怀恶意，她要走的路从来只有向前这一条，于是无视他苦心的言语，义无反顾踏上第一层阶梯。
禁卫团团长豪埃维尔见状，以杖触地，自女王所在的高台到海拉身处的位置范围瞬间产生一道能完美隔绝声音的屏障。
晞尔的感知丝线触碰到结界时感到明显的阻隔，根据精神体受阻产生的刺痛判断，豪埃维尔的实力绝对强于同样能创造结界的皮罗星。
很显然，他在为卡特琳娜女王与海拉创造私密对话的空间，可惜女王似乎并不领情。
只见她眉头微皱，接着，豪埃维尔便大口的喷吐出鲜血。
他立即领悟自己狭隘的行为触怒了陛下，当即单膝跪下请罪。
卡特琳娜女王用所有人都听得到声音，对海拉说。
“你终究决定一意孤行。”
“我们从来都不曾敌对。”海拉道。
“多说无益。”卡特琳娜女王竟然凄凄笑了，她的剑尖一层层地指向三层高台。
“你的弟弟、鲁斯……以及，你的子民。”
她语速极慢，不知是因为疲惫还是怕众人听不清楚：
“每登一层，便会有一件消亡。”
“如此而已，选择并不艰难。”
“神谕机在上，选择在你。”