女子一身鹅黄色罗裙，梳着两个娇俏的双螺髻，髻间点缀着蓝色的翠羽蝴蝶，随着她的动作轻轻摇曳，衬得那双杏眼中星光点点。
弯月般的眉梢挑起，反手一掌劈上明川手里的鞭子，鞭子顿时断成两截。
明川放下手中断裂的皮鞭，脸色忽变，掌风直直攻向女子的脸颊，昭棠身子轻盈，旋身跃到屏风后面，避开这一击，裙摆如蝴蝶翻飞，足尖顺势探向明川。
明川扯过衣角的刹那，顿失平衡，顾不得护住一旁的杜氏。
分神的片刻昭棠的攻击便袭来，明川踉跄着倒向方桌，腰间重重摔到案角，疼得他脸色发白。好在反应迅速，方才险险避过。
几案上摆着的茶具、盆景乃至瓷器，还有苏姨娘梳妆台面上的铜镜、饰品全未能幸免，“哗啦”跌落在地。
昭棠动作未停离明川越来越近，明川迅速起身，转向昭棠身后，手刀发狠对上女子白皙的脖颈。
昭棠身姿轻巧，回身间，明川手腕被昭棠反扣住，只觉手腕处一阵剧痛，仿佛被铁钳紧紧夹住，动弹不得。
“明川！”杜氏惊呼。
眼见明川渐渐处于下风，杜氏待不住了。
杜氏身体战栗，大声嚷道：“弱水，去把大少爷叫过来，银杏，快去叫老爷！”
“是！”
丫鬟们不敢耽搁，凌乱的脚步急匆匆穿过堂屋，不时躲避地面上碎裂的瓷器、花瓶渣子。
明川急促喘息，面上流露出不甘：“昭棠，你这是干什么！”
“我还想问呢，二哥是要对三哥做什么？”昭棠瞥向那断成两截的皮鞭，眼眸微压，“按说，府内有人犯了家规，应是罚跪到祠堂面壁思过才是，就算是鞭笞，也该是爹爹来做，二哥何故越权行事。”
明川被莫名打了一顿，虽然身上最重的伤并非来自昭棠，而是技不如人，被方桌桌角磕住的那一下，此刻还觉腰间隐隐作痛，昭棠还这般口吻，如同审问，心中愈发不快。
明川龇牙咧嘴：“自小，家门便教育子女长幼有序。”
明川的手腕还被昭棠紧紧扣住，半点挣脱不出，“妹妹这般对待哥哥，便不怕诬了自己声名吗？”
昭棠反而笑起来，眉间一抹亮色绽开，明明是笑颜，可那眼底里的情绪看的明川森森的。
昭棠道：“妹妹不过一介庶女，在飞远镖局当是你们兄妹三人说了算，妹妹的一言一行岂能影响到镖局的分毫？”
明川微露得意：“你便是知道，还不快将我松开！”
腕间禁制没松反而变紧，疼痛倏然加剧，他挣了挣，便感觉如同被上了枷锁，他不解问：“昭棠！你到底要干什么？”
“我不是说了，我只是一介庶女，这飞远镖局的摊子又落不到我身上，我何须在意什么名声，我只想寻个心里得劲罢了，三哥在镖局内部做事兢兢业业，挑不出半点错处，今日你用皮鞭抽打三哥，我只当是为三哥讨个说法。”
明业跪伏在地上：“妹妹，我承认便是，你不必与二哥为我闹起不愉快。”
明业虚长昭棠两岁，青灰色的短打勾勒出肩膀结实的肌肉轮廓，肤色因在外奔波被晒得发黑。
昭棠望着身躯跪地的明业：“三哥可知，你承认的后果？你被赶出家门不说，还连带上苏姨娘，苏姨娘养在路家多年，何苦跟你出去受罪吃苦。”
明业沉默下来，面上闪过一丝挣扎。
明川冷冷笑出声：“你如此担忧明业，不如想想今后在这路家还怎么混，与兄长动手，你打赢了我并不能证明什么，还是等爹爹过来定夺！”
明川心中暗忖，没得昭棠的武学天分不说，自己年少学武还时常偷懒，竟抵不过女子的气力。武力胜不过昭棠也就罢了，那便在嫡庶之间压一压昭棠。
弱水惊慌失色跑进堂屋，道：“大少爷不在家中，大少爷去知县府上为知县庆寿了！”
杜氏银牙紧咬：“这个明研，光顾着哄岳丈开心，需要他的时候，寻不见人影！”
杜氏看昭棠扣住明川的手腕，没有再打的意思，心头踏实些许，便拂了拂袖口，道：“昭棠，松开明川。”
昭棠安如磐石，桎梏着明川，对杜氏的话恍若未闻。
明业劝道：“妹妹，你松开二哥吧，二哥也没真对我下手。”
明川感到手腕扣的实沉，附和道：“就是，就是，我鞭子还没下手，你便闯进来。”
杜氏吊起眼，轻蔑道：“我还真就不信了，这路家能容得你一个庶女撒野，”说罢，回身看向弱水，催促道，“银杏在磨蹭什么，老爷怎还未到？”
数个脚步声出现在门外，银杏的声音在屋外焦急响起：“来了，老爷来了！”
身后数名小厮跟在路海身后，路海一只脚刚踏进堂屋，便见满地狼藉，碎瓷片铺了一地，花枝散落在地，失了平日里的美感，紫砂壶磕出一道月牙裂痕，几片茶叶黏附在案角，茶叶混合着茶水沿着桌面往下流淌。
路海环顾屋内，又见苏姨娘低眉抽泣的眉眼，明业跪在地上，半点不见少爷的模样。
只这刹那间，路海便火气上涌，胸口一阵翻腾，怒声喝道：“你们这是要闹翻天不成？都给我滚去祠堂！”
随即，路海袍袖一甩，一刻也不愿多待，率先迈向屋外。
杜氏唇角闪过一丝不易察觉的笑意，忙吩咐弱水扶起明川。
昭棠适才松开制住明川的手，蓦地上前，将明业搀起。
祠堂内，祖宗牌位前肉类果品、糕点清茶摆得齐整，鎏金烛台上的红烛明明灭灭，光影在墙壁上摇曳。
路海重重落座主位，明川和杜氏站于一侧。
路海脸色绷紧：“明川，你且说说，为何私自对明业用刑？”
明川面露倨傲：“三弟在外与迎春楼妓子有染，败坏门风，我这做二哥的，自是要对他惩以小戒。”
路海语气低沉下去：“明业，当真有此事？你且详细说来。”
明业支支吾吾，张了张嘴又闭下，一道剑眉紧紧皱起，不肯言说。
昭棠向前一步，缓缓道来：“爹爹，是母亲和二哥污蔑三哥，三哥那般老实，平日里就围着镖局内部大大小小事务打转，哪来的心思到迎春楼做那等狎妓之事，事情另有隐情。”
路海道：“哦？明业，哪来的隐情？”
昭棠碰了碰明业的肩，示意他开口说出实情。
明业：“儿子......”
杜氏道：“分明就是明业做出狎妓这等下流之事，昭棠替他辩解罢了，这二人向来目无尊长惯了，老爷还不重重罚他们？”
路海更沉地倚在红木椅上，将话递给杜氏：“那你认为该如何罚？”
明川先一步说道：“儿子认为，应该将苏姨娘母子二人与昭棠即刻逐出路家！”
闻言，苏姨娘顿时扑倒
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在地，整理好的发髻散落在面，跪坐的身型一点一点挪到路海腿边，垂着脸道：“老爷，明业是妾看着长大的，绝无可能做出此事，昭皖和昭思早早便嫁了出去，路家就剩我们孤儿寡母，分明是她人有意要对付我们母子。”
苏姨娘说完这话，路海的脸色松了些许，眉目间隐隐染上几分愧疚。
苏姨娘看向明业，哽咽道：“明业，还不快说！”
明业喉咙涌动：“那女子并非是迎春楼的妓子，洳儿清清白白，万不可以妓子之名污了她......”
路海乍听见叶洳这名字，大喝一声：“什么？”
杜氏笑出声：“正是，那女子是老爷姑母之女叶洳。”
路海脸色微变：“你跟洳儿到底什么关系？”
明业：“不过是洳儿赠我手帕与我交好罢了。”
路海：“真是反了！发生如此之事，让我如何跟姑母交代？”
明业欲泣：“爹爹，我跟叶洳没有任何不正当之交，只是幼时情谊尚在，对彼此暗含好感罢了，那日在迎春楼后，不过是儿子路过见她一面，她便给了我这青叶酿罗手帕作为信物，谁成想，竟让二哥误以为是妓子，二哥怎么责怪我都没事，只是洳儿冰清玉洁，怎能当得了这妓子二字！”
杜氏拱了一把火：“老爷，这暗含好感，想必是明业的托辞，此二人定有私交，明业不知悔改便是该罚！”
明业恳切说道：“儿子说的句句是实情，望爹爹明察！”
路海脸色忽明忽暗，望着杜氏道：“若真如你所说，明业犯了错，逐出明业便是，与苏姨娘和昭棠何干？”
明川举起手臂，手腕受伤处已然红肿：“父亲请看，昭棠拿爹爹教她的武艺与我动手，心里可还有我这个二哥？便是如母亲所说目无尊长，且婚事讲究父母之命，昭棠私自定下婚事，想来，根本不曾把母亲和爹看在眼里。”
昭棠正欲开口，路海却向着昭棠说道：“棠儿三年前便失了母亲，与你不同，你身为嫡子，家中吃穿用度哪一样少了你？若是你还有一丝仁心的话，在婚事上让棠儿自己做主也并无不可。”
明川噎住话头。
路海又道：“若我没记错，你拿了鞭子要抽明业吧，你年岁虚长明业两岁，便敢用家法打他？明知家规还私用家法，是谁给你的权利？我看改日你都敢直接动手抽苏姨娘！”
杜氏忙道：“老爷，明川不是故意的，就是一时气急才......”
昭棠道：“爹，在我进门之前，二哥手上便执着皮鞭。”
路海道：“明川，你还有何话可说？”
杜氏道：“老爷，明川也是无奈之举。发生这等事情，老爷都不严加训导，只怕假以时日，飞远镖局的招牌，被苏姨娘母子二人拖进泥潭！”
“飞远镖局的招牌。”路海口中沉吟道，“苏姨娘嫁进路家多年，从未在我面前提过这几个字，我便是不知，这招牌到底是谁在惦记？”
路海语气颇重，话一出口，杜氏原本得意的面颊顿时脸色煞白，僵在原地。
路海又道：“来人，明川私自动用家法，杜氏挑衅滋事，将她二人关在宅中禁足！”
“老爷！”杜氏急切跪地拉住路海的衣角，心怀不甘地祈求道。
“不过明业，你与叶洳二人，日后定要避嫌，否则内门之间的话头迟早传到外头去！”路海扔下一句话，转头步出祠堂。