“小女也是。”谈黛正色道。
“天降知交啊，这可得好好庆祝一下。”李知县笑得脸都要僵了。
他又是一番啰嗦过后，吩咐人在下面摆了午饭。席间，路舒提出帮忙调查林芸儿案，由此调动捕快，并愿意自己出钱贴补捕快们的食宿。天降好事，李知县笑得更喜庆了。
*
送这位县尊大人出了客栈，谈黛独自坐回桌旁给自己倒了一杯茶。
朋友么？她细细咂摸着这个词。
路舒是个好官，也是个好人。
如果没有天机阁的预言，她也不是什么长老，而只是十年前的那个官家小姐。
那么，她根本没有机会认识他。
她苦笑了一下，举杯欲一饮而尽，却被人按了下来。
“茶凉了，仔细喝了伤胃。”路舒朝小二招了下手，“添壶热茶来。”
“好嘞。”
见她脸色不太好，路舒道：“谈姑娘可是累了？”
谈黛勉强露出个笑脸，“和这位县尊大人一起吃饭是很累。”
“我出身微寒，初入官场时才知道，原来一顿饭可以吃两个时辰。”路舒笑道，“谈姑娘可着急赴京？”
“相师神出鬼没，行止无拘，自然不急。”
“那姑娘可愿同路某一探那‘娘娘’的究竟？”
“乐意奉陪。”
小二添了茶水来，听到二人对话，竟然对着二人扑通一声跪下。
谈黛连忙去扶，“这是做什么，快起来。”
小二红着眼眶开口：“林掌柜她平时对我们很好，您二位一定要替她伸冤啊！”
“自当尽力。”路舒道。
小二眼含热泪，连连道谢，眼见着又要跪下。
谈黛忙插了一嘴：“敢问你们朱老板当时是怎么去的。”
朱明远，林芸儿的丈夫。
“他上个月半夜喝醉了酒，一个不留神掉进河里淹死了。”
“他时常这样醉酒吗？”谈黛好似不经意地问道。
“这倒不是，那会朝廷又搞了禁海令，他的棉布卖不出去，亏了好大一本，才老是喝的。唉，这朝廷也是，搞这……”
话说一半，小二才省起这正坐着位户部侍郎呢，连忙找补：“青天大老爷们的事哪里是小的能明白的。”
……听上去更像嘲讽了。
路舒神色如常，默默替谈黛倒了一杯茶。
升腾的热气中，两人各怀心思。
*
仵作已然验明，初六夜里子时，林芸儿先是被一根麻绳勒死，后才被挂上房梁，伪装成上吊自杀的假象。而且，她已怀有两个月的身孕。
此事衙门并未公开，但却已有传言在云江散播。
生前，林芸儿独自一人掌管悦来客栈，八面玲珑，与人为善。丈夫死后，她更是一人料理了丧事。
朱家是云江大族，科举鼎盛，单是本朝就出了三个进士、十几个举人，朱明远这一枝算是旁支，人丁也不兴旺。朱明远死后，他的堂弟朱明禄就忙着给他立嗣子。因此，林芸儿的父亲咬死了是朱明禄害死了他的女儿，为的就是吃绝户。
但是，案发当夜朱明禄一直在和人喝酒，众人均可做证。
“无法排除是他买凶杀人。”在去往林村的路上，谈黛道。
“的确如此，但我们没有证据，除非能找到凶手。”路舒和她并肩而行。
李知县留下了两名捕快：赵捕快走镖出身，有着一身精瘦的腱子肉，擅使一口朴刀；周捕快从前在海上打渔，皮肤黝黑，很有一把子力气。
林村在距离镇上约五里地的一个小山坳里，山间土路弯弯曲曲，并不十分好走。赵捕快在前方开路，一柄朴刀所到之处树枝应声而断。
又走了好一会儿，谈黛感叹道：“这村子好是隐秘，我这样的外乡人若是自己来，怕是绕个三年五载也找不到。”
“可不是呢，”后面的周捕快接过话茬，“林家迁来的晚，好地方都给人家占了，他们只能住这。话说，昨天晚上的贼人会不会就是凶手？他知道路大人要查娘娘显灵的事，怕您顺着查到林芸儿的案子？”
“不太可能，且不说刺杀官员是死罪，就算退一万步讲，他杀了我也没有用，因为朝廷会派其他人查下去的。”路舒耐心地给他解释。
周捕快讪讪地挠了挠头，“我刚来衙门里做事没多久，这公门里学问还真是大着呢。”
四人又谈了些闲事，说话间，林村村口的老槐树已近在眼前。树下，几名身着粗布麻衣的大娘正坐着聊闲天。见到路、谈一行人，她们伸长脖子望了一会，彼此议论几句，便作鸟兽散回了村里。
没过一会，村里犬吠了几声，只见一名头戴方巾，身着浆洗得发白的青布直裰的青年男子扶着一名手拄拐杖，须发皆白的老者走了出来。
行至近前，那男子朝路舒见了一礼，“小生卢万才见过路大人。”
“卢秀才免礼，你怎会在此？”
“回大人，我家与林家是世交，我同芸儿更是从小一起长大，如今她撒手去了，我合该来看看林叔，看有什么能帮得上忙的。”卢秀才面露悲戚之色。
一旁的老人也跟着叹了口气，“我这个女儿，哪个不说她好啊，唉，就这么没了。大人，您可要为小女做主啊！她性子要强，遇到什么难事都要办成，根本不可能上吊自杀啊！一定是那姓朱的害的！”
路舒上前握住老人的手，道：“老人家请放心，天网恢恢，我们会还令嫒一个公道。”
“唉，多谢大人。”
卢秀才打量了一下谈黛，问道：“这位姑娘是？”
“哦，谈姑娘，京城来的相师，是我的朋友。”路舒介绍道。
“卢先生。”
“谈姑娘。”
二人互相见了个礼。
“听闻村
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中有一座娘娘庙，不知在何处？”路舒问。
一瞬间，林父和卢秀才齐齐变了脸色。
*
村中静谧非常，除却鸡扑腾翅膀的声音外，只偶尔传来几句妇人对自家小孩的叱骂。
“谁让你出去看热闹了！快回来！把门关上！”
看来他们不是很受欢迎。
卢秀才尴尬地笑笑，“无知村妇只知道各人自扫门前雪，哪怕林家是自家亲戚也唯恐避之不及。路大人见笑了。”
路舒道：“人之常情，我理解。”
“大人海量，这边请。唉，林伯父也实在不容易，前些日子林小弟才因为交不起束脩被学堂里赶了回来，转眼女儿就……”
闻此一言，路舒同谈黛对视了一眼。
“卢先生，林家可还有别的什么人吗？”谈黛问道。
“林伯母走得早，原本他们有个大儿子，五年前去海上做生意就没再回来。现在林家就只剩这一对父子了。”卢秀才叹了口气。
行过蜿蜒曲折的村中土路，又过了几条石板桥，一座小庙终于在层层叠叠的茅檐草舍后现了身。
“这便是娘娘庙了。这些日子来拜娘娘的人多，有时候天色晚了就借住庙里的厢房，所以被褥都是现成的，几位将就一下？”卢秀才引着众人进了庙。
“已经很好了，有劳。”
所谓的娘娘庙其实是一个破败二进小院，正房里立着一尊面目模糊的女性石像，就是“娘娘”，后院塌了一半，连砖都被人偷着搬走了不少。不过片刻，几人便将庙里转了个遍。
“谈姑娘怎么看？”路舒抚过石像底座上的灰烬，问道。
“从灰层看，石像被人动过手脚。所谓娘娘显灵，恐怕背后有人操纵。”
嗯，她卖她自己。
路舒点点头，认可了她的说法。
“路大人，若是抓到此人，该如何处置？”
“依我朝律法，当斩首示众。”
她顿感颈上一凉。
*
当晚，谈黛熄了灯正要安寝，忽然闻得院中传来一阵激烈的争吵声。她披衣出了房门。
院中卢秀才竟与一名三十岁出头的男子扭打成一团。卢秀才到底是个手无缚鸡之力的读书人，登时被那人撂倒在地，一通老拳下去，流了满口的血。
幸亏赵、周二位捕快及时赶到将人拉开，否则卢秀才这脸怕是要被打得再也通不过吏部的铨选了。
“姓卢的，你再胡咧咧，看爷爷不打死你！”那人即使被拉开，仍叫骂个不停。
卢秀才也杀红了眼，一个箭步冲上去，掐着那人脖子怒吼：“朱明禄！你竟敢污她名节！你不得好死！”
朱明禄一脚踢在他肚子上，扯着嗓子喊道：“姓卢的，你当别人都是傻子吗？三天两头地来纠缠我嫂子，她死的前一天你们还在客栈里吵架，多少人都看见了！你敢说她的死和你没关系吗！”