宣德五年，暮春四月。
皇城——永宁城。
长乐大街上人头攒动热闹非凡。
新科进士一甲三人插花披红，跨着高头大马，由威风凛凛的禁卫军开道，伴着敲敲打打的鼓乐过市。
这是当今圣上向世人宣告他又得获良才。
跨马游街的热闹在宣德年间已是第三回，且一回比一回盛大。
科考是圣历年间女皇文邦安开启的制度，在天明年间逐渐完善，三年一回，为朝廷选拔出了不少出身寒门的栋梁。
历经一年的内乱后，朝廷官员出现大量空缺，皇帝在宣德三年增开恩科，所以宣德二年、三年、五年共举办了三次春闱。
苏氏茶楼。
苏瑾棠将自己的帕子团成一团朝窗外扔了出去，可惜今日有些风，帕子在窗外散开后被风吹向了一边，没能准确投到新科探花郎跟前。
倒是有投香囊的姑娘成功引起了探花郎的注意，因为那个香囊扎扎实实地拍在了探花郎的头上，引起一阵哄笑。
今年的状元与榜眼都不起眼，独独探花郎一枝独秀。
状元年过三十，身量不长，金花簪与大红袍也遮不住老学究的气质，榜眼年纪就更大了，估计四十左右，留着山羊胡，颔首谈笑间倒是儒雅。
只探花二十出头的年纪，笑起来如春风和煦，配着高头大马的少年意气，赢得了不少小娘子的青睐。
这临街茶楼酒馆的二楼雅间都早早地被定出去了，苏氏茶楼也是苏瑾棠亲自盯着，紧赶慢赶才在半月前装修完工，就是为了今日大赚一笔。
打眼望去，窗边倚靠的，甚至探出头的，多是爱热闹的年轻小姑娘，也有闲散的王公贵族来看看今后的官场新人。
王松无奈接住往下掉的香囊，只见对面二楼的窗户啪地一声关上了，估计那位姑娘也不曾想到自己不过力道大了些，方向偏了些，竟能正好扔到探花郎头上！
敲敲打打的队伍逐渐远去，王松都不曾朝她这边看一眼。
苏瑾棠心里有种说不清道不明的感觉，他明明知道她会在苏氏茶楼看他。
“你这未婚夫与你缺了点默契，该打，回头记得好好教训他。”姜韵枝笑着打趣，“往后你就是那官夫人了，说不定还能挣个诰命，你祖父的眼光属实不错。”
王松算是苏瑾棠祖父为她定的夫君。
当年苏瑾棠祖父与王松祖父一见如故成为至交，约定后辈若是一男一女便结为亲家，可惜都只生了儿子，于是这婚事就传到孙辈来了。
其实也不过是半开玩笑的约定，但是四年前王松拿着他们祖父早年的信件，指着信件中提及的亲事来“履行承诺”。
白衣书生少年郎，是苏瑾棠喜欢的模样。
苏瑾棠笑了，“以往你都看不上他，说他穷酸势利眼，怎么今日倒是为他说好话？”
或许是真正的姐妹都看不上对方的相公，姜韵枝也不例外，自从知道王松成苏瑾棠的未婚夫后，便总觉得他眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子的。
“没办法，”姜韵枝夸张地将好看的眉眼皱在一起，“民不与官斗，谁让他真能考上呢。”
“要我说这小子命真好，乱世那一年王家都要被文氏乱党杀绝了，被他捡回一条命，还带着祖父的信件到越州找到你，得你苏家庇护，衣食无忧。”
“乱世后王家被平反，又能参加科举了。”
“与其说他命好，不如说我善呢，”苏瑾棠晃了晃茶杯，轻笑，“我苏家可是越州有名的义商。”
已经有大伯在收拾街道上的帕子香囊了，应当是官府聘来打扫的，其中还混有两个小厮模样的在帮忙，也不知是不是趁着主人家没注意来捡点好的拿去卖。
冷不丁地，苏瑾棠与斜对面二楼雅间的一男子对上了眼，好像正朝着这里打量，锦衣华服，瞧着贵气逼人。
估计是在欣赏茶楼的装修吧。
苏氏茶楼名字是俗了点，但是装修上一点不马虎，结合了江南茶楼清丽精致的特色，在一众单调规整的店铺里独具一格。
苏瑾棠收回目光，“说说你吧，当真要去那教坊？姜大家。”
姜韵枝摇了摇头，“我原本也没全答应，前两日教坊使亲自接待了我，许诺我‘音声博士’的职位，但是我一是越州来的，二无任何身份背景，若突然担了这职，下面的乐工谁能服我？”
“我也不赞成你去，你在越州名头正盛，多少达官贵人请你演奏，何必来这天子脚下趟浑水。”
在越州，谁不尊称她一声“姜大家”？
“你是要赶我回越州吗？”姜韵枝不乐意了，“你在永宁城为完成你祖父的遗愿开茶楼，那我也要来闯上一闯。”
“去年宫宴上教坊安排的乐曲节目被陛下批了个‘俗气’，从年初到三月教坊使已经与我来了三封信，请我来教导琵琶，如果今年宫宴的琵琶演奏能被陛下夸一句，那我的名头便能在这皇城打响。”
“我想了个折中的法子，只教导并编排这一回的乐曲，有道是‘外来的和尚好念经’。”
苏瑾棠颔首，“这倒是可以，退一万步讲，若是再被陛下不喜，也怪不到你头上来。”
毕竟都不是教坊的人，只是被请来行教导之责而已。
但若是真被陛下赞赏，倒是可以花钱运作一下，将“越州第一琵琶姜大家”的名头在皇城宣扬一番。
这点小钱苏瑾棠还是有的。
苏瑾棠与姜韵枝是十几年的交情了。
苏瑾棠八岁生辰时，姜韵枝跟随师父到苏家演奏，因弹错了几个音而被师父严厉打骂，苏瑾棠起了英雄救美的心，花钱买下了她。
那一年姜韵枝才十三岁。
之后苏瑾棠看姜韵枝确实有天赋且喜爱琵琶，就央求祖父为姜韵枝请了乐师教导，并让她在苏家的酒楼演奏，渐渐地这名声就打响了，苏家酒楼的生意也是一日好过一日。
既然姜韵枝决定留在永宁城，那落脚之处就该好好找找了，总不能一直住在客栈。
苏瑾棠连忙命人联系房牙，看这西市出售的住宅。
一直忙到戌时，敲定了几处不错的宅子，约好明日再去实地考察一番。
回到苏宅已近亥时。
苏宅大门前的大红灯笼照得周围都红彤彤的，看来是林母新挂上去的，为庆祝王松被圣上点为新科探花。
苏瑾棠穿过垂花门后见正房还亮着灯，门未关。原来是王松回来了，正在大堂与林母交谈。
昨日殿试，今日发榜，发榜后先是琼林宴，后又皇城司开路自长乐大街跨马游行至会馆，听说进士们还会参加落日余晖下的曲江宴。
这两天下来应当疲累至极，按林母的性子早押着他去休息了，今日倒是反常。
“这么晚了，伯母还未睡呢？”
王松已换了常服，闻言起身道，“阿棠回来了。”
等苏瑾棠踏入，林母却是微微避开了头，只紧紧攥着她的袖子。
苏瑾棠对林母的一反常态很疑惑，林母是个只知相夫教子的寻常妇人，且为人随和，或许是经历过乱世，王家如今只剩下他俩孤儿寡母，与人相处时常带着点谨小慎微的讨好。
苏瑾棠回来，往常林母若见了都会笑着迎一迎，虽是长辈，但无半点架子，毕竟吃住都靠着苏瑾棠，且也满意这未来儿媳。
就说这皇城的三进小院，也是苏瑾棠
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一手置办的，苏瑾棠也敬她，将宽敞的正房留与林母住着，自己与王松分别住着西厢房和东厢房。
“还未向木白阿兄道喜，今日在长乐大街好不威风。”
王松字木白，名字取“松柏”之意。
“伯母这是怎么了？”苏瑾棠坐下后关切地询问道，“可是哪里不舒服？”
“阿棠，你该知道，”林母握住了苏瑾棠的手，眼中含着泪，“我一直把你当女儿看待的，我……”似是难言与愧疚。
苏瑾棠更不懂了，“是，您对我很好。”
“所以我提议母亲认你为义女，”王松接过了话茬，将林母难以启齿的话说完，“阿棠，今后便当我义妹吧。”
“我如今已经是新科探花，任翰林院编修，有了这层关系，以后为你找个家境殷实的好人家也是容易的。”
苏瑾棠还回握着林母微凉的手，有些难以置信地去看跳跃烛光下那张熟悉的脸。
这张脸自是俊秀的，剑眉星目。今日她听到茶楼有人在说今年的探花因着周正的模样才捡了这一甲，前几位学子实在是品貌不佳，圣上才从二甲中挑出了他，点为探花。
可两日不见，这张脸突然就显出了几分陌生。
怪不得林母反常，原来是中了探花入了翰林，一朝飞上枝头，便开始嫌弃家里的糟糠之妻。
且不说还不是妻呢。
“你是说，婚约作废？”
“是。”王松颔首，以不容商量的姿态道。
“我出自临川王氏，虽是旁支，但王氏一族于乱世中覆灭，如今我不得不担起复兴之责，你经商有道，家产颇丰，今日助我青云志，他日定还你万两金。”
原来是想舍了婚约，却舍不得她的钱财，所以想将未婚妻变成义妹。
这样一来，他们在一个宅子里住着外人也不会说什么，且还能理所应当地用她的钱财来为他铺路。
苏瑾棠都被气笑了，“我记得没错的话，这婚约是你求来的，四年前拿着我们祖父的信件求上苏家的是你啊，王松。”
王松也知这话一开口，再难也要说清楚，况且苏瑾棠一向也不是面团捏的，不然也不会在父母双亡的情况下独自一人抗下苏家的产业。
“此一时彼一时。”
王松抬眼不慎撞进苏瑾棠愤然的眸色里，微微移开了目光。
“在这永宁城中，我们都没有其他亲人，以后旁人问起，便说你是我母亲认的义女。”
“你苏家如今只你一人，我王家也只剩我与母亲，”王松垂于身侧的左手紧紧握着拳，“我们若是兄妹，便可以与世家大族甚至皇族联姻！今日曲江宴上，我已言明我无婚约，且还有待字闺中的义妹。”
“不出几日，说不定就有人来上门提亲。”
“这样，你是帮我母亲打理家业才与商人混迹一处，别人会因看重你的管家才能而不计较你从商的经历……”
“我苏家三代从商！”苏瑾棠打断道，“我也从不觉得商人有多低人一等！你如今的吃穿用度，哪一样不是我经商得来的？”
“若我需要这翰林院编修义妹的身份，早两年便可以是了，你知道的，宣德三年，从我苏家学堂出去的吴于辉，中进士后就任翰林院编修，如今已是御史台侍御史。”
在苏家学堂时，王松就与吴于辉有过节，四年前他院试未通过，被以吴于辉为首的人狠狠奚落了一番，私下里都喊他“老童生”以讥讽他连秀才都考不上。
现在当他的面提吴于辉，简直就是直往他最痛处戳。
果然，王松原先悠然的状态全无，“苏瑾棠！”
“我本好好为你打算，没想到你如此不识抬举！”