两人返回营地时，推车里已装满了废弃的金属制品。
他们运气还不错，找到了一处埋在雪里的民居，但凡有价值的物品都被他们搜刮一空，其中有不少家电，甚至还有一枚已经停产的旧型终端。
返程时的风雪比来时更猛烈，温度降至零下六十度，江应余将自己裹得密不透风，却还是冷得发抖，护目镜上沾满了雪花，贺平淮拖着推车跟在她身后，同样被冻得不轻。不巧的是手电筒的电量耗尽，由于D-309星没有太阳，能见度很低，没有手电筒的两人每一步都走得很艰难，只能通过指南针来辨别方向。
江应余又冷又饿，在D-309星的每一次长途跋涉都是对精神与□□的双重考验。
特别是在遇上暴风雪的时候，对于装备落后、连保暖衣物都买不起的拾荒者而言，这简直如同挑战人类生命力的极限。
就在江应余又一次不厌其烦地擦拭护目镜的时候，智网终端中传来了一道通讯提醒。
按理来说，除了江新越根本没人会联络她，即便是江新越的联络也并不频繁，从没出现连着两天发消息的情况。
本以为会是什么垃圾小广告，江应余打算直接无视掉。
可跟在身后的贺平淮想起了什么，赶紧出声提醒：
“这可能是张副官发来的讯息，她说过近日就会抵达。”
怒号的狂风几乎吞没了一切声音，江应余只抓住其中几个关键字，好在并不影响她理解贺平淮的意思。
她停下脚步，蹲在地上，将智网终端拿出来，点开通讯。贺平淮也走过来学着她蹲下，安静地看着她操作。
因为不是军队内部通讯，发信人使用的是自己的私人账号，没有备注，网名是“故乡何处寻”，头像是一张简笔画，歪歪扭扭的线条看上去像是孩童所作。
看上去不像是发小广告的账号，但江应余一时很难相信那位传说中的天才人物会使用这种极端草率的头像。
故乡何处寻：舰队现已抵达D-309星，与当地驻军对接完成。
故乡何处寻：请向我发送您所在位置的坐标，我将带领舰队排除万难，即刻护送您返航归乡。
短短两条讯息让江应余陷入了沉默。
这样的口吻，看来的确是那位天才副官无疑。
她抬起僵硬的手指，向故乡何处寻发送了坐标。
发送完毕后，她滑动通讯界面，翻阅起了贺平淮与这位副官的聊天记录。
如她所料，两人的交流很少，也很简短：
贺平淮：正如通话里所说，我流落到了D-309星。
故乡何处寻：明白，我会尽快出发。
贺平淮：你们到哪儿了。
故乡何处寻：途中遭到杀手袭击，尚未脱困。
贺平淮：到哪儿了。
故乡何处寻：已摆脱杀手，近日即将抵达D-309星。请您静候。
以上就是全部的聊天记录。
江应余看完后便收起终端，缓缓站起身，活动了一下腿脚。
既然张副官很快就会赶来，她也没必要继续赶路。四下张望片刻，江应余打算找个能避风的角落歇息一下。
贺平淮紧紧跟了上去。
见江应余自打开终端起就一直不开口，他摸不清她此刻在想什么，准确来说，自她听完张副官的经历后，整个人都有些提不起精神。
但想到昨夜拾荒队的彭首领对她说的那番话，贺平淮还是想问个清楚，虽然知道江应余没那么容易被说服，但私心里当然希望她能回到首都星，与他一起。
迟疑片刻，他终于问：“你想好了吗，要不要跟我一起离开这里？”
江应余原本正在闭目养神，听见这话才睁开眼，毫不犹豫地答道：“我不会离开。”
贺平淮还想说点什么：“可是……”
江应余：“没有可是。”
她斩钉截铁地说：“难道离开之后我的生活就会渐渐好起来吗？当然不会，我只会成为你们贺家的一条狗，唯你们贺家的少爷们马首是瞻。”
二人不约而同地陷入了沉默。
事实正如她所说，如果江应余以贺平淮救命恩人的身份乘坐贺平峥麾下的战舰返回首都星，必然会与贺家捆绑在一起，而贺家的势力盘根错节，犹如一张密密麻麻的大网，所有被笼罩其中的人都不得逃脱。她将不再属于自己，而是作为一件物品，一枚砝码，一粒棋子，为世家所用，代世家而行。
更重要的是，一旦进入贺家的视线，江应余将很难开展对金苹果的调查。她仍对金苹果存有诸多不解，对精神力的运用也尚不纯熟，怀揣着这样来历不明的奇物贸然与贺家牵扯上关系绝不是件好事。
而贺平淮无从得知江应余的这些想法，经过昨日的教训，他也不会再试图改变江应余的决定。不过，尽管江应余三番五次地拒绝了他，但他有预感江应余早晚都会离开D-309星，离开拾荒队。
像她这样的人怎会甘愿当一辈子的拾荒者。
不知过了多久，茫茫白雪洒满二人肩头，就在江应余险些睡过去的时候，听见了自远处传来的隐约轰鸣，她起初还以为是自己产生了错觉，直到轰鸣声越发响亮，有光亮刺破浓雾，她才终于抬起头——
因D-309星气候恶劣，能见度极低，她一开始只能看见一团朦胧的白光，随着车辆不断向前，江应余终于能依稀分辨出大致的轮廓，从体积上来看，这辆车犹如一座小山，足足有三米多高。
它是最新型号的军用越野，配有六个重型轮胎，即使行驶在崎岖不平的雪地里其速度也丝毫不受影响。车身线条简洁凌厉，均采用坚固的中型装甲，两侧贴有第一军团的标志，车顶还搭载着几杆长枪，仿佛随时准备抵御外敌。
庞然大物在二人跟前缓缓停下。
车门打开，一名身穿黑色军队制服的女性走了下来，她没有佩戴防毒面具，就连制服都是普通的春秋款，只随意披上一件深黑的长款军大衣，空荡荡的两条袖口被狂风吹得猎猎作响，她却仿佛早已习以为常，丝毫不显狼狈，抬手系上排扣，手上戴有黑色手套。
无需费力寻找，她的目光笔直看向坐卧在雪堆前的二人，阔步走来。
伴随着平稳有力的步伐，江应余还能听见她所佩戴的武器发出的声响。
当她回神时，这位年轻的副官已经走到了自己跟前，她抬起头，看见了一张漂亮却冷漠的脸。
然而，这份冷漠很快就成了江应余的错觉。
张副官朝二人行了个标准的军礼，她的视线根本没有落在贺平淮身上，而是带着探究打量着一旁的江应余。
与她相比，江应余看上去就像一位难民，在风雪交加饥寒交迫的夜里等待救援。头发已经很久没洗，杂乱地系在脑后，衣服也是脏兮兮的，不仅沾满了灰尘，还带着大块没来得及处理的血渍。
可张副官毫不在意地露出了一个温和的笑容，一个标准的能让任何人放下戒心的笑容。她说：
“二位请随我上车暖暖身子吧。”
说完，她侧身做了一个“请”的姿势。
上车的时候，江应余的脑子还有些迷糊，甚至险些被绊倒。她此前对于这位副官的确有过许多猜想，有好也有坏，可在亲眼见过之后，那些猜想全都消失得无影无踪。虽然还没同张副官搭上话，谈不上什么了解，但她对此人没来由地感到好奇。
于是，自上车后，江应余的目光一直追随着张副官的身影，不愿错过她的每个举动。
无论是在接过张副官递来的温水时，还是在张副官干脆果决地下令时，江应余都专注地望着她，仿佛眼里只能装下她一个人。
由于她的视线已经强烈到令人无法忽视的程度，张副官不禁扶额，无奈地转头看向后排直勾勾地盯着自己的江应余：
“你似乎对我很好奇？”
江应余骤然回神，这才意识到自己究竟做了些什么，窘迫地别开脸，烧红了脸。
在听说此人拒绝三殿下的邀请后，她便对此事耿耿于怀。或许也是头一次遇见这类活在传说中的天才人物，在好奇与嫉妒的双重作用下，她忍不住想从张副官的一举一动里找出哪怕一丁点不甘于现状的蛛丝马迹。
可惜她失败了，还被本人抓了个正着。
江应余啊江应余，你怎么如此不小心！！
好在贺平淮注意到了她的窘状，适时开口岔开了话题，解救江应余于水火：“张副官，在返回营地后请你尽快为江应余采取治疗措施，并进行一次全面的体检，她的身体有多处挫伤与骨折，且都是由我一手造成，对此我深感愧疚。”
他看了江应余一眼，却继续对张副官说：“希望你能完美处理此事，
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不要让我失望。”
江应余这才注意到，自打张副官出现以来，贺平淮的态度甚至是整个人的气质都发生了彻头彻尾的改变，不过转眼间他便找回了初见时阴郁矜贵的模样，虽然衣着的破损与脖颈的疤痕让他不再光鲜亮丽，但这般言行举止无一不象征着他显赫不俗的出身与教养。
江应余并不喜欢贺平淮对张副官说话的口吻，仿佛张副官只是一个服务于alpha的从属物——她分明是亿万beta中脱颖而出的稀世罕见的天才。
可张副官脸上没有半点不愉，依旧保持着完美到无可挑剔的微笑：“好的，小少爷。”
江应余突然觉得这份笑容十分的碍眼，好似她心甘情愿为alpha长官的弟弟服务，又好似她已经舍弃了所有属于天才的骄傲与尊严。
江应余不喜欢这样。她不禁想，如果换作自己处在张副官的位置上，她绝不可能如张副官一般好说话。
她绝对会先劈头盖脸将贺平淮骂一顿，然后按着他的脑袋向被他欺负的beta道歉。虽然这样做的后果必然是被长官追责，更严重点甚至会被革职处理。
但她就是不明白，为何这世道总是教beta先学会低头？
江应余心中堵了口气无处发泄，后半程的路上一直保持着沉默。
在抵达战舰停靠的位置后依然如此，面对气势恢宏的航空母舰，江应余提不起任何参观的兴趣。
她在张副官的带领下走入舰仓内，注意到习惯性跟在自己身后的贺平淮，越看越觉得碍眼，眉头几乎快要拧在一处，语气生硬地赶人：
“你别跟过来了，我一人去就行。”
贺平淮愣住了：“可是我有些不放心……”
听上去还挺委屈。
江应余深吸一口气，按捺住即将喷薄而出的怒火：“在你哥哥的地盘上，有什么不放心的？”
张副官倍感稀奇地在二人之间来回扫视，在事态恶化前及时出声打圆场：“不妨各退一步，医务室旁就有一间休息室，小少爷可以在那里休息片刻，若发生什么意外也能尽快赶过来，您看如何？”
江应余与贺平淮对这项提议均无异议。
意识到自己的冲动，江应余没再开口，默默平复着情绪，没有注意到贺平淮在她转身后瞬间沉下的脸。
成功将纠纷的苗头掐灭在摇篮中，张副官一路顺利地领着江应余进入了医务室。
“我们舰队拥有最先进的修复舱，除罕见病与绝症外的绝大多数病症都能通过它得到治疗，不过还请让我先为您进行一次全面检查，只有在了解您身体最真实的情况后，才能为您调用合适的修复液进行疗愈。”
江应余点点头，与过于优秀的人单独相处让她有些拘谨：“您……啊不，我是说，你可以不用对我使用敬称，我们像平常一样说话就行。”
张副官笑意不改：“好的。”
她抬手指向摆放在修复舱旁边的一台医用扫描仪：“直接躺上去即可，头朝里，扫描结果会在一分钟后自动生成。”
江应余听话照做。
走上一级台阶，按照指示躺在干净如新的床体中央，茫然地盯着雪白的天花板，不知道接下来该做什么。
“请闭上眼睛。”
江应余顺从地闭眼。很快，她听见了扫描仪启动的声音，似乎有什么在不断地旋转，床体也在缓缓移动，而整个过程持续了不到一分钟，比预想中结束得还要迅速。
张寻蔚坐在系统前静静等候着扫描结果加载完成。
本想喝口咖啡提神，右手下意识在桌面上寻找熟悉的咖啡杯，却摸了个空。
她这才想起来自己忙得根本没时间泡咖啡。
好在扫描结果已经弹出，张寻蔚集中精神比对各项数据、分析影像。前面大半部分的内容都符合指标，没什么大问题，不明白贺家小少爷何至于如此郑重其事。
直到她看到某一条不起眼的栏目时，原本平静的面容上出现了一丝裂痕，在万般惊讶之下瞳孔逐渐放大。
她若有所思地摸出随身携带的签字笔转了起来，那张连嘴角的弧度都被精心计算过的笑容终于消失。滑动鼠标中键，针对性地查看了某几项结果，心中已有大致猜测。
“该说是……得来全不费工夫吗？”
张寻蔚饶有兴趣地想，事情开始变得有点意思了。